Chapitre 220
Lorsque Ves appela Marcella pour lui parler de son projet, elle prit un air pensif.
« D’ordinaire, je conseillerais aux apprentis d’éviter ce genre de clientèle. Ceux qui achètent des méchas aux Festivals Vintage ont la tête tournée vers le passé. Leur idée d’un bon mécha peut être très différente de la nôtre. »
En gros, sa courtière en méchas les prenait pour des fanboys et des fangirls vouant un amour déraisonnable aux méchas de la génération précédente. Même devant le tout dernier modèle de pointe conçu par un maître réputé, ils ricaneraient de ses fonctionnalités modernes et sophistiquées.
« Je ne peux pas dire que je les comprenne, mais mes spécialités uniques devraient leur plaire. Je suis convaincu que je peux faire sensation au festival. »
« Tu as effectivement cette qualité », admit Marcella, toujours pensive. « Oui, si tu conçois tes méchas de façon à accentuer leur côté “bon vieux temps”, tu sauras toucher la corde sensible de tes clients. »
Elle proposa de faciliter son inscription au festival. Elle lui promit également d’affecter à son stand quelques employés avisés, capables de faire le plus gros du travail pour convaincre les visiteurs d’acheter ses méchas.
Naturellement, elle toucherait aussi une commission sur les ventes.
Marcella le mit également en garde contre un phénomène gênant. « Il y a une chose que tu dois savoir : les clients de ces festivals prennent souvent leurs décisions à l’instinct plutôt qu’à la réflexion. Environ un tiers d’entre eux regretteront leur achat impulsif une fois dégrisés. Attends-toi à ce qu’ils nous appellent pour annuler leurs commandes. »
Ves fronça les sourcils. « Il y a moyen d’éviter ça ? Pourquoi ne pas exclure les annulations du contrat de vente ? »
« Ce serait mal vu, et l’AMT l’interdit. Elle protège les clients contre les contrats désastreux qu’on pourrait les pousser à signer. Le mieux, c’est de disposer d’un stock conséquent de méchas finis, que tu pourras expédier immédiatement. Une fois que tes clients les auront entre les mains, ils auront bien plus de mal à réclamer un remboursement. »
Au fil des siècles, la lutte entre les droits des consommateurs et ceux des producteurs avait oscillé dans les deux sens. À présent, la prééminence de l’AMT accordait aux fabricants de méchas une meilleure protection qu’auparavant, mais celle-ci ne s’appliquait qu’aux méchas certifiés.
Les méchas non certifiés, comme ceux assemblés à moindre coût grâce à l’arnaque à la réparation ou à des licences piratées, ne bénéficiaient d’aucune protection de ce genre. Vendeurs et acheteurs risquaient de se faire avoir les uns par les autres, puisque personne ne garantissait leur transaction.
En général, tout mécha ayant passé la certification bénéficiait d’une garantie de l’AMT : la machine ne présentait aucun défaut et n’avait subi aucun sabotage. Dès qu’un client prenait possession d’un tel mécha sans émettre de réclamation, il ne pouvait plus revenir en arrière.
Autrement dit, il ne pouvait pas accidentellement démolir le mécha puis réclamer un remboursement au fabricant. La machine était en bon état et ne présentait aucun défaut de navigation ou de locomotion. Seul le pilote de mécha était responsable d’avoir mis en pièces son nouvel engin.
« Donc, si je comprends bien, le seul moyen d’éviter davantage de remboursements, c’est de livrer mes méchas le plus vite possible ? » Ves fronça les sourcils devant les implications.
« Le mieux serait de fabriquer un stock conséquent de méchas à l’avance et de les expédier à Bentheim. Dès l’ouverture du festival, tu pourrais les remettre à tes clients le jour même. Ne leur laisse pas le temps de reconsidérer leur achat si tu veux maximiser tes revenus. »
Les conseils de sa courtière avaient du sens, mais ils représentaient un pari énorme pour Ves. S’il se rendait au festival avec des dizaines de modèles entreposés dans un hangar et ne parvenait pas à écouler la majeure partie de son stock, il se retrouverait avec un tas de méchas inutiles. En dehors du Festival Vintage, ces méchas nostalgiques n’intéressaient pas les consommateurs ordinaires.
« Je ne fabriquerai qu’un seul exemplaire de chaque mécha que je compte vendre », finit par décider Ves. « Ton idée est intéressante, mais mes liquidités ne peuvent pas aller bien loin. Si je fabrique plusieurs Caesar Augustus ou d’autres méchas à blindage compressé, j’y passerai tout mon argent. »
« Mécha à blindage compressé » était l’abréviation de « mécha à blindage comprimé ». Dans les États de première et de deuxième catégorie, le terme était redondant, car presque tous les méchas de combat intégraient une forme ou une autre de blindage comprimé.
