Chapitre 2 221
C’était gênant.
Alors que le Clan Larkinson s’était innocemment donné la peine de saper et d’attaquer une base pirate, plusieurs étrangers débarquèrent et surprirent Ves en pleine action.
Avant l’assaut, les vaisseaux et les méchas Larkinson étaient restés pour l’essentiel regroupés et à bonne distance de la Base de Xiphard.
La Force opérationnelle Predator comptait tirer parti de l’effet de surprise. Pour cela, les Larkinson devaient rester loin des Seigneurs de Crona.
Pour diverses raisons, les Larkinson avaient choisi de ne dépêcher que des éclaireurs afin de surveiller les abords de la flotte principale. Ce compromis leur permettait de garder un œil sur leur environnement immédiat, mais les laissait pratiquement aveugles à toutes les voies d’approche de la Base de Xiphard, sauf une.
Un convoi marchand pirate inconnu avait donc réussi à s’approcher de la Base de Xiphard sans alerter le moindre éclaireur Larkinson !
Les nouveaux venus avaient déjà repéré des signes de bataille juste avant leur arrivée. Leurs porte-vaisseaux légers et moyens déversèrent calmement des méchas les uns après les autres. Au total, l’escorte du convoi marchand comptait trois cents méchas, ce qui était loin d’être négligeable !
Plus inquiétant encore, ces trois cents méchas semblaient bien plus redoutables que ceux des formations ordinaires. Les machines de base équivalaient à peu près à des méchas commerciaux de gamme intermédiaire. En étudiant les premières données des capteurs, Ves remarqua qu’ils étaient protégés par un alliage de Kavenit plus résistant, mêlé à des matériaux exotiques bien plus coûteux.
« Soyez prudent, major Verle. Les méchas d’escorte de ce convoi pirate sont comparables à ceux de mercenaires. Ils ne valent pas ceux des Sentinelles Vivantes, mais si leurs pilotes sont compétents, ils peuvent nous donner du fil à retordre ! »
Trois compagnies de méchas se distinguaient toutefois des autres. Leur revêtement violet et orange était bien plus orné, avec des fioritures et des éléments décoratifs. Ils avaient l’allure majestueuse d’une garde d’honneur et, d’après les scans à longue portée, leur blindage était fait d’armure comprimée de haute qualité !
« Ce sont des méchas de pont ! » s’exclama Ves.
Ces quelque cent vingt méchas pirates d’élite n’égalaient peut-être pas les méchas de deuxième classe, mais ils surpassaient largement les méchas de troisième classe habituels !
En analysant plus attentivement ces méchas d’élite, Ves releva quantité d’indices indirects.
« Ils utilisent une formule d’alliage très avancée et plutôt dispendieuse. Le fabricant du blindage a mêlé une grande quantité de Kavenit à beaucoup de matériaux exotiques, le tout selon une méthode assez rudimentaire. Une fois comprimé, le blindage obtenu est très résistant, mais son rapport qualité-prix est désastreux. Il n’est pas compétitif dans l’espace civilisé. »
Il passa ensuite leurs armes au crible.
« Leurs armes n’ont rien de spécial. Pour l’essentiel, ce sont des modèles d’ancienne génération, mais leurs fusils laser sont bizarres et contiennent des modules que je ne connais pas. Examinez-les en détail. »
Il étudia les autres caractéristiques des méchas, notamment leurs systèmes de vol.
« Le reste des systèmes n’a rien de remarquable. Le niveau technologique relativement bas de l’industrie pirate empêche les producteurs locaux de fabriquer des composants trop complexes ou consommant des matériaux exotiques très difficiles à trouver en grandes quantités. La mobilité de ces méchas est moyenne, voire inférieure à la moyenne. »
Ves continua à égrener les détails à un rythme soutenu, tandis que les scanners lui fournissaient des données de plus en plus précises. Son analyse experte donna au major Verle et aux autres commandants de méchas une idée de plus en plus complète des nouveaux venus.
Pendant ce temps, la bataille contre les Seigneurs de Crona faisait toujours rage ! Les méchas Larkinson ne relâchaient pas leur assaut et les défenseurs ne cessaient pas le feu sous prétexte qu’ils venaient de retrouver des alliés.
Une bataille ne s’arrêtait jamais facilement dès lors que le premier coup de feu avait été tiré !
Les Sœurs Pénitentes combattaient avec une fureur et une puissance écrasantes. Leurs méchas Hexer de combat à distance déchaînaient un feu dévastateur qui réduisait rapidement en miettes les barricades en alliage de Kavenit derrière lesquelles les Seigneurs de Crona s’abritaient.
Des dizaines de méchas des Seigneurs de Crona avaient déjà succombé. Un nombre encore plus grand de défenses fixes avaient été mises hors service à la chaîne !
