Chapitre 2 211
Les totems étaient associés aux religions primitives et sauvages de l’Antiquité humaine.
Certaines races extraterrestres avaient elles aussi développé un culte religieux autour d’un esprit ou d’un dieu, représenté par un objet décoré.
Bien sûr, de nos jours, dans une grande partie de la galaxie, on considérait les totems comme des produits de la superstition. Seules quelques religions les utilisaient encore dans leurs rituels.
À vrai dire, une organisation aussi laïque que l’ATM n’aurait pas dû s’intéresser aux totems. Ves doutait que Maître Willix en veuille pour vénérer des proto-dieux.
Compte tenu de l’insatiable soif de connaissances de l’ATM, Maître Willix et ses collègues les étudieraient sans aucun doute aussi minutieusement que possible !
Cette perspective donna froid dans le dos à Ves. Jusqu’où Maître Willix pourrait-elle aller dans le décryptage de l’éclat d’un totem ?
Peut-être ne paniquait-il pas davantage parce qu’il ne pouvait de toute façon pas empêcher l’ATM de fourrer son nez dans ses affaires.
Si elle voulait étudier en détail un mécha de la LMC, elle n’avait qu’à en acheter plusieurs exemplaires et à les soumettre à toutes sortes d’examens.
L’ATM archivait la plupart des fichiers de conception et des schémas des méchas commerciaux de la LMC. Nombre de notes laissées par Ves contenaient des indices sur les interactions du mécha avec une entité inconnue.
En réalité, l’ATM pouvait déjà mettre la main sur plusieurs applications de sa philosophie de conception.
Fabriquer quelques totems pour l’ATM ne semblait donc pas bien grave. Après tout, les éclats liés aux totems n’étaient pas différents de ceux liés aux méchas.
Si l’ATM ne tirait vraiment rien d’utile de l’étude de ses totems, Ves ne voyait pas d’inconvénient à accepter le marché.
Il n’accepta toutefois pas immédiatement. Le front plissé, il se laissa gagner par quelques inquiétudes.
Tout d’abord, les capacités de recherche de l’ATM étaient redoutables. L’Association connaissait aussi la spiritualité sous la forme de pouvoir psionique et avait probablement développé sa propre compréhension de ce phénomène.
Ves aurait donc tort de sous-estimer les prouesses de recherche de l’Association.
Ensuite, la formulation de Maître Willix indiquait clairement que l’ATM l’autorisait seulement à consulter une partie de ses recherches sur la technologie luminar. Que pourrait-il obtenir au juste ? Serait-ce suffisant pour améliorer sensiblement les performances du Crystal Lord Mark II ? Dans quelle mesure serait-il possible de mettre cette technologie en pratique ?
« De quoi pourrai-je disposer, exactement ? » demanda Ves à la projection physique. « Votre proposition reste assez vague. Je n’ai pas assez d’informations pour savoir si je pourrai obtenir ce dont j’ai besoin. »
Maître Willix activa une autre projection, qui montrait un essai en laboratoire. « Vous pouvez en juger par vous-même. Voici quelques résultats obtenus par l’un de nos groupes de recherche au cours des vingt dernières années. »
La deuxième projection représentait une salle blanche entièrement vide. Un mannequin de mécha standardisé, conforme aux spécifications moyennes de troisième classe, se trouvait à une extrémité de la chambre d’essai. À l’autre bout, on avait fixé un dispositif de fusil laser de la taille d’un mécha.
Des chiffres et des légendes défilèrent à l’écran. Ves ne parvint à déchiffrer qu’une partie des données techniques.
Enfin, le fusil tira un puissant rayon laser qui frappa aussitôt le mannequin de mécha !
Ves évalua le niveau d’énergie du rayon et les dégâts qu’il était censé infliger. Si son analyse était juste, le rayon concentré aurait dû pénétrer jusqu’à mi-épaisseur du blindage frontal du mannequin.
Ses yeux s’écarquillèrent : la zone touchée par le fusil était bien plus endommagée qu’il ne l’avait prévu !
Après quelques calculs mentaux rapides, aidé par son implant, il estima que le rayon laser était en réalité trente pour cent plus puissant !
« Comment est-ce possible ?! »
« Principalement grâce à une conversion de l’énergie plus efficace, répondit Willix. Comparé aux modèles commerciaux de fusils laser équivalents, celui de cette démonstration convertit une bien plus grande quantité d’énergie électrique en dégâts utiles. Moins d’énergie est gaspillée sous forme de chaleur, ce qui a aussi pour effet secondaire de réduire considérablement la chaleur dégagée par l’arme. »
La Conception du Seigneur de Cristal d’origine bénéficiait elle aussi de cet effet, mais il était bien moins marqué que dans la démonstration de l’ATM !