Ce n’était que dans les États de troisième catégorie, à court de ressources, que les gens jugeaient nécessaire de distinguer les méchas à blindage compressé des méchas sans blindage compressé, terme peu flatteur désignant les méchas bon marché fabriqués avec un blindage non comprimé.
« C’est à toi de décider », répondit Marcella avec une pointe de compréhension. « Prépare-toi à une période de fabrication intense. Plus tu mettras de temps à livrer tes produits, plus tes commandes risqueront d’être annulées. Si tu fais attendre tes clients pendant des mois, tu perdras une bonne partie de tes revenus potentiels. »
Avec l’imprimante Dortmund et son nouvel équipement en route depuis Leemar, Ves ne s’inquiétait pas trop de cette éventualité. Une fois qu’il aurait maîtrisé le matériel et renforcé ses effectifs, son atelier serait bientôt capable de fabriquer un mécha par jour.
Après avoir terminé sa conversation avec Marcella, il consulta Gavin pour recueillir un autre avis. Le visage de son attaché de presse s’illumina lorsqu’il entendit Ves décrire la clientèle.
« Je vois le genre. Des pigeons. Le genre de personnes qui dilapideraient toutes leurs économies pour un jouet assez brillant à leurs yeux. La clé, c’est de faire briller ton produit suffisamment fort pour qu’ils ne voient pas ses défauts à travers tout cet éclat. »
« Qu’est-ce que tu suggères ? »
Gavin avait quelques conseils utiles pour y parvenir. « Crée une rareté artificielle autour des produits que tu proposeras au festival. Donne-leur assez de caractéristiques uniques, ajoute une étiquette qui sonne exclusif, comme “Édition Héritage” ou “Édition Limitée”, et promets de ne pas produire plus d’une dizaine d’exemplaires de chaque modèle.
De cette façon, tu limiteras la quantité de travail à prévoir et maximiseras les bénéfices de chaque vente. »
Sa suggestion ressemblait à ce que Marcella lui avait déjà conseillé. À l’époque, Ves avait refusé de compliquer son offre, car il ne voulait pas se retrouver avec un catalogue désordonné.
À présent qu’il manquait cruellement d’argent, il reconsidéra sa décision. Cela semblait être un moyen facile de distinguer ses produits et les modifications qu’il comptait apporter au Facteur X. Ces méchas ne seraient pas destinés au marché général.
Pour y parvenir, il lui faudrait évaluer avec soin le nombre d’exemplaires qu’il comptait vendre pour chaque modèle. En fabriquer trop diluerait le caractère exclusif de chaque conception.
Mais s’il allait trop loin dans l’autre sens, il ne gagnerait presque rien, même en augmentant sa marge sur les quelques modèles vendus.
Heureusement, Ves n’avait pas à trouver la réponse tout seul. « Peux-tu analyser le marché et déterminer le nombre optimal de méchas à vendre ? L’important, c’est de maximiser nos revenus, pas notre marge bénéficiaire. J’ai besoin d’une montagne de liquide pour financer la conception d’un nouveau modèle. »
« Je peux le faire, mais je ne pourrai te donner les résultats les plus précis que si je sais à quel point tes modèles séduiront ton public cible. »
« Alors, établis trois scénarios », proposa Ves. « Dans le premier, mes ventes font un flop ; dans le deuxième, l’intérêt reste modéré ; et dans le troisième, mes modèles font un tabac. Nous pourrons laisser les chiffres exacts en suspens jusqu’à ce qu’on puisse évaluer la réaction à mes créations. »
Gavin se mit aussitôt au travail après avoir reçu sa mission.
Quant à Ves, avant de se consacrer à ses nouveaux projets, il voulut prendre des nouvelles du mécha virtuel de Jarle Brenthill. Il ouvrit son terminal et se rendit sur la diffusion en direct du pilote de mécha.
« La Tempête Déchaînée frappe encore ! Un autre mécha est hors jeu ! »
Un champ de bataille spectaculaire apparut à l’écran. Le mécha personnalisé de Jarle venait de sortir de son camouflage et fonçait sur les arrières d’une escouade ennemie. Contrairement à ses duels précédents, Jarle avait cette fois choisi l’un des modes de jeu les plus vastes.
Bien qu’il se fût lancé seul à l’assaut, les méchas ennemis se désorganisèrent. Ves avait modifié le Générateur de Nuages Festifs pour qu’il dégage encore plus de vapeur, teintée cette fois en bleu Mosville. Cette coloration bleu sombre donnait une touche électrisante à la charge du mécha assassin. Les méchas armés de fusils paniquèrent et tirèrent à l’aveuglette en direction du nuage qui approchait.
