Chapitre 2 234
Chaque fois que le Charlemagne et le Scara arrivaient, les forces vendrediennes locales les acclamaient !
Le mécha tireur d’élite bleu et or, escorté en permanence par sa garde d’honneur, était devenu une vision emblématique des champs de bataille de Marrakath III. Même les émissions de propagande de la Coalition du Vendredi se mirent à exhiber ce spectacle magnifique.
Voir un mécha expert agir en parfaite coordination avec de nombreux autres méchas experts quasi experts avait quelque chose de saisissant : cette combinaison ne pouvait que se démarquer !
« C’est le Vénérable Larkinson ! »
« Quelle unité impressionnante ! »
« Nous sommes sauvés ! Ces Hexers sont condamnés ! »
Un an plus tôt, un ressortissant de troisième classe comme Ghanso ne pouvait que lever les yeux vers les pilotes de mécha de deuxième classe de la Coalition du Vendredi. Ses origines modestes lui avaient fait croire que les Vendrediens étaient tous des géants.
À présent qu’il avait le privilège de piloter un fabuleux mécha expert de deuxième classe, aussi exigeant fût-il, il ne se sentait plus inférieur à ses camarades.
Les Vendrediens étaient des êtres humains, eux aussi. Leurs pilotes de mécha avaient peut-être bénéficié d’une meilleure éducation et suivi un entraînement bien plus rigoureux, mais la différence n’était pas aussi grande qu’il l’avait imaginé.
Il se sentait tout de même étrange lorsque les Légionnaires de Fortune l’acclamaient comme le faisaient autrefois les soldats du Corps des Méchas. Quelle que fût leur classe, ils respectaient ses prouesses au combat et les efforts qu’il déployait pour les soutenir sur le terrain.
Ghanso était fier de pouvoir faire la différence sur ce champ de bataille étranger.
Il était également heureux de contribuer à la victoire des Vendrediens. Quelle que fût sa situation actuelle, il se considérait toujours comme un Lumineux dans l’âme. Tous deux étaient ennemis de l’Hégémonie Hexadrique.
Même si Ghanso n’avait pas été contraint de servir dans le Corps de réserve de la Coalition, il aurait tout de même encouragé les Vendrediens, car les Hexers représentaient une menace existentielle pour le mode de vie de son État natal !
Ainsi, même s’il combattait sous le drapeau de la Coalition du Vendredi, il remplissait toujours son devoir envers la République Lumineuse !
On ne pouvait pas en dire autant de la Famille Larkinson en déshérence ni du Clan Larkinson, ouvertement coupable de trahison. Mais Ghanso aurait tout le loisir d’y réfléchir un autre jour.
Pour l’heure, son Charlemagne et le Scara survolaient à basse altitude le champ de bataille criblé de cratères qui entourait une sorte de forteresse urbaine. Les civils qui vivaient là avaient été évacués depuis longtemps, ce qui permettait aux deux camps de s’affronter avec une intensité accrue.
Depuis que la bataille du Système de Marrakath s’était déplacée à la surface, les combats se déroulaient aussi bien sur terre que dans l’espace !
Au-dessus de lui, les forces spatiales des Opal Tridents et des Colombes de Guerre luttaient sans relâche pour la suprématie orbitale. Aucun des deux camps ne se livrait à fond, car il était impossible d’établir une véritable suprématie orbitale tant que toutes les forces terrestres ennemies n’étaient pas vaincues.
La menace de voir surgir, n’importe où sur le globe, des armes sol-orbite dissimulées n’était pas négligeable !
C’était d’autant plus vrai dans une guerre de deuxième classe, où la puissance des armes était nettement supérieure. Dans la République Lumineuse, cette menace était bien moins aiguë, tant il était difficile de surmonter les contraintes pratiques liées à l’atmosphère, à la gravité, à la distance et à bien d’autres facteurs.
Tout cela signifiait que Ghanso et les autres combattants au sol n’avaient pas à craindre de se faire tirer dessus par un mécha tireur d’élite en orbite haute.