Un gain d’efficacité de trente pour cent par rapport aux fusils laser modernes de nouvelle génération, c’était énorme ! Tant que le coût de ce fusil laser à cristaux ne serait pas excessif, il pourrait sans aucun doute améliorer considérablement le Crystal Lord Mark II !
Voyant que l’essai du fusil laser à cristaux avait fait forte impression sur Ves, Maître Willix passa à une autre séquence.
« La race luminar ne se distingue pas seulement par sa puissance énergétique offensive, mais aussi par sa capacité à s’en défendre, comme vous le savez certainement déjà. »
Le même fusil laser à cristaux pointait maintenant son canon vers un gros bloc de cristal. À travers celui-ci, Ves distingua vaguement d’étranges circuits extraterrestres, formés par des moyens inconnus.
Lorsque le fusil laser tira un rayon d’une puissance exactement égale à celui du précédent essai, le bloc l’absorba sans difficulté !
Il ne dégagea presque aucune chaleur. Le gros bloc de cristal absorba parfaitement le rayon dans son intégralité, sans le moindre problème !
Ves connaissait déjà ce phénomène, mais le fusil laser ne s’arrêta pas là. Il continua à tirer, rayon après rayon, sur le même bloc.
Le gros cristal accumula ainsi de l’énergie. Il se mit à luire de plus en plus fort, jusqu’à devenir blanc. Quand le fusil laser cessa de tirer, le bloc de cristal libéra soudain toute l’énergie emmagasinée en un seul coup, sous la forme d’un magnifique rayon de lumière blanche !
Le rayon frappa une autre cible installée dans la chambre et lui infligea des dégâts dévastateurs !
Le Seigneur de Cristal original pouvait accomplir le même exploit grâce à son cristal central, mais la capacité et la puissance du bloc de cristal dépassaient de loin celles de son ancien modèle de mécha. Même ses Crystal Lord à étiquette dorée ne pouvaient pas libérer un rayon aussi puissant !
En fait, même en tenant compte de la masse et du volume accrus du bloc de cristal, sa contre-attaque dévastatrice dépassait déjà les limites des méchas de troisième classe !
« Ça… » Il eut le souffle tremblant. « Cette attaque était-elle assez puissante pour menacer un mécha de deuxième classe ? »
Willix hocha la tête, confirmant ainsi son audacieuse hypothèse. « Les cristaux luminars possèdent des propriétés très intéressantes qui leur permettent de contrer efficacement de nombreuses attaques fondées uniquement sur l’énergie. Ils sont particulièrement efficaces pour stocker le rayonnement électromagnétique et, dans une moindre mesure, l’énergie thermique.
« L’énergie est ensuite réutilisée et homogénéisée sous une forme qui permet au cristal de la libérer d’un seul coup, comme une attaque cohérente. »
Ves était absolument emballé par ce qu’il venait de voir ! Cette technologie pouvait transformer le Crystal Lord Mark II en véritable monstre terrestre ! Les modestes applications qu’il avait imaginées de son côté pâlissaient face aux résultats de l’ATM, après une étude approfondie de la technologie des bâtisseurs de cristaux !
Bien que le spectacle l’eût ébloui, il savait qu’il ne devait pas se laisser emporter par les avantages potentiels.
Il devait bien y avoir un piège !
« C’est… très impressionnant, dit-il. Mais leur coût m’inquiète. L’intégration de ces cristaux luminars à mes méchas doublera-t-elle leur prix ? Si c’est le cas, il sera très difficile de justifier leur emploi dans mon modèle Mark II. »
Maître Willix secoua légèrement la tête. « J’ai déjà pris votre situation en compte. Les éléments que vous avez vus aujourd’hui n’augmenteront pas démesurément le coût du mécha. Les cristaux luminars ne feront grimper le coût de production de vos méchas que d’environ 300 000 crédits hex, à peu près. Le véritable défi, c’est de les produire. Il faut un équipement de production très avancé pour synthétiser ces cristaux. »
Ves plissa les yeux, méfiant. « De quel genre d’équipement ai-je besoin ? »
« Il est hors de votre portée. »
« Dans ce cas, comment pourrais-je produire ces puissants cristaux ? »
« Nous pouvons trouver un arrangement. Toute antenne de l’ATM ayant atteint une certaine envergure peut synthétiser ces cristaux et les fournir à la LMC ou à l’un des fabricants tiers qui produisent votre Seigneur de Cristal. Vous n’aurez qu’à payer les frais requis aux antennes. »
Cette condition dissipa l’émerveillement de Ves, provoqué par ces impressionnants essais en laboratoire. Avec un tel arrangement, la LMC dépendrait trop de l’ATM pour son approvisionnement en cristaux luminars.
