Chapitre 2 220
La Bataille de la Base de Xiphard commença dans la confusion.
De nombreux Seigneurs de Crona avaient l’impression que des centaines d’infiltrés, d’assassins et de saboteurs invisibles et parfaitement indétectables venaient de visiter leur base.
L’ampleur des sabotages qui avaient frappé tant d’équipements et de pièces vitaux ne pouvait être l’œuvre d’une seule équipe d’intervention clandestine.
Tant de systèmes dont les Seigneurs de Crona dépendaient pour défendre leur base étaient tombés en panne !
Certains ne s’étaient jamais mis en marche. D’autres avaient explosé dès que leur niveau de puissance avait augmenté. Le reste fonctionnait normalement, mais les pirates chargés de les faire fonctionner ignoraient si cela durerait !
Une vague de méfiance déferla parmi les pirates. Les plus soupçonneux commencèrent même à se regarder les uns les autres avec suspicion !
L’ampleur et la profondeur des sabotages leur firent penser qu’une vaste conspiration était peut-être à l’œuvre.
Et si les sabotages n’avaient pas été perpétrés par une foule d’ennemis invisibles ?
Et s’il s’agissait plutôt d’un coup monté de l’intérieur ?
Lorsque cette idée traversa l’esprit du Seigneur Suprême Roda et de nombreux autres pirates, ils frissonnèrent tous de peur. Si c’était le cas, alors au moins plusieurs centaines de Seigneurs de Crona étaient impliqués dans la conspiration !
Quand les officiers du centre de commandement commencèrent à paniquer et à donner des ordres extrêmes, le Seigneur Suprême Roda se leva de son siège !
« Arrêtez ! Écoutez, je comprends vos inquiétudes, mais ce n’est pas le moment de persécuter nos propres hommes ! Postez tous nos gardes aux endroits stratégiques et dites-leur de surveiller chaque esclave et chaque membre d’équipage. Dites à nos officiers et à nos superviseurs d’exécuter sans procès quiconque provoque des troubles ou sème la panique, mais qu’ils ne passent pas à l’action si tout le monde se tient tranquille. Nous sommes les Seigneurs de Crona. Nous valons mieux que ça !
Faites confiance à vos frères ! »
Ses ordres rétablirent rapidement un semblant d’ordre dans les rangs des Seigneurs de Crona. Les pirates restaient perturbés par le nombre colossal de systèmes de défense touchés, mais aucun ne voulait se laisser abattre sans combattre.
Tant que leurs méchas pouvaient encore se battre, ils avaient toujours une chance de repousser leurs ignobles assaillants !
Sous la conduite apaisante du Seigneur Suprême Roda, les forces combattantes des Seigneurs de Crona retrouvèrent peu à peu leur ordre.
Tout l’entraînement qu’ils avaient suivi leur permit de surmonter le chaos et de se concentrer sur la bataille imminente.
Les émissions d’énergie détectées par leurs capteurs se rapprochaient de plus en plus. Les pirates ne tardèrent pas à découvrir qui avait l’audace d’attaquer l’un des groupes pirates les plus anciens et les mieux implantés des Champs de Maynard.
« Le Clan Larkinson… »
« C’est qui, ceux-là ? »
« Attends, c’est pas ceux qui sont censés semer le chaos dans le Paradis des Épaves ? »
« Regardez les deux cents méchas en tête ! Ce sont des méchas Hexer ! »
« Ah ! Des méchas de deuxième classe, et ils sont si nombreux ! On est foutus ! »
« La ferme, ou je descends ton mécha sur-le-champ ! Des méchas Hexer ou pas, nos défenses sont bien plus redoutables que tu ne le crois ! »
« Quelles défenses ? Elles sont toutes hors service ! »
L’ordre et le calme instaurés par le Seigneur Suprême Roda se délitèrent en partie dès que les pirates détectèrent la présence des Sœurs Pénitentes !
Contrairement aux pirates en pleine agitation, les forces combattantes du Clan Larkinson restaient parfaitement maîtrisées.