Cela dit, les Hexers faisaient tout leur possible pour s’emparer de Marrakath III ! Après avoir établi une tête de pont au prix de lourdes pertes, les forces dirigées par des femmes s’étaient étendues dans toutes les directions et arrachaient sans cesse une ville fortifiée après l’autre aux défenseurs retranchés.
Construites et renforcées avec des alliages exotiques résistants, aussi solides que des méchas, les villes finissaient presque en ruines lorsque les Hexers parvenaient à contraindre leurs défenseurs à battre en retraite !
Quelle que fût l’ardeur avec laquelle les forces défensives résistaient à l’indomptable Armée Hexadrique, celle-ci envoyait toujours plus de régiments de méchas contre leurs lignes jusqu’à ce que le travail soit achevé !
« Enfoncez leurs lignes, quel qu’en soit le prix ! »
« Le Système de Marrakath appartient à l’Hégémonie ! »
« Les garçons doivent se soumettre ! »
Chaque fois que Ghanso entendait les méchas des Hexers diffuser ces slogans, son sang bouillait.
Les Hexers étaient maléfiques ! Elles ne cherchaient rien de moins qu’à opprimer tous les hommes ! Une telle abomination ne devait pas se répandre dans la galaxie !
Son communicateur grésilla lorsqu’un officier du CRC chargé de coordonner ses actions lui indiqua son prochain champ de bataille.
« Vénérable Larkinson, un complexe industriel souterrain local appelé la Ruche est la cible d’une attaque massive. La Légion de la Fortune s’attendait à ce que les Hexers en fassent une priorité pendant leur avancée générale, mais nous ne pensions pas qu’elles formeraient un fer de lance pour s’avancer aussi loin devant leur ligne principale si tôt.
Une quantité considérable d’équipements et de fournitures industriels est encore en cours de chargement à bord des transports.
— M’envoie-t-on secourir les défenseurs de la Ruche ?
— Pas tout à fait, Vénérable. Nos stratèges estiment que les Hexers ont perdu patience et se sont montrées trop confiantes cette fois-ci. Les forces engagées dans cet assaut sont trop avancées et faciles à isoler, pour peu que nous leur coupions la retraite.
Ghanso fronça les sourcils. « Je ne sais pas si c’est sage de sous-estimer les Hexers. Ça sent le piège.
— Même si c’en est un, nous devons saisir toutes les occasions de ralentir les Hexers. Les Opal Tridents ont déjà rassemblé une force de frappe pour couper la retraite de leurs méchas d’assaut, mais nous aimerions que vous soyez également présent afin de prévenir tout incident et de neutraliser les éventuels méchas experts des Hexers.
— Bien reçu. Envoyez-moi les coordonnées et l’itinéraire.
Un bref bip retentit dans le cockpit tandis que le Charlemagne recevait les fichiers.
Le Charlemagne et le Scara accélérèrent légèrement et suivirent l’itinéraire indiqué par le CRC. Il était généralement imprudent de s’écarter de la route assignée, car on risquait fort de tomber sur des méchas des Hexers.
Ghanso ne rechignait pas à rosser les méchas des Hexers chaque fois qu’il en apercevait un, mais il ne pouvait pas laisser ces escarmouches mineures l’empêcher d’accomplir sa mission principale !
Tandis que le Charlemagne continuait de susciter des cris d’espoir et des encouragements chez les Légionnaires de Fortune, au sol comme dans les airs, Ghanso finit par rejoindre les forces de méchas vendrediennes rassemblées pour couper la retraite des Hexers qui attaquaient la Ruche !
« C’est le Vénérable Larkinson ! »
Ghanso salua ses camarades comme à son habitude, puis pilota son mécha jusqu’à un petit groupe de méchas experts vendrediens. Un mécha chevalier, un mécha escrimeur et un mécha léger d’escarmouche appuyaient l’opération.
