Chapitre 221
Son grand-père ne parut pas surpris lorsque Ves lui fit sa demande. « Tout bon atelier de méchas a besoin d’une équipe de travailleurs. C’est bien que tu t’en sois rendu compte. Trop de fabricants se laissent séduire par le contrôle total qu’ils exercent sur leurs robots et ne comprennent pas que leur organisation parfaite s’effondre au premier obstacle. »
« Je connais déjà tout le débat sur l’automatisation, grand-père. Je ne suivrai pas les traces des Terriens. »
Presque tout le monde, dans la galaxie, connaissait les dangers d’une dépendance excessive aux robots. Quelques centaines d’années plus tôt, la Grande Confédération Unie Terrienne avait voulu remplacer toute la main-d’œuvre subalterne par des robots et avait poussé la robotisation de sa société à un degré remarquable.
Tout se passa à merveille jusqu’au jour où plusieurs groupes de dissidents indisciplinés piratèrent différents modèles de robots très répandus, semant la destruction et le chaos à grande échelle. Certains robots se détraquèrent et s’en prirent aux humains qu’ils servaient ; d’autres provoquèrent délibérément des incendies et des explosions.
Pris au dépourvu, les Terriens découvrirent avec horreur qu’ils dépendaient tellement des robots au quotidien qu’ils étaient à peine capables de réagir à leur rébellion.
Pire encore, leurs robots de combat furent eux aussi compromis. Leur cybersécurité était bien plus robuste, mais des robots déchaînés avaient pris d’assaut les sièges des entreprises qui les fabriquaient. Les rebelles repartirent avec des bibliothèques entières de codes sources et d’autres fichiers essentiels, qu’ils exploitèrent avec des conséquences dévastatrices.
La rébellion des robots, comme on l’appela, fractura les humains, jusque-là largement unifiés, en îlots de calme épars, car quelques bastions parvinrent à éliminer les robots avant qu’il ne soit trop tard. Lorsque les Terriens réussirent enfin à reprendre le contrôle de leur propre territoire, le rêve d’unir l’humanité sous une seule entité politique était déjà brisé.
« Je t’enverrai l’un de mes chefs. Il faudra beaucoup le convaincre pour qu’il quitte Rittersberg et s’installe au Rideau Nuageux, alors tu ferais mieux de lui offrir de bonnes conditions. Je te conseille de chercher quelqu’un de plus proche pour compléter le reste de ton équipe. »
« Merci, grand-père. Je veillerai à bien le traiter. »
Ves se rendit compte que Benjamin devait avoir fait un grand sacrifice en se séparant de l’un de ses chefs. Les Larkinson formaient toujours leurs propres techniciens afin de s’assurer de leur loyauté et de leurs compétences. Tant qu’un chef de confiance superviserait ses techniciens, Ves n’aurait pas à s’inquiéter de leur conduite.
Ils mirent fin à l’appel après que son grand-père eut estimé que le chef arriverait dans un mois. Ves décida d’attendre jusque-là avant d’embaucher d’autres techniciens de méchas : il voulait que son nouveau chef choisisse lui-même les recrues parmi la main-d’œuvre locale.
Le lendemain, Ves prépara son atelier pour accueillir ses nouvelles machines. Il déplaça celles qui s’y trouvaient déjà afin de faire de la place pour deux lignes de production distinctes.
L’ancienne ligne se composait de son imprimante d’occasion et de son système d’assemblage d’occasion. Un peu lente, elle suffisait à fabriquer des méchas non comprimés comme le Marc Antony Mark II.
La nouvelle ligne occupait beaucoup plus d’espace. Le processus de production de base commençait par l’introduction des matières premières dans l’imprimante Dortmund. Des robots transportaient ensuite les pièces qu’elle produisait jusqu’à son nouveau système d’assemblage, qui devait rapidement monter un nouveau châssis.
Les pièces nécessitant un blindage comprimé passaient par plusieurs étapes supplémentaires. L’imprimante Dortmund fabriquait une ébauche, qu’on plongeait ensuite dans une solution spéciale, à l’intérieur de la machine de traitement chimique.
Une fois la formule entrée en action, l’ébauche modifiée était placée dans un compresseur d’alliage, qui soumettait la pièce inachevée à des forces colossales. On en obtenait alors une pièce de blindage comprimé, qu’on acheminait vers le nouveau système d’assemblage pour l’installer sur un châssis de mécha.
Malgré ces étapes supplémentaires, Ves prévoyait que la nouvelle ligne fonctionnerait bien plus vite que l’ancienne. Au début, il faudrait peut-être deux jours pour fabriquer un mécha de combat. Le deuxième serait terminé un peu plus rapidement, et le troisième demanderait encore moins de temps.