Des centaines d’Avatars du Mythe volaient en formations ordonnées, légèrement espacées. Leur revêtement doré immaculé, ainsi que les nombreuses lueurs qui se propageaient dans leurs rangs, leur donnaient un élan considérable tandis qu’ils avançaient.
Le Commandant des Avatars décida de mener ses forces au combat. Malgré les risques, Melkor restait pilote de mécha et ne voulait pas commander depuis l’arrière !
Les Démons de la Vitesse et les Compagnons Lumineux participèrent également à l’attaque.
Les premiers s’étaient déjà détachés du gros des forces pour approcher la base pirate par les flancs. Tusa Billingsley-Larkinson savait qu’il était moins proche du patriarche du clan que les autres candidats experts. Il espérait que ses prochains exploits au combat rehausseraient sa réputation !
« Nous sommes l’épée et la lance du Clan Larkinson, transmit Melkor à ses hommes. Faites honneur à notre patriarche et veillez les uns sur les autres. Pour le clan ! »
« Pour le clan ! »
Quant à Joshua, le prodige doré des Avatars, il attirait beaucoup l’attention avec ses Compagnons Lumineux. Le Quint, entouré d’une douzaine de méchas Guerrier Éclatant, se distinguait des autres méchas avatars par la bande rouge qui traversait verticalement le milieu de leur carlingue.
Joshua avait tenu à ajouter cette bande pour symboliser sa détermination et souligner le rôle d’assaut de ses Compagnons Lumineux.
Elle partait du sommet de leurs méchas, passait au-dessus du troisième œil sur leur front et traversait droit le devant de leur torse, jusqu’à leur taille.
Pour la bataille du jour, Joshua décida d’équiper la plupart de ses méchas Guerrier Éclatant de la configuration de mécha bretteur. C’était la meilleure configuration pour les batailles longues et éprouvantes, ainsi que pour les mêlées chaotiques impliquant des centaines, voire des milliers de méchas.
Quelques méchas Guerrier Éclatant en configuration de chevalier spatial assuraient une protection supplémentaire aux Compagnons Lumineux.
« Restez groupés et suivez mes ordres. Nous prendrons pour cible chaque mécha officier ennemi et sèmerons autant de désordre que possible dans leurs rangs. Si vous ne suivez plus, repliez-vous, mais j’attends de chacun qu’il fasse honneur aux Compagnons Lumineux. Pour le clan ! »
« Pour le clan ! »
La commandante Magdalena Larkinson était trop âgée pour participer à la bataille, mais ce n’était pas nécessaire. Les Sentinelles Vivantes disposaient déjà de nombreux pilotes de mécha et officiers compétents.
Après s’être heurtées à plusieurs petits groupes pirates, les recrues des Sentinelles avaient rapidement gagné en maturité. Les officiers et les vétérans chevronnés étaient également devenus plus habiles à les guider et à exercer leur autorité sur elles. La Commandante des Sentinelles était certaine qu’aucun de ses hommes ne commettrait d’erreur de débutant au cours de cette bataille.
La Capitaine Orfan des Vandales flagrants et la Commandante Dise des Épéistes de Lydia volaient côte à côte, leurs forces étant placées à l’arrière du gros des troupes.
Ce n’était pas un signe de défaveur à leur égard. Au contraire, le major Verle avait pleinement confiance en l’expérience, au sang-froid et à la longue expérience du combat des deux unités de méchas.
Contrairement aux Avatars et aux Sentinelles, qui avaient encore beaucoup à apprendre avant d’atteindre leur pleine maturité, les Vandales et les Épéistes étaient des vétérans du combat.
Le major Verle leur avait donc confié le rôle de forces d’intervention. Si les Seigneurs de Crona opposaient une résistance bien plus importante que prévu à un endroit, les Vandales et les Épéistes étaient prêts à intervenir à tout moment.
Ni Orfan ni Dise n’ouvrirent de canal de communication privé entre leurs méchas. C’était inutile.
En dehors du Réseau Larkinson, un autre lien spirituel les unissait déjà.