« Bonjour.
— Larkinson.
Ghanso fronça les sourcils. « Trois méchas de mêlée ne suffisent pas à protéger les milliers de méchas ordinaires qui avancent sous nos pieds. Pourquoi n’y a-t-il pas davantage de méchas à distance de notre calibre ?
— Ton joli mécha et tes admirateurs s’en chargent déjà. expliqua l’un des pilotes experts vendrediens. Nous sommes surtout là pour empêcher ces sorcières de s’approcher de vos méchas.
— Je n’ai pas besoin de votre protection, déclara Ghanso.
— À nous d’en juger. Si tu crois avoir découvert tout ce dont les Hexers sont capables après seulement quelques semaines de combat, détrompe-toi.
L’opération improvisée par la Légion de la Fortune se déroula sans accroc. Ghanso et ses collègues experts restèrent en réserve tandis que les méchas ordinaires submergeaient les quelques méchas affectés à la patrouille et à la garde de la ligne de ravitaillement.
La personne qui avait planifié l’attaque de la Ruche n’avait manifestement pas consacré beaucoup d’efforts à protéger l’arrière de la force d’assaut !
L’Armée Hexadrique était en difficulté. Des milliers de méchas étaient piégés à la Ruche. Les Hexers envoyaient sans doute des renforts pour briser le blocus, mais la Coalition du Vendredi avançait également !
Si le blocus tenait une heure ou deux, la Légion de la Fortune pourrait envoyer suffisamment de forces pour anéantir les Hexers trop avancées !
« Les voilà.
Les lignes des Hexers s’ébranlèrent. De nombreux méchas des Hexers avancèrent et commencèrent à sonder les forces qui tenaient le blocus.
Après avoir déployé des barrières temporaires et d’autres défenses fixes, les forces de méchas vendrediennes étaient déjà difficiles à déloger. Les Hexers continuèrent de subir de lourdes pertes, leurs premières offensives étant toutes repoussées !
Ghanso orienta les capteurs de son Charlemagne vers les méchas abattus et grimaça.
« On dirait des méchas masculins.
Les Hexers sacrifiaient sans état d’âme bien plus de méchas masculins que de méchas féminins ! De plus, les pilotes des Hexers tombés lors de cette première attaque étaient eux aussi majoritairement des garçons !
Après avoir éprouvé la résistance du blocus vendredien, l’Armée Hexadrique cessa de gaspiller ses méchas.
Une heure s’écoula en silence. À ce stade, la Légion de la Fortune aurait dû encercler et submerger les Hexers qui attaquaient la Ruche, mais les nouvelles reçues par Ghanso étaient tout autres !
« La situation est mauvaise, Vénérable ! Les autres lignes de la Légion de la Fortune subissent de violentes attaques ! Les forces chargées de nettoyer la Ruche des Hexers ont été redéployées pour défendre des sites plus importants !
— Quoi ?! Si tard ? Elles auraient déjà dû être là !
— Leur progression a été plus lente que prévu, car les Hexers en première ligne ont déjà lancé des manœuvres agressives. Ah, je viens de recevoir de nouvelles instructions. Les méchas vendriens sous votre responsabilité doivent lever le blocus et se replier en bon ordre vers les lignes amies. Leurs forces sont cruellement nécessaires ailleurs !
— Et la Ruche ?
— Nous avons déjà évacué les équipements de production les plus coûteux et irremplaçables. Le reste est en train d’être saboté. Nous…
…
Lorsque Ghanso se connecta aux autres canaux de communication, il ne reçut que des grésillements plus ou moins forts. Cela signifiait généralement que les territoires environnants étaient fortement brouillés.
« Ennemis en approche !
— Ils arrivent des deux côtés !
Les Hexers étaient enfin passées à l’action ! Comme Ghanso s’y attendait, leurs forces d’assaut tentaient de percer le blocus vendredien avec l’aide de renforts venus de l’autre côté.