Le mécha personnalisé esquiva habilement leurs tirs. Jarle suivit une trajectoire tournoyante complexe pour approcher la formation ennemie par un angle plus vulnérable. Dès qu’il fut à portée d’un mécha armé d’un fusil, son mécha assassin le frappa d’une rafale d’estocades meurtrières, touchant instantanément tous ses points faibles.
À peine le mécha armé d’un fusil fut-il mis à terre que Jarle se tourna vers le suivant. Il écarta son arme d’un coup avant de le mettre en pièces, illustrant avec une rapidité foudroyante l’art de déconstruire un mécha au combat. La plupart de ses compagnons hésitèrent à riposter, de peur de toucher les leurs. Les deux méchas de mêlée de l’escouade tentèrent de se porter à son secours, mais la machine de Jarle semblait toujours s’éloigner en dansant, hors de leur portée.
« Est-ce encore un mécha assassin ? » se demanda Ves, perplexe.
La performance de Jarle le stupéfia. Le mécha personnalisé avait perdu sa capacité à mettre un mécha hors de combat d’une seule charge, mais son agilité accrue lui permettait de détruire plusieurs méchas vulnérables à la suite, avant que l’escouade ennemie puisse réagir correctement.
Quand son élan commença à s’essouffler, le mécha personnalisé fit rapidement demi-tour et s’éloigna à toute vitesse. Les survivants de l’escouade ennemie n’étaient pas en état de le poursuivre, et Jarle s’en tira sans la moindre égratignure.
Cette spectaculaire démonstration de puissance galvanisa les spectateurs de la diffusion. L’audience de Jarle avait considérablement augmenté depuis la dernière visite de Ves sur sa chaîne. Il attirait à présent plus de deux millions de spectateurs.
Un rapide coup d’œil à ses ventes virtuelles tempéra un peu son enthousiasme. Le DarkSpear ne s’était vendu qu’à environ quatre mille exemplaires virtuels supplémentaires, bien loin de la hausse de l’audience. Cela montrait que, si les spectateurs admiraient l’efficacité meurtrière de Jarle, ils n’attribuaient pas son succès à son mécha.
Malgré cette légère déception, Ves était bien parti pour atteindre son objectif de dix mille unités vendues. « J’aurai sans doute atteint le maximum d’ici une ou deux semaines. »
Concevoir un mécha personnalisé pour Jarle en avait valu la peine. Pour un effort modeste, il accélérait à bon rythme l’accumulation de ses points de conception.
Son compte en ligne avait même reçu de nombreuses demandes de conception de méchas virtuels personnalisés. Ves n’avait pas le temps de se lancer dans cette activité, mais cela signalait qu’il avait enfin acquis une certaine notoriété.
Avec plusieurs projets en attente et quantité de ventes potentielles à honorer, Ves finit par envisager d’agrandir ses effectifs.
« Il est temps de m’entourer de davantage de personnel. »
Ves avait plusieurs ambitions pour les employés de son atelier. Ils n’avaient pas besoin d’être très compétents, mais devaient être loyaux et capables de résoudre les problèmes par eux-mêmes. Il admirait beaucoup la façon dont la Maison Kaine formait un groupe compétent de techniciens en méchas pour son service de maintenance. Il comptait s’inspirer de leur modèle pour son propre atelier.
« Commençons par embaucher une dizaine de techniciens en méchas. Au-delà, mon atelier sera bondé. »
Avec seulement deux chaînes de production, Ves s’attendait à rencontrer peu de difficultés au début. Jusqu’ici, Carlos et lui s’étaient débrouillés avec des robots. À cet égard, embaucher des techniciens en méchas semblait superflu, mais lorsque la LMC commencerait à se développer, ces bras supplémentaires se révéleraient utiles.
Pour encadrer les techniciens en méchas, Ves voulait placer un technicien principal à leur tête. Il devrait avoir une solide expérience et, idéalement, de bonnes compétences en matière de direction.
« Ça va être difficile de mettre la main sur un tel oiseau rare. »
Les fabricants de méchas tenaient ces techniciens principaux en haute estime. Riches d’expérience et dotés d’un jugement sûr, ils pouvaient résoudre toutes sortes de problèmes épineux sans demander l’aide de quelqu’un de plus compétent.
Heureusement, Ves n’aurait pas à se donner la peine d’en chercher un lui-même. Les Larkinson entretenaient leur propre armée de techniciens en méchas. Peut-être pourrait-il en débaucher un du domaine familial.
Ves se prépara à appeler son grand-père.