Chapitre 2 216
Dans les Champs de Maynard, ceux qui avaient les moyens d’établir une base et de la conserver étaient puissants.
Les organisations pirates itinérantes qui ne possédaient que des vaisseaux dépendaient généralement des raids et d’autres activités risquées pour subsister.
De toute évidence, c’était un moyen de survie très instable.
Dans la mesure du possible, les pirates préféraient de loin s’installer dans une région riche en ressources afin de gagner leur vie plus sûrement. Non seulement ils n’avaient alors plus besoin de participer à des attaques périlleuses, mais ils pouvaient aussi se poser et se créer un foyer digne de ce nom.
Parfois, la frontière entre pirate et colon se brouillait.
Cela n’empêcha toutefois pas Ves de prendre pour cible ces puissantes bases pirates. À ses yeux, tous ceux qui se trouvaient dans le Goulet Nyxien étaient des cibles légitimes !
Il ne fallut pas longtemps avant que la Force opérationnelle Predator pénètre sur le territoire revendiqué par un groupe de pirates établi de longue date, les Seigneurs de Crona.
La flotte n’osa pas s’aventurer trop profondément dans la région. Si les Seigneurs de Crona découvraient la présence d’une puissante flotte dans leur arrière-cour, ils redoubleraient aussitôt de vigilance !
Une opération de reconnaissance minutieuse fut lancée. Pour endormir la méfiance des Seigneurs de Crona, les Vandales flagrants eurent recours à une astuce toute simple.
Ils récupérèrent quelques méchas pirates capturés lors de batailles précédentes, les modifièrent légèrement, puis les envoyèrent en avant.
Ils étaient certes plus difficiles à dissimuler que les méchas de reconnaissance habituels des Vandales flagrants, mais leur piètre qualité ne devrait pas éveiller autant de soupçons !
Quelque temps plus tard, les Vandales flagrants obtinrent des scans à longue portée qui leur fournirent une vue des environs de la Base de Xiphard.
Construite dans un astéroïde et entourée d’autres astéroïdes, la Base de Xiphard était une fortification très défensive qui abritait des dizaines de milliers de personnes.
Et toutes n’étaient pas de véritables pirates !
Un grand nombre de vaisseaux miniers délabrés sillonnaient les astéroïdes qui flottaient tout autour de la Base de Xiphard. Chacun d’eux était chargé d’extraire les gisements relativement abondants de Kavenit.
La plupart de leurs équipages se composaient d’esclaves.
Les Seigneurs de Crona avaient établi la Base de Xiphard à cet endroit précis parce qu’ils avaient découvert que la région regorgeait de Kavenit.
Le groupe de pirates utilisait les revenus de ses activités minières pour investir sans cesse dans ses méchas et, surtout, dans ses défenses fixes. À cet égard, il ressemblait beaucoup aux Rois des Montagnes.
D’après les renseignements de Calabast, le Seigneur Suprême Roda était un chef prudent et plutôt patient. Il restait discret et tenait fermement les Seigneurs de Crona sous sa coupe.
Bien des commandants pirates étaient beaucoup plus ambitieux et ne reculaient devant aucun extrême pour gravir les échelons.
Ce n’était pas le cas du soi-disant Seigneur Suprême. À part s’attribuer un titre ridiculement pompeux, Roda ne profitait pas de sa puissance grandissante pour s’emparer de territoires plus avantageux ; il investissait plutôt toutes ses ressources dans la transformation de la Base de Xiphard en une forteresse imprenable.
La plupart des groupes pirates rivaux ne manifestaient guère d’empressement à conquérir la Base de Xiphard.
Premièrement, quiconque l’attaquerait subirait de lourdes pertes. Avec ses 1 200 méchas et ses défenses très puissantes, s’en prendre aux Seigneurs de Crona coûterait forcément très cher !
Deuxièmement, il était de notoriété publique que la Base de Xiphard recelait d’autres surprises dans ses recoins les plus sombres. Si un ennemi véritablement puissant se présentait, les Seigneurs de Crona ne manqueraient pas de sortir une arme redoutable qui leur permettrait de frapper bien au-dessus de leur poids !
Troisièmement, il n’était pas rare de piéger une base pour la faire exploser au pire moment. Certains pirates s’en abstenaient toutefois, car si quelqu’un parvenait à pirater le mécanisme d’autodestruction caché et à l’activer, tout le monde mourrait sur-le-champ !
Mais il se trouvait toujours des pirates assez téméraires ou assez stupides pour installer un mécanisme d’autodestruction. Personne ne savait avec certitude si le Seigneur Suprême Roda en avait fait poser un, mais nul n’osait prendre le risque !