Le processus se poursuivrait ainsi jusqu’à ce que la courbe d’apprentissage finisse par s’aplanir. À ce moment-là, Ves prédisait avec audace que la nouvelle ligne pourrait fabriquer un mécha de combat en une seule journée.
« Les étapes les plus longues sont le traitement chimique et la compression de l’alliage. Il est impossible de les automatiser entièrement, mais si j’embauche ou forme un spécialiste pour s’occuper de ces machines, il pourra optimiser leur fonctionnement. »
Ves accordait peut-être un peu trop d’importance à l’organisation de ses lignes de production, mais un flux bien établi permettait d’économiser beaucoup de temps et d’argent. Mieux valait tout planifier à l’avance que de s’y mettre alors qu’il aurait une montagne de commandes à honorer.
Le lendemain, une petite flotte de transports arriva à son atelier. Après que son service de sécurité eut inspecté la marchandise, Ves réceptionna enfin les nouvelles machines.
Pour gagner du temps, Ves chargea Carlos de les installer. « Elles ont beau avoir l’air sophistiquées, elles sont presque toutes autonomes et devraient fonctionner dès leur sortie de l’emballage. Lance quelques diagnostics et réalise des tests pour vérifier qu’elles fonctionnent comme prévu. »
« Vous êtes sûr de vouloir me confier l’installation de machines aussi coûteuses ? » demanda Carlos avec appréhension. Il ignorait leurs modèles exacts, mais elles avaient toutes l’air extrêmement chères, bien au-delà de ce qu’un atelier de méchas ordinaire pouvait s’offrir.
« Tu en es tout à fait capable. Fais juste attention à ne rien laisser tomber, et tout ira bien. »
« Si vous le dites, patron. »
Ves estima que Carlos aurait besoin de quelques jours pour s’assurer que les machines avaient été correctement installées. Même si les robots accéléraient le montage, son fabricant devait encore prendre le temps de vérifier toutes leurs fonctions.
En attendant, Ves décida de commencer à concevoir les trois modèles qu’il présenterait au Festival Vintage. Gavin et Marcella lui envoyèrent des rapports différents qui lui donnèrent une idée de son public cible.
« Ce ne sont pas de simples fanboys de la dernière génération. »
Beaucoup de visiteurs du Festival Vintage voulaient seulement revivre le passé, mais ceux qui avaient de l’argent étaient plus exigeants. C’était eux qu’il devait réellement viser. Après avoir parcouru les rapports, Ves comprit quel genre de produit pourrait répondre à leurs attentes.
« Les méchas de dernière génération seront bientôt utilisés puis jetés en masse dans la guerre à venir. C’est le sort qui attend la plupart des méchas dépassés, mais cela reste triste malgré tout. »
Les responsables comptaient envoyer les méchas de dernière génération au cœur des combats parce qu’ils étaient sacrifiables. C’était la décision la plus logique et la plus efficace, mais elle reposait tout de même sur l’idée que ces méchas ne pouvaient plus contribuer à la société.
C’était profondément irrespectueux envers ceux qui s’étaient attachés à cette génération.
C’était comme mettre un fusil entre les mains de leurs grands-parents et les pousser sur le champ de bataille pour qu’ils y meurent. Maintenant qu’ils étaient vieux et infirmes, ils ne servaient plus à rien. Plutôt que de continuer à accaparer des ressources précieuses, autant leur offrir une sortie fracassante.
Ves lui-même éprouvait des sentiments mitigés face à cette décision froide, mais rationnelle. L’autre solution consistait à démanteler les méchas pour en forger de nouveaux, mais cela demandait beaucoup trop d’efforts.
« La durée de vie de chaque modèle est limitée. Dès qu’un concepteur de méchas finalise une conception, le compte à rebours est lancé. »
Les méchas duraient généralement une vingtaine d’années. Les visiteurs du Festival Vintage n’aimaient pas le caractère éphémère de leur génération.
Ves avait beaucoup réfléchi à leurs désirs. Il finit par toucher du doigt l’un des plus profonds.
« Ce qu’ils veulent vraiment, c’est un mécha immortel. »
Durable, éternel, immuable. Si Ves pouvait concevoir un mécha incarnant ces idéaux, il aurait un best-seller entre les mains. Sa valeur devrait augmenter naturellement avec le temps.