Ghanso fut soulagé de constater que les renforts ne comptaient que quelques milliers de méchas, mais subir une pression sur deux fronts n’avait rien de facile ! Si les Vendrediens manquaient de prudence, ils risquaient à leur tour de se faire encercler !
« Les Hexers sont devenues folles aujourd’hui ? Elles attaquent déjà des dizaines de fortifications à la fois !
— Hé, les Hexers sont toujours folles. Leur générale doit avoir ses règles aujourd’hui, alors elles sont encore plus cinglées que d’habitude !
Après avoir analysé les effectifs de chaque force, Ghanso estima que les Hexers avaient envoyé juste assez de méchas pour secourir leurs compatriotes encerclées, mais guère davantage.
La fusillade à distance se déroula normalement. Les méchas de la Légion de la Fortune concentrèrent la majorité de leurs tirs sur les renforts afin de les contenir et de ralentir leur progression.
Cela ne fonctionna pas très bien. Impatientes de secourir leurs sœurs d’armes, les Hexers se frayèrent un chemin à travers la tempête de feu par centaines, puis par milliers !
Le Charlemagne raffermit sa prise sur son fusil. Ghanso se prépara à affronter les pilotes experts qui accompagnaient inévitablement les masses de machines ordinaires.
Lorsque les deux vagues de méchas de mêlée des Hexers s’abattirent sur la Légion de la Fortune depuis des directions opposées, celle-ci se retrouva prise en sandwich.
Les combats faisaient rage sur les deux fronts, où des milliers de méchas de mêlée tentaient de se démolir les uns les autres avec la plus grande brutalité !
Les cockpits éjectés des méchas abattus jaillissaient de tous côtés. Pour l’heure, rares étaient les méchas qui y prêtaient attention, car les ennemis devant eux représentaient une menace bien plus immédiate !
Vu l’équilibre relatif des forces, Ghanso s’attendait à ce que les Hexers soient stoppées.
Il se trompait.
Une des lignes de la Légion de la Fortune commença bel et bien à céder !
Les renforts venus des territoires occupés par les Hexers combattaient avec plus d’acharnement et de bravoure que leurs homologues vendriens. Dans le même temps, les méchas de la Légion de la Fortune, qui avaient déjà affronté les Hexers à plusieurs reprises, semblaient avancer un peu plus lourdement que d’habitude.
C’était impossible !
« Que se passe-t-il ?! Pourquoi la Légion de la Fortune perd-elle du terrain ?
Les percées déjà réalisées par les Hexers alarmaient profondément les commandants vendriens. Si la Légion de la Fortune flanchait déjà à ce stade, la déroute générale était inévitable !
Une intuition traversa Ghanso. Il passa rapidement en revue les méchas déployés par les renforts des Hexers. Il repéra plusieurs méchas standardisés de l’Armée Hexadrique qui lui étaient familiers. Il en avait déjà mémorisé les caractéristiques principales. Son implant crânien conservait le reste de leurs propriétés, ainsi que des guides détaillés pour exploiter leurs points faibles.
Pourtant, malgré la base de données relativement complète de son implant, Ghanso ne parvint pas à identifier un modèle de mécha nettement nouveau.
Il était rare que l’Armée Hexadrique déploie un nouveau modèle de mécha !
Il ressemblait à un mécha chevalier masculin de gamme moyenne, mais la manière dont les méchas des Hexers et des Vendrediens combattaient autour de lui était profondément troublante.
À travers les interférences qui brouillaient l’air, Ghanso finit par entendre des propos inquiétants.
« Ces pilotes de mécha des Hexers se battent deux fois plus fort aujourd’hui !
— C’est quoi, cette pression ? J’ai l’impression que mère me fixe !
— Moi aussi ! Plus mon mécha s’approche, plus cette sensation s’intensifie.
— Fais comme si tu ne la sentais pas ! Souviens-toi de ton entraînement et endurcis-toi !
Ghanso fut soudain saisi d’une terrible révélation.