Quatrièmement, on trouvait du Kavenit dans bien d’autres endroits des Champs de Maynard. Les groupes pirates les plus ambitieux n’avaient aucune raison d’attaquer les Seigneurs de Crona, retranchés dans leur forteresse, alors qu’ils avaient tant de proies plus faciles à portée de main. Les astéroïdes aux abords de la Base de Xiphard n’avaient pas assez de valeur pour justifier la perte de milliers de méchas et d’autres ressources !
Grâce à cette impressionnante capacité de dissuasion, les Seigneurs de Crona avaient résisté à l’épreuve du temps.
Ves et tous les chefs de la flotte savaient qu’attaquer la Base de Xiphard était trop risqué. Certes, l’ATM avait mis certaines primes sur les Seigneurs de Crona et le Seigneur Suprême Roda, mais les mérites qu’il pouvait gagner ne compensaient pas les pertes considérables que subirait sa force opérationnelle en cas d’assaut direct !
« Il est très probable que même les méchas de deuxième classe des Sœurs Pénitentes ne résistent pas aux atouts des Seigneurs de Crona, prévint Calabast lors d’une première réunion d’information. Si l’on se fie aux groupes pirates du Paradis des Épaves, nous subirons nos premières pertes sérieuses. »
« Ça en vaut la peine, tant que nous ne perdons pas trop de monde, répondit Ves. Non seulement nos troupes gagneront en expérience en affrontant un adversaire aussi puissant, mais une organisation pirate aussi ancienne et prospère que les Seigneurs de Crona doit avoir accumulé un véritable trésor. »
La cheffe espionne eut l’air exaspérée. « Nous ne sommes pas des pirates, Ves. Pourquoi tiens-tu tant à attaquer les Seigneurs de Crona alors qu’ils ne rapportent pas tant de mérites ? Nous devrions contourner cet obstacle et reprendre notre objectif initial : retrouver Solok Reyva et le sauver ! »
« Tu ne comprends pas. Je ne veux pas entendre de doutes. Débrouille-toi pour que ça se fasse. Si les pertes que nous pourrions subir t’inquiètent tant, alors travaille davantage pour que nous obtenions une connaissance complète de la Base de Xiphard. »
Tous deux se tournèrent vers Lucky, qui venait d’être équipé du Harnais de Malchance. Une poignée de gadgets fins, conçus sur mesure pour faciliter sa première infiltration, avait été fixée à son extérieur.
Cette fois, Lucky avait vraiment l’air d’un chat commando !
« Miaou. »
Ves lui caressa la tête. « Je sais que tu es nerveux, mais pense à toutes les matières exotiques que tu pourras manger ! Veille simplement à ne pas croquer dans tout ce qui te tombe sous la patte dès ta première mission. Ils ne doivent pas remarquer que quelque chose cloche. Contente-toi de te promener et d’effectuer autant de scans que possible.
« Pirater tous les systèmes informatiques importants que tu trouveras et garder l’œil ouvert pour repérer d’éventuels mécanismes de défense cachés et dangereux. Et surtout, fais de ton mieux pour dénicher tout mécanisme d’autodestruction ! »
« Miaou, miaou ! »
« Il sait déjà quoi faire. » Calabast sourit et prit le chat mécanique vêtu de noir dans ses bras. « Je vais l’emmener à la navette furtive pour qu’il puisse s’approcher de la Base de Xiphard sans se faire repérer. »
La mission de Lucky dura plus d’une journée. La navette furtive devait non seulement pénétrer sans être repérée dans le périmètre défensif des Seigneurs de Crona, mais Lucky avait aussi beaucoup de terrain à couvrir.
Il ne suffisait pas de s’infiltrer dans la base principale et d’enregistrer l’intérieur. Lucky devait également se glisser dans les bastions plus modestes qui l’entouraient.
En outre, le chat de gemme devenu chat commando devait aussi infiltrer les plus grands vaisseaux des Seigneurs de Crona, afin de s’assurer qu’ils ne dissimulaient aucune surprise !
La Force opérationnelle Predator redoubla de vigilance pendant l’absence de Lucky. Ves s’inquiétait en imaginant son chat s’enfoncer au cœur d’un repaire pirate dangereux.
Au moindre problème, Lucky ne manquerait pas de souffrir ! Ves avait certes confiance en la capacité de survie de son chat de gemme, mais l’incertitude de la situation lui pesait tout de même lourdement.
Il tenait trop à Lucky. Il commença même à regretter de l’avoir envoyé accomplir cette mission. En théorie, le choix était parfaitement logique, mais son affection pour son chat le rendait bien plus inquiet que s’il avait envoyé une poignée de clansmen quelconques !
« Je suis désolé, Lucky, murmura-t-il à voix basse. Personne d’autre ne peut faire ce que tu fais. Pour l’instant, je ne peux compter que sur toi pour accomplir cette mission. »
S’il l’avait pu, il aurait entraîné quelques clansmen sacrifiables à se charger de cette infiltration, mais Calabast lui avait déjà dit que c’était impossible. Même DIVA ne pouvait rivaliser avec Lucky pour s’introduire dans des installations fortement gardées !