« Ça ne va pas être facile. »
Les méchas ayant généralement une durée de vie limitée, leur valeur diminuait toujours avec le temps. Même si ses clients ne pilotaient jamais ses modèles et comptaient les exposer, Ves devait s’assurer que leurs composants ne se détérioreraient pas.
Ce serait facile à faire, mais il faudrait apporter quantité de petites modifications. Ves devait remplacer les composants les plus fragiles de sa conception par des versions durables qui nécessitaient très peu d’entretien.
Il commença par la conception la plus simple et la plus familière, celle du Marc Antony Mark II. Ves se remémora les images qui lui avaient servi à façonner son Facteur X et les reprit telles quelles, à une petite addition près. Il ajouta à leurs nuances une note de continuité et de perpétuité.
Après avoir composé les images modifiées, Ves se mit à remanier sa conception. Il savait déjà quels composants remplacer et ne perdit donc presque pas de temps. Il ne lui fallut que deux jours pour retirer toutes les pièces jetables et les remplacer par des versions plus résistantes.
Le travail ne demandait pas beaucoup de réflexion, mais Ves prit le temps de tester sa conception modifiée pour s’assurer qu’elle restait fonctionnelle. Certains éléments du mécha se détérioreraient toujours avec le temps, mais un entretien occasionnel de la part de ses propriétaires devrait suffire à y remédier.
« Je ne peux pas pousser les choses trop loin dans ce sens. » Ves se le rappela avec prudence. « Les méchas axés à ce point sur la longévité finissent souvent par devenir des coquilles vides qui tombent en morceaux dès qu’ils entrent sur le champ de bataille. »
Même si les clients du Festival Vintage achetaient les méchas pour les collectionner, ils devaient encore pouvoir remplir leur fonction première. Un mécha qui ne pouvait plus se battre n’aurait pas l’authenticité exigée par les festivaliers.
« Appelons ça l’Édition Éternelle. »
La Mark II Édition Éternelle coûtait un peu plus cher à fabriquer, car Ves avait remplacé certains matériaux bon marché par d’autres, plus coûteux. À part cela, le mécha devait toujours respecter les spécifications du modèle ordinaire. Seul son Facteur X serait différent. Ves avait hâte d’en fabriquer un exemplaire de présentation pour découvrir son aura.
Il devait commander un nouveau lot de matières premières pour fabriquer l’Édition Éternelle. En attendant que sa commande parte dans le prochain convoi à destination du Rideau Nuageux, Ves se tourna vers son deuxième projet : le Caesar Augustus original.
Une émotion complexe s’empara de lui lorsqu’il fit apparaître une projection de la conception originale. « Il y a seulement un an, je rêvais de pouvoir travailler directement sur cette conception. »
Carlos avait déjà bien avancé dans l’installation de sa nouvelle ligne de production. Bientôt, la Société des Méchas Vivants pourrait fabriquer des modèles de méchas de combat comme le Caesar Augustus à une échelle respectable.
C’était un progrès pour son entreprise et cela rehausserait son prestige.
Cela dit, Ves ne comptait pas commercialiser le modèle ordinaire en dehors du Festival. La demande pour tous les modèles de dernière génération avait baissé ; ajouter à son catalogue un autre modèle bientôt obsolète n’avait donc guère de sens.
Travailler sur le Caesar Augustus exigeait un peu plus d’efforts de la part de Ves. D’un point de vue technique, il savait déjà quoi modifier ou remplacer. C’était surtout son Facteur X qui le préoccupait.
« Comment façonner le Facteur X d’une conception qui n’est pas la mienne ? »
Peut-être que la conception originale n’avait jamais porté de Facteur X significatif. Elle conservait néanmoins une touche de Jason Kozlowski, tel qu’il était dans sa jeunesse.
Ves devait respecter les intentions du concepteur original tout en imprimant sa propre marque à ce modèle classique.
Heureusement, sa familiarité avec le modèle lui permit d’imaginer une vision adaptée à son Édition Éternelle. Puisqu’il serait la pièce maîtresse de son exposition, il devait prolonger les aspirations du modèle original : mener les troupes et rallier les combattants sur le champ de bataille.
Comme il ne prévoyait que des modifications mineures, Ves jugeait inapproprié d’utiliser la technique de la Division Triple. La conception appartenait à Jason Kozlowski, et Ves ne voulait pas altérer la marque qu’il y avait laissée.
Il comptait plutôt amplifier les concepts fondamentaux d’espoir et d’autorité du modèle, tout en leur ajoutant une touche d’éternité. Grâce à sa force mentale, Ves s’attendait à obtenir un résultat remarquable une fois la conception modifiée achevée.
« Au travail. »