Chapitre 2 219
Une projection de Ves était assise sur un siège imposant, au cœur du centre de commandement du Redfeather.
Le Scarlet Rose était déjà à l’étroit et ne pouvait accueillir toutes les personnes et tout le matériel nécessaires pour diriger efficacement les forces de combat du Clan Larkinson.
Le major Verle avait donc décidé de transférer son poste à bord du Redfeather afin de commander la bataille depuis ce vaisseau.
Comme Ves ne jouerait pas un rôle majeur dans l’attaque à venir, mieux valait qu’il reste à bord du Scarlet Rose, où il serait bien plus en sécurité.
La projection de Ves contempla la grande carte de la Base de Xiphard. Divers éléments, dans la base et autour de celle-ci, étaient marqués en rouge pour signaler les sabotages.
Lucky avait mis plusieurs jours à visiter autant de sites, mais, pour le Clan Larkinson, l’attente en avait valu la peine. Avec autant de secteurs importants marqués en rouge, les Seigneurs de Crona allaient avoir une très mauvaise surprise.
Le major Verle jeta un coup d’œil au compte à rebours projeté. « Jusqu’ici, la navette furtive n’a transmis aucun message clandestin, ce qui signifie que le sabotage se déroule comme prévu. Il ne reste que quinze minutes avant que le Laser Oméga ne soit neutralisé. »
Lucky avait quitté le Scarlet Rose depuis déjà un bon moment. Ceux qui étaient au courant de l’opération de sabotage ne cessaient de s’inquiéter de sa réussite.
Lucky devait se rendre sur de nombreux sites et saboter des centaines de composants essentiels ! Tant de choses pouvaient mal tourner entre-temps.
Si l’opération rencontrait un obstacle, la navette devait émettre un signal très faible, mais bien précis. Si les pirates découvraient que quelque chose clochait, ils déclencheraient l’alarme.
Jusqu’ici, aucun de ces deux scénarios ne s’était produit. Les pirates n’y voyaient toujours que du feu, tandis que la navette restait parfaitement silencieuse afin de réduire au minimum les risques d’être repérée.
L’absence de réaction et l’impossibilité pour les Larkinson de savoir ce qui se passait réellement leur causaient beaucoup d’inquiétude.
Ves était le seul à afficher un peu plus d’assurance. Sa projection silencieuse donnait aux Larkinson présents dans le centre de commandement l’impression que tout était sous contrôle.
Contrairement à eux, Ves disposait d’un moyen supplémentaire de vérifier l’état de Lucky. Malgré les turbulences et les distorsions spatiales de la Faille Nyxienne, il parvenait à suivre la présence générale de Lucky dans le Réseau Larkinson.
Il avait posé le Mandat Larkinson sur ses genoux, ce qui lui permettait de rester en contact direct avec le Chat doré.
Grâce au lien actif qui l’unissait à Lucky, le Chat doré pouvait suivre les faits et gestes du chat de gemme et transmettre à son créateur ce qu’il apprenait.
Nyaaa. Nyaa. Nyaa.
Ves sourit. « Major Verle, nos troupes sont-elles prêtes à lancer l’assaut ? »
« Tous les méchas que nous comptons déployer ont déjà été lancés dans l’espace, monsieur. » Le commandant de la bataille à venir marqua une pause. « Nous pouvons attaquer à tout moment. »
Vingt-cinq pour cent des méchas de la Force opérationnelle Predator resteraient en réserve, afin de défendre la flotte et de pouvoir intervenir en cas d’urgence.
Le Clan Larkinson engageait donc mille quatre cents méchas dans l’assaut !
Les assaillants avaient beau être légèrement plus nombreux que les méchas pirates, aucun Larkinson n’osait prendre cette bataille à la légère.
Sabotage ou non, Lucky n’avait pas eu le temps de s’occuper de toutes les autres défenses. Les Seigneurs de Crona conservaient donc au moins quelques avantages défensifs.
Leurs méchas n’étaient pas aussi minables que ceux des groupes de pirates nomades. Avec une histoire remontant à plus de soixante-dix ans, les Seigneurs de Crona avaient eu le temps, les ressources et la patience nécessaires pour se constituer un solide noyau de méchas et de pilotes.
Les Seigneurs de Crona offraient à leurs pilotes une formation poussée et de généreuses récompenses. Les méchas qu’ils pilotaient étaient protégés par des alliages de Kavenit de qualité supérieure.
Les méchas d’officiers et les méchas d’élite étaient même revêtus d’un blindage comprimé !
L’écart de qualité entre les méchas du Clan Larkinson et ceux des Seigneurs de Crona s’en trouvait donc considérablement réduit.
Ves comprit vaguement qu’il n’était pas tout à fait juste de comparer les Seigneurs de Crona aux pirates qu’il connaissait. Ils ne se livraient pas vraiment à la piraterie. Il serait plus exact de les décrire comme des colons installés dans une région riche en minerais, où ils gagnaient leur vie en extrayant et en vendant des matériaux de valeur.