Sauf surprise, le Clan Larkinson était bien parti pour remporter une victoire écrasante contre les Seigneurs de Crona. Le moral des pirates n’avait cessé de fléchir avant l’arrivée du convoi marchand.
Mais à présent que les nouveaux venus continuaient hardiment d’avancer vers la Base de Xiphard, il était évident que les trois cents méchas de cette force pirate inconnue n’avaient pas l’intention de se tenir à l’écart du conflit !
« Qui sont-ils ? » demanda Ves en fronçant les sourcils.
La projection de Calabast apparut dans le centre de commandement du Redfeather. « Je peux vous répondre. Après avoir analysé les marques et les couleurs des méchas et des vaisseaux des nouveaux venus, je peux conclure avec une grande certitude qu’ils appartiennent à l’Alliance Allidus.
Ves eut aussitôt l’air alarmé. « Quoi ?! Ce n’est pas l’alliance pirate établie dans les régions centrales, celle qui a construit le Gravada Knarlax ?! »
Il se rappela ce que Maître Moira Willix lui avait dit à propos du Gravada Knarlax. C’était un croiseur lourd entièrement construit de toutes pièces par l’Alliance Allidus. Même si sa sophistication technique n’était probablement pas très élevée, sa puissance de feu suffisait amplement à asseoir l’Alliance Allidus dans les dangereuses et disputées régions centrales du Goulet Nyxien !
« C’est bien l’Alliance Allidus, aucun doute là-dessus. En fait, Allidus est un client régulier des Seigneurs de Crona. Dans l’écheveau complexe des relations entre pirates nyxiens, on peut aussi dire que les Seigneurs de Crona bénéficient de l’appui d’Allidus, ou du moins de son soutien », expliqua Calabast d’un ton grave.
« Ce qui est étrange, c’est que d’après les registres commerciaux que nous avons récupérés à la Base de Xiphard, les convois envoyés par l’Alliance ne sont pas censés faire escale ici avant quelques mois. Il faut du temps à la Base de Xiphard pour accumuler une quantité notable de Kavenit ; le convoi marchand qui vient d’arriver ne pourra donc pas retourner dans les régions centrales avec ses cales pleines. »
« Nous pourrons examiner la question un autre jour, l’interrompit le major Verle. Le vaisseau amiral présumé du convoi marchand nous appelle à l’instant. Ves, voulez-vous prendre cet appel ou préférez-vous que je m’adresse aux pirates à votre place ? »
« Je vais prendre l’appel. Concentrez-vous sur le commandement de la bataille. Les Seigneurs de Crona se battent toujours et nous commençons déjà à perdre des méchas. Préparez nos forces à affronter ces méchas d’Allidus. Leur approche continue n’augure rien de bon. »
Les simples spectateurs ne se dirigeaient jamais vers une bataille en cours, à moins de vouloir s’en mêler. Ves se redressa et accepta l’appel.
La projection d’un chef pirate à l’air féroce apparut. Cet homme imposant et à l’allure redoutable arborait une barbe noire, épaisse et hirsute. Il portait une tenue de pirate outrancière, qui affichait sans détour ses exploits au combat sous forme de trophées.
Les os noircis, les insignes ternis et les métaux délavés accrochés à l’uniforme du commandant d’Allidus témoignaient d’une longue et sanglante carrière de pirate.
Lors de ses précédents voyages dans la Frontière, Ves avait appris que les pirates ne tenaient pas de registres détaillés sur le réseau galactique. C’était surtout parce qu’ils n’y avaient accès que de façon très sporadique.
À la place, ils préféraient une méthode plus pratique : embellir leurs uniformes et y accrocher des trophées. Plus un pirate portait de ferraille sur lui, plus il avait accumulé d’exploits au combat !
« Intrus. » La voix rauque du pirate s’éleva. « Le Goulet Nyxien n’est pas un terrain de jeu pour les gens civilisés comme vous. Nous avons entendu parler de vous, Clan Larkinson. Votre infamie au Paradis des Épaves s’est répandue dans toute la périphérie du Goulet Nyxien. Même les formations de Gardiens de la Paix les plus puissantes ne sont pas aussi effrontées que votre flotte. Vous croyez que vous pouvez vous en prendre aux nôtres sans subir de représailles ?
Si vous tenez à la vie, battez en retraite immédiatement ou tendez le cou. Les Seigneurs de Crona ne sont pas à vous. »
Peu après que le commandant pirate eut formulé sa demande, Calabast s’adressa à lui par un canal privé.