La Capitaine Orfan afficha un rictus féroce. « Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas battues côte à côte. Je me souviens encore de l’époque où nous étions sur Aeon Corona VII. »
« Pff, fit Dise en reniflant. Nous avons perdu trop de bonnes Épéistes sur cette planète maudite. »
« Nous avons pu nous rapprocher du gros lézard, mais tu as raison. Beaucoup de Vandales sont morts aussi. »
« Faisons en sorte qu’aucun de nos camarades ne connaisse le même sort. »
« Je ne suis même pas sûre que nous aurons l’occasion d’intervenir, grimaça la Capitaine Orfan. Ces méchas des Sœurs Pénitentes peuvent éliminer les pirates à eux seuls. »
« Ne nous croyons pas invincibles, ma sœur. Les Sœurs Pénitentes sont puissantes, mais aucun pirate nyxien n’est une proie facile. La situation n’était pas aussi terrible dans la Région stellaire de Faris, mais même là-bas, il était imprudent de pousser un pirate dans ses derniers retranchements. »
« Ha ha ha ! Tu plaisantes, j’espère ? Toute la base des Seigneurs de Crona est en train de s’écrouler autour d’eux ! J’ai entendu dire que toutes leurs superarmes sophistiquées étaient hors service. Avec leurs méchas et les quelques tourelles encore intactes, comment pourraient-ils vaincre ces méchas invincibles des Sœurs Pénitentes ? »
Cette fois, les Sœurs Pénitentes prendraient part à la bataille ! Les Hexers exilées accueillaient ce déploiement avec des sentiments mitigés, mais la commandante Valerie Chancy, qui dirigeait ses Sœurs depuis la Cockatrice Grincheuse, voyait les choses un peu autrement.
Depuis la naissance de l’Idole de la Mère Suprême, sa vision de son employeur avait changé. Ves Larkinson avait quelque chose de très spécial qui le distinguait des autres garçons.
« Quel est ton lien avec l’Idole de la Mère Suprême ? Es-tu vraiment juste un garçon ? » se demanda-t-elle intérieurement.
La force d’assaut entra bientôt à portée de combat. Même si de nombreux astéroïdes bloquaient encore la ligne de mire de bien des méchas, certains commencèrent déjà à tirer !
Les pirates, quoique bien moins organisés, ripostèrent aussitôt.
L’écart de qualité entre les deux camps sauta immédiatement aux yeux !
Les méchas et les tourelles des Seigneurs de Crona n’étaient pas particulièrement puissants individuellement, mais ils avaient l’avantage du nombre ! Même après que Lucky eut saboté bon nombre de systèmes de défense, un nombre respectable de tourelles et de méchas bunkers restaient intacts.
Ces défenses fixes augmentaient la puissance de feu des pirates, qui accueillirent ainsi les méchas larkinsons en approche sous une pluie de tirs !
Les chevaliers spatiaux et les autres méchas robustes, comme les Guerriers Éclatants, prirent la tête. Les méchas fusiliers et légers, plus vulnérables, se regroupèrent à l’arrière. La plupart des attaques qui les frappèrent leur infligèrent ainsi des dégâts négligeables.
À mesure que la distance diminuait, les pirates commencèrent à porter davantage de coups directs, mais cela ne renforça pas forcément leur confiance.
Les méchas de tir des assaillants frappaient bien plus fort !
Les Larkinson déployaient surtout des méchas haut de gamme, dont les fusils infligeaient des dégâts considérablement plus importants. Leurs pilotes de mécha étaient également bien plus habiles : même à longue portée, leurs tirs martelaient avec précision le blindage en Kavenit des méchas pirates !
Mais ce furent les méchas des Sœurs Pénitentes qui firent véritablement sentir leur présence. Leurs unités de tir déchaînèrent contre les Seigneurs de Crona des rayons laser, des faisceaux de positrons et des projectiles gauss bien plus puissants.
Presque aucun mécha des Seigneurs de Crona ne pouvait résister à un tir direct !
« Bande d’idiots ! Ne restez pas à découvert ! Trouvez un abri ! » ordonna le Seigneur Suprême Roda.