Lucky était le seul à pouvoir devenir intangible et traverser des obstacles solides. Ves avait temporairement acquis la même capacité par le passé, mais elle s’était rapidement dissipée pour une raison inconnue. À vrai dire, maintenant qu’il y repensait, tous deux avaient obtenu ce pouvoir en tombant sur une installation inconnue de la race des bâtisseurs de cristal !
La technologie de cette race éteinte et sa capacité à manipuler l’espace ainsi que d’autres propriétés à un degré aussi remarquable étaient impressionnantes !
« Cette race extraterrestre cache bien des choses que j’ignore », marmonna-t-il.
Pendant toute l’opération, les Chats Noirs s’employèrent à surveiller les Seigneurs de Crona. Les méchas de reconnaissance pirates déguisés gardèrent constamment un œil sur la Base de Xiphard et y déposèrent également des capteurs furtifs et d’autres appareils afin de tirer davantage d’enseignements de leurs observations.
Quand la navette furtive qui transportait Lucky revint enfin, Ves retrouva aussitôt son chat !
« Ha ha, tu es revenu vivant ! »
« Miaou ! »
Ves sourit, serra Lucky contre lui et l’examina pour vérifier que rien ne clochait. Heureusement, il ne présentait aucun signe de dégâts dus à un combat. Seuls plusieurs gadgets avaient disparu.
Les nombreux scans de Lucky, ainsi que les données qu’il avait réussi à copier dans certaines banques, fournirent à la force opérationnelle une mine de renseignements pertinents.
Les Chats Noirs et les autres analystes furent débordés tandis qu’ils dressaient un tableau complet de la Base de Xiphard et de tous les secrets qu’elle dissimulait sous sa surface.
Le major Verle et les commandants de méchas disposaient déjà d’un plan complet de la base pirate. Ils avaient là de quoi commencer à préparer un assaut d’envergure.
Cette fois, le Clan Larkinson ne se retiendrait pas.
Cette fois, les trois cents méchas de deuxième classe des Sœurs Pénitentes joueraient un rôle essentiel dans la bataille à venir.
La raison de cette nécessité devint évidente lorsque le major Verle et Calabast vinrent tous deux faire leur rapport à Ves dans sa cabine.
Calabast lui tendit une tablette qui répertoriait toutes les armes cachées des Seigneurs de Crona. « D’après les nombreux scans de Lucky et les journaux privés du Seigneur Suprême Roda, la Base de Xiphard ne comporte aucun mécanisme d’autodestruction. Elle n’est pas piégée pour exploser. »
Ves laissa visiblement retomber ses épaules, soulagé. « C’est une bonne nouvelle. »
« Pas vraiment. Si la Base de Xiphard n’a pas de mécanisme d’autodestruction, c’est parce que les Seigneurs de Crona disposent déjà d’autres moyens pour la détruire. »
Quand Ves jeta un œil à la tablette, il parut perplexe. « Ils ont trois atouts ? »
« Oui, et ils sont tous redoutables. La première menace majeure à laquelle nous devons faire face, ce sont les Mines Alpha. Il s’agit de vingt-sept astéroïdes répartis autour du périmètre de la Base de Xiphard et secrètement remplis d’explosifs nucléaires enrichis en matières exotiques. Leur caractéristique la plus remarquable, c’est qu’ils contiennent beaucoup de matériaux qui atténuent les capteurs.
« Résultat : presque aucun capteur ne peut détecter les puissantes ogives enfouies en leur centre ! »
Ves grimaça à cette pensée. « Même nous subirions de lourdes pertes si nos méchas passaient imprudemment à proximité de ces astéroïdes ! »
Aucun de leurs précédents scans à longue portée n’avait détecté ces dangereuses Mines Alpha ! Une erreur aussi grossière était impardonnable !
Calabast semblait elle aussi contrariée.
« Il est évident que nos moyens de détection des dangers sont insuffisants. La menace des Mines Alpha ne se limite pas à la Base de Xiphard. Nous pourrions très bien passer à des coordonnées quelconques et perdre soudain plusieurs porte-légers parce qu’ils se seraient trop approchés d’une mine installée là par un groupe pirate inconnu.
« J’ai déjà pris contact avec le commandant Chancy, des Sœurs Pénitentes, pour voir si ses techniciens en méchas pouvaient fabriquer davantage de réseaux de capteurs de deuxième classe. »
« Ça me paraît prudent. »
Les vingt-sept Mines Alpha comptaient parmi les armes les plus destructrices des Seigneurs de Crona, mais elles étaient loin d’être leur seul moyen de résister à une force bien supérieure !