Ves devina qu’ils avaient dû trouver un moyen de fabriquer le cube de cristal qui « activait » les cristaux luminars. Peut-être avaient-ils même mis au point une meilleure version du cube de cristal qu’il gardait encore dans son coffre-fort !
Bien qu’il éprouvât du ressentiment à l’égard de la proposition de Maître Willix, il comprenait déjà qu’on ne le laisserait pas produire lui-même les cristaux luminars.
Si les méthodes de production venaient à fuiter, des cristaux extraterrestres remplis de runes et de circuits impénétrables risquaient d’apparaître partout dans la galaxie ! En permettant à Ves de les utiliser dans la conception de son nouveau Crystal Lord Mark II, l’ATM avait déjà largement assoupli ses règles !
Si Ves et Gloriana n’avaient pas continuellement impressionné l’ATM par leurs succès successifs, Maître Willix n’aurait jamais accepté d’accéder à sa demande dans une telle mesure !
Cela ne faisait qu’accroître ses inquiétudes quant au prix qu’elle exigeait. Pour une raison ou une autre, Maître Willix et l’ATM tenaient vraiment à mettre la main sur ses totems !
Heureusement, Ves disposait de quelques atouts très intéressants. Maître Willix leur accordant tant de valeur, il se demanda s’il ne pouvait pas soutirer davantage à l’ATM.
« Votre façon de parler de la technologie des cristaux luminars laisse entendre que les chercheurs qui travaillent dessus ont probablement mis au point d’autres applications, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. Ne songez pas à obtenir quoi que ce soit de plus, monsieur Larkinson. Votre Crystal Lord Mark II n’a pas besoin d’autres caractéristiques. »
« Et si on augmentait la taille des cristaux luminars pour qu’ils puissent renforcer des méchas de deuxième classe ? »
Cette fois, Maître Willix eut un petit rire. « Si vous êtes autorisé à travailler sur la technologie des cristaux luminars, c’est principalement parce qu’elle concerne la classe de méchas la plus basse. Vous permettre d’intégrer des cristaux luminars de deuxième classe à des méchas de deuxième classe est une tout autre affaire. Cela suffirait à déstabiliser le marché des méchas de deuxième classe. »
L’ATM proposait peut-être beaucoup de technologies sous forme de licences de composants aux entreprises et aux concepteurs de méchas, mais elle en gardait aussi une grande partie pour elle. Cette technologie extraterrestre, manifestement supérieure aux technologies humaines conventionnelles, représentait un véritable danger pour la société humaine si elle se répandait partout.
Ves savait déjà qu’il devrait revoir la disponibilité du Crystal Lord Mark II afin de ne pas trop indisposer l’ATM. Il devrait probablement augmenter fortement le prix de son produit, pour que ses performances extraordinaires s’accompagnent d’un tarif tout aussi exorbitant !
Il réfléchit un moment. Fabriquer quelques totems presque inutiles, à part pour leurs éclats, ne lui demandait pratiquement aucun effort. Cela ne lui coûtait presque rien. En fait, cet échange semblait trop facile !
Pourtant, au vu de ce qu’il venait de voir, la technologie des cristaux luminars convenait parfaitement au Crystal Lord Mark II. Ves ne doutait pas que Maître Willix ait fait le bon choix, et ne pensait pas non plus que l’ATM cherchait à l’escroquer dans cette transaction.
Avec tant d’avantages et si peu d’inconvénients, la logique lui dictait d’accepter.
Même ses émotions le poussaient à dire oui.
Il ne lui restait qu’un point à éclaircir. Il s’adressa de nouveau à Maître Willix.
« Je peux fournir des totems à l’ATM à mon retour de la Faille Nyxienne, mais je ne vous donnerai pas tous les éclats. Certains, plus obscurs, comme ceux liés à mes méchas virtuels ou utilisés dans les méchas de compétition, ne sont plus à ma portée. »
À vrai dire, Ves aurait probablement pu en reproduire quelques-uns, mais il n’en avait tout simplement pas envie. Il ne voulait pas remettre trop de totems à l’ATM, et cette excuse lui permettait de limiter ce qu’elle recevrait.
« Ce n’est pas un problème, répondit Maître Willix. Ce sont surtout vos éclats les plus puissants qui nous intéressent. Dressons une liste. »
Ils entamèrent une brève discussion. Finalement, Ves accepta de fournir des totems portant des éclats représentatifs de toutes les conceptions commerciales de méchas de la LMC, ainsi que de quelques modèles conçus sur commande ou à titre privé.
À son avis, il cédait un peu trop sur ces deux dernières catégories, mais Maître Willix se montra assez insistante !
Finalement, Ves tendit la main et serra celle de la projection physique de Maître Willix.
« Marché conclu », dit-elle avec un sourire.
« Marché conclu », répondit Ves, partagé entre l’excitation et la résignation.