Les pirates bénéficiaient d’un immense avantage défensif. Même si la plupart de leurs défenses étaient hors service, les solides barrières d’alliage de Kavenit offraient encore une excellente protection contre les tirs à distance ! Les Seigneurs de Crona réduisirent considérablement leurs pertes une fois que tous leurs méchas se furent abrités derrière un astéroïde ou un élément défensif.
Les Sœurs Pénitentes ne gaspillaient toutefois pas leur puissance de feu sur la piétaille. Elles visaient plutôt les cibles prioritaires, comme les tourelles blindées et les bunkers fortifiés revêtus d’épaisses couches d’alliage de Kavenit !
Malgré la prodigieuse puissance de dégâts des méchas Hexer, les Sœurs Pénitentes devaient toujours concentrer leurs tirs et enchaîner les salves pour neutraliser toutes les défenses fixes. Les Seigneurs de Crona avaient extrait beaucoup trop de Kavenit au fil des décennies et en avaient fait bon usage !
Jusqu’ici, la bataille se déroulait comme prévu pour le Clan Larkinson. Le major Verle observait attentivement les mouvements des Seigneurs de Crona, mais ne voyait aucun signe qu’ils s’apprêtaient à sortir une superarme cachée, passée inaperçue lors des reconnaissances de Lucky.
Cela ne signifiait pas que Ves et le major Verle étaient prêts à se détendre. Tout pouvait arriver au cours d’une bataille de cette ampleur, et même dans des affrontements plus modestes.
Les nombreuses reconnaissances, préparations et opérations de sabotage leur avaient peut-être donné un énorme avantage, mais tant que les pirates ne s’étaient pas rendus ou n’avaient pas perdu leur capacité à se battre, les Larkinson restaient sur leurs gardes !
À mesure que les échanges de tirs entre les deux camps s’intensifiaient, les dégâts s’accumulaient de part et d’autre.
Les Seigneurs de Crona firent preuve d’une coordination suffisante pour concentrer leurs tirs à distance sur quelques méchas. Lorsqu’ils comprirent qu’ils ne parviendraient pas à abattre les méchas des Sœurs Pénitentes de cette façon, ils dirigèrent leur colère contre les Avatars du Mythe, mais surtout contre les Sentinelles Vivantes !
Comme elles formaient la force de méchas la plus nombreuse, mais paraissaient la plus faible, les Sentinelles essuyèrent le gros des attaques pirates ! De nombreux méchas pris pour cible subirent de graves dégâts au combat et furent contraints de battre prématurément en retraite, au grand regret de leurs pilotes.
Certains pilotes de mécha des Sentinelles furent même forcés d’éjecter leur cockpit !
Du côté des Seigneurs de Crona, les pertes s’accumulaient à un rythme bien plus élevé ! Tandis que les Sœurs Pénitentes démolissaient méthodiquement leurs défenses fixes, les Seigneurs de Crona étaient de plus en plus terrifiés par la puissance phénoménale d’un si grand nombre de méchas de deuxième classe.
« Ils sont inarrêtables ! »
« Je me suis pas engagé pour combattre des Hexers ! »
« On va tous mourir avant d’avoir tué un seul Hexer ! »
Alors que le moral des Seigneurs de Crona continuait de s’effriter, un changement se produisit sur le champ de bataille.
Une flotte de vaisseaux pirates émergea de l’autre côté de la Base de Xiphard. Leurs insignes et leurs couleurs différaient de ceux des Seigneurs de Crona.
Une importante escorte de plusieurs centaines de méchas entourait les vaisseaux. Certains étaient des transporteurs moyens, d’autres de grands transports.
Les yeux du Seigneur Suprême Roda s’illuminèrent ! « Ha ha ! Tu es arrivé en avance, mon vieil ami ! »
Il s’avéra que l’un des partenaires commerciaux du Seigneur Suprême avait envoyé sa flotte de ravitaillement plus tôt que prévu !
Cette arrivée inattendue stupéfia complètement Ves et le major Verle !