« Pensez-vous que les Seigneurs de Crona soient des pirates ? » demanda-t-il soudain. « À mes yeux, ils ne font que s’occuper de leurs affaires. Il y a des groupes de pirates bien plus infâmes dans la Faille Nyxienne que nous pourrions prendre pour cible. »
« Il est un peu tard pour poser cette question, répondit le major Verle. Et puis, même si les Seigneurs de Crona ne mènent pas eux-mêmes de raids pirates, ils facilitent ceux des autres. Mettre fin à leurs activités minières et commerciales porterait un coup modeste, mais mesurable, aux pirates nyxiens. Il y aurait moins de raids pirates dans l’espace civilisé.
« De plus, nous avons déjà confirmé que les Seigneurs de Crona avaient bafoué plusieurs tabous importants de façon flagrante. Les Deux Grands seront ravis d’effacer cette tache. »
Ves se rappela qu’il devait contacter l’AMM pour signaler toutes les armes interdites accumulées par les Seigneurs de Crona. Avec autant de Mines Alpha et un Laser Oméga aussi redoutable, leurs infractions étaient bien plus graves que celles des Broyeurs de rouille et des Rois de la Montagne !
Cette fois, Ves pourrait donc gagner plus de cent mille mérites de l’AMM. S’il ne visait que les mérites, lancer une attaque contre une base pirate aussi puissante ne valait toujours pas les risques encourus.
Heureusement, il y aurait d’autres gains.
Alors que le compte à rebours s’égrenait lentement, les éclaireurs avancés signalèrent enfin de l’activité à la Base de Xiphard.
« Activité accrue détectée ! Des vaisseaux gagnent des positions plus faciles à défendre, tandis que d’autres méchas des Seigneurs de Crona sont lancés dans l’espace ! Le nombre de transmissions autour de la base et à l’intérieur de celle-ci a explosé ! »
Le major Verle se tourna vers la projection de Ves. « Monsieur, pouvons-nous lancer l’assaut ? »
Ves hocha la tête en serrant plus fort le Mandat Larkinson. « Allez-y.
« Lancez l’assaut ! »
Les méchas spatiaux déjà déployés commencèrent à sortir de derrière les astéroïdes où ils s’étaient dissimulés, puis foncèrent hardiment vers la Base de Xiphard !
Pour ne pas se faire repérer, les forces de combat avaient dû parcourir une longue distance avant d’atteindre le périmètre de sécurité de la base pirate.
Mais les émissions de leurs systèmes de vol activés se détachaient comme le nez au milieu de la figure, surtout avec plus d’un millier de méchas qui approchaient dans la même direction !
Les différentes compagnies et escouades de méchas avaient beau garder leurs distances pour être moins vulnérables aux attaques de zone, l’énorme vague d’émissions alerta rapidement les capteurs à longue portée des pirates, désormais sur le qui-vive !
Lorsque le Laser Oméga détecta une anomalie, tout l’appareil déclencha une puissante alarme. L’équipage chargé de surveiller et d’utiliser le Laser Oméga s’alarma, mais, au moment où ils allaient ouvrir le gigantesque canon pour inspecter les dégâts, une succession de griffes noires leur trancha la gorge à tous !
Plus de deux douzaines d’opérateurs d’armes et de gardes périrent en un instant ! Même s’ils apercevaient une silhouette obscure et intangible traverser la salle à toute vitesse, Lucky allait trop vite. Et si quelqu’un parvenait à le toucher, sa forme intangible lui permettait d’ignorer tous les projectiles physiques et la plupart des attaques énergétiques !
« Miaou ! » Lucky reprit avec superbe une forme matérielle.
Son Harnais de Malchance n’avait pas été affecté par l’escarmouche. À part le sang qui gouttait du bout de ses pattes avant, rien ne laissait deviner que le chat de gemme venait de prendre quelques vies !
Le chat contempla le Laser Oméga avec envie, puis orienta son corps vers la base principale.
Le sabotage du Laser Oméga ne marquait pas la fin de son déploiement. Si tout se déroulait comme prévu, l’assaut général venait tout juste de commencer. Lucky pouvait donc encore se rendre utile !
Comme les Seigneurs de Crona avaient tenté d’activer toutes leurs défenses sans succès, ils ne tarderaient pas à découvrir qu’un saboteur se trouvait parmi eux !
La mission de Lucky consistait à profiter du chaos pour semer encore plus de désordre dans la Base de Xiphard !
Il n’avait plus autant besoin d’éviter d’être repéré ! Tant qu’il se protégeait, il pouvait tuer tous les pirates importants qu’il croisait et mettre en pièces tous les systèmes essentiels qui se trouvaient sur son chemin !
« Miaou ! »
Tandis que Lucky tourmentait les malheureux pirates stationnés à la Base de Xiphard, de plus en plus de méchas pirates étaient lancés à la hâte dans l’espace.
Les Seigneurs de Crona étaient attaqués !
Le Seigneur Suprême Roda, âgé mais encore vigoureux, inspectait l’un des porte-vaisseaux moyens lorsqu’une avalanche d’alarmes lui vrilla les oreilles.
Il se dirigea d’abord vers le hangar pour regagner la Base de Xiphard, mais les défenseurs de la base lui signalèrent la présence d’ennemis. Il changea alors d’avis et entra dans le centre de commandement du vaisseau.