« L’homme à qui vous parlez est le seigneur Drogen, un subordonné de confiance du seigneur Hivex. Il a une solide réputation au combat, mais n’est pas connu pour agir sans réfléchir. Les capteurs de ses vaisseaux ont dû se faire une bonne idée de nos forces de combat exposées. S’il a choisi d’adopter une posture agressive, c’est qu’il doit être convaincu de pouvoir tenir tête aux Sœurs Pénitentes. »
« Je vois. » Ves se doutait déjà que les choses ne seraient pas si simples. « Le seigneur Drogen est-il si sûr de lui parce qu’il s’appuie sur la puissance et la réputation de l’Alliance Allidus ? »
Calabast savait très bien lire les gens. « Non. Le seigneur Drogen ne bluffe pas et n’affiche pas une fausse assurance. Il est vraiment convaincu de pouvoir résister à nos forces. »
« Ça veut dire qu’il cache autre chose ! Passez ses méchas et ses vaisseaux au scanner pour repérer tout ce qui pourrait être dangereux ou inhabituel. Nous devons savoir ce qui donne autant d’assurance à ce type. »
Il se retourna vers le seigneur Drogen et réfléchit rapidement à sa réponse. Le Gravada Knarlax était d’une puissance insensée, mais le croiseur lourd était introuvable, tout comme le reste de la redoutable flotte principale de l’Alliance Allidus.
Ves eut un sourire narquois. « Seigneur Drogen, vous sous-estimez notre détermination. Le Goulet Nyxien est peut-être infesté de gens comme vous, mais vous n’êtes que des rats tapis dans un trou sombre. Prétendre que cet espace vous appartient est absurde, et vos menaces pitoyables ne nous effraient pas. À partir d’aujourd’hui, les Seigneurs de Crona appartiennent au passé. Écartez-vous ou rejoignez-les en enfer. »
« Petit insolent ! » hurla le seigneur Drogen, hors de lui. « Je vais vous prévenir une dernière fois ! Laissez les Seigneurs de Crona tranquilles, ou nous vous écraserons, vous et vos jolis méchas ! Le seigneur Hivex m’a personnellement ordonné de rassembler autant de Kavenit et d’autres minerais que possible, et sa volonté fait loi ! »
Ves trouvait curieux d’apprendre que l’Alliance Allidus cherchait à rassembler autant de matériaux que possible, mais il n’avait pas l’intention de reculer. Les trois cents méchas du seigneur Drogen restaient à leur portée et, même si la flotte du convoi marchand cachait des surprises, elles ne devraient pas être trop terribles.
« Les paroles ne coûtent rien, déclara Ves. Affrontez-nous à vos risques et périls. L’Alliance Allidus ne nous fait pas peur ! »
La communication fut coupée. Le seigneur Drogen avait fait son choix, et Ves aussi. Les trois cents méchas avancèrent peu après. Ceux d’Allidus décrivirent un léger détour pour attaquer les méchas Larkinson sur le flanc.
Le tir croisé qu’ils pourraient bientôt mettre en place avec les Seigneurs de Crona placerait les méchas Larkinson dans une position légèrement défavorable.
« Monsieur, nos scanners ont détecté une activité accrue à l’avant de trois vaisseaux d’Allidus ! »
Une image apparut rapidement. Le blindage avant des trois plus grands porte-vaisseaux moyens commença lentement à s’écarter. Chacun des vaisseaux avait dévoilé ses crocs et révélé ses redoutables armes de qualité militaire !
Ves n’eut pas besoin d’un analyste pour comprendre de quoi ces armes étaient capables ! « Ce sont des canons laser de classe destroyer ! Leur conception ressemble à celle du Laser Oméga de la Base de Xiphard ! »
Il s’avéra que l’Alliance Allidus était à l’origine de la dernière carte maîtresse des Seigneurs de Crona ! En échange d’une énorme quantité de Kavenit, Allidus avait fourni à son partenaire commercial l’un de ses produits interdits !
Un échange aussi délicat n’avait pas lieu entre de simples partenaires commerciaux. Il témoignait d’une coopération plus étroite entre les Seigneurs de Crona et l’Alliance Allidus !
Ves s’inquiéta bien davantage lorsque les canons laser commencèrent à se charger, mais il se rassura en se disant qu’ils ne devaient pas être aussi puissants que le Laser Oméga.
L’arme secrète des Seigneurs de Crona était non seulement plusieurs fois plus grande, mais elle était aussi intégrée à une immense base astéroïde.
Les porte-vaisseaux moyens de l’Alliance Allidus n’avaient rien d’impressionnant. Une grande partie de leur capacité était déjà occupée par les méchas pirates qu’ils étaient censés transporter. Les canons laser montés à l’avant devaient donc être considérablement limités en puissance d’alimentation et en capacité de dissipation thermique.
Pourtant, quand ces canons laser libérèrent enfin trois puissants faisceaux, les méchas des Sœurs Pénitentes, qui semblaient invincibles, furent touchés !
L’élan des méchas Hexer s’interrompit brusquement, tandis que ceux qui avaient été frappés subissaient de graves dégâts !
Les Sœurs Pénitentes essuyèrent des pertes : les méchas et les pilotes à l’intérieur avaient péri !