« Faites-moi un rapport ! Où en sont nos défenses ? »
« Monseigneur, nos bastions défensifs signalent de nombreux dégâts ! Quatre-vingts pour cent de nos tourelles sont hors service et quatre-vingt-dix pour cent de nos porte-vaisseaux sont immobilisés ! »
« Quoi ?! » Le Seigneur Suprême paniqua. « Pourquoi nos vaisseaux ne peuvent-ils plus bouger ?! »
« Nos ingénieurs viennent de détecter des signes de sabotage sélectif sur tous les vaisseaux ! Leurs systèmes de propulsion et plusieurs autres systèmes ne fonctionnent plus ! »
Soudain, l’air du centre de commandement et du reste du porte-vaisseau moyen fut aspiré !
Plusieurs sas s’ouvrirent inexplicablement dans la coque du vaisseau, laissant s’échapper tout l’air et l’oxygène !
De nombreux compartiments se refermèrent automatiquement pour endiguer les fuites, mais trop tard !
Ce n’était pas forcément une catastrophe, toutefois. Chaque Seigneur de Crona était censé porter au moins une sous-combinaison spatiale ; des casques se formèrent donc autour de leurs têtes.
Le Seigneur Suprême Roda portait justement une combinaison spatiale de bien meilleure qualité, mais même lui fut terrorisé par cette perturbation soudaine !
« Monseigneur, cinquante-cinq membres d’équipage de ce vaisseau ont perdu connaissance ! Ils ne portaient pas leur combinaison spatiale ! »
« Bon sang ! Bande de fainéants ! »
Les pirates restaient des pirates, après tout. Malgré tous les efforts du Seigneur Suprême Roda pour imposer de la discipline à ses hommes, ils n’en étaient pas moins des rebelles dans l’âme. Beaucoup n’aimaient pas dormir en combinaison et l’enlevaient donc avant d’aller se coucher !
Plusieurs camarades réussirent à fournir de l’air à temps aux membres d’équipage sans protection, mais d’autres n’eurent pas cette chance !
Et le phénomène se produisit dans plusieurs autres vaisseaux ! Des centaines de Seigneurs de Crona pris au dépourvu étaient déjà morts ou souffraient d’un grave manque d’oxygène, avant même que l’ennemi ne soit à portée de combat !
Soudain, des explosions se mirent à retentir dans les astéroïdes défensifs et à la Base de Xiphard. Les canaux de communication furent bientôt submergés de nouvelles alertes. Certaines explosions projetèrent même dans l’espace de la roche et des débris provenant de sections de la base !
« Dites-moi ce qui vient de se passer ! »
« Les soutes à missiles viennent d’exploser ! La Base de Xiphard et les bastions ont subi de graves dégâts internes ! La plupart de nos lance-missiles ne peuvent tirer que quelques salves avant d’être à sec. Attendez, nous venons de perdre le contact avec les bastions. Leurs systèmes de communication n’ont plus de courant ! »
Un flot de mauvaises nouvelles déferla aux oreilles du Seigneur Suprême Roda. Le nombre d’incidents néfastes qui survenaient en même temps submergea momentanément le pirate, d’ordinaire chevronné et maître de lui-même.
Il serra les poings, avec l’impression qu’une main invisible lui arrachait cruellement tout ce qu’il avait bâti. Comment les Seigneurs de Crona pouvaient-ils être si vulnérables aux attaques venues de l’intérieur ? Leurs protocoles de sécurité auraient dû suffire à arrêter n’importe quel intrus !
Son expérience le poussa vite à se concentrer sur les moyens qui lui restaient plutôt que sur ceux qu’il avait perdus.
Inutile de s’acharner sur ses vaisseaux et ses défenses hors d’usage ! Au moins, leurs méchas fonctionnaient encore. Et le Seigneur Suprême avait toujours quelques armes secrètes en réserve !
« Attendez… »
La première alerte reçue par Roda était accompagnée d’un code qu’il associa immédiatement au Laser Oméga.
Si les assaillants inconnus avaient réussi à neutraliser aussi largement ses défenses, alors ses armes secrètes avaient peut-être elles aussi été sabotées !
Cette seule pensée le poussa aussitôt à contacter plusieurs officiers pirates de confiance.
À cet instant, il jeta toute prudence par-dessus bord !
« Armez les Mines Alpha et préparez les moteurs des Vaisseaux Bêta ! »
Les réponses qu’il reçut n’avaient rien de rassurant.
« Les Mines Alpha ne répondent pas à nos signaux ! »
« Pardonnez-nous, Seigneur Suprême, mais les systèmes de propulsion de nos Vaisseaux Bêta sont détruits ! »
Le cœur du Seigneur Suprême s’enfonça encore davantage.
« Monseigneur ! Nous détectons des centaines de méchas en approche ! Non, plutôt un millier ! »
Le visage du chef pirate se durcit. « Prévenez nos pilotes de mécha. Nous ne tomberons pas sans combattre ! La Base de Xiphard ne tombera pas aujourd’hui ! »