Chapitre 2 208
La Grande Confédération unie terrienne était peut-être une puissance vieille et décrépite aux yeux de beaucoup, mais elle avait résisté à l’épreuve du temps.
Avec l’ouverture de l’Océan Rouge, les Terriens ne seraient jamais assez fous pour se mettre à dos tous les pionniers galactiques qui couraient en liberté dans la galaxie naine.
Contrairement à ce qui se passait chez eux, les Terriens ne disposaient pas cette fois d’une avance écrasante. Terriens, Rubarthais et toutes les autres puissances de l’ancienne galaxie devaient repartir de zéro !
Aucun d’eux ne pouvait donc se montrer aussi autoritaire que chez lui, tout simplement parce qu’ils n’avaient pas assez de forces pour appuyer leurs exigences.
En temps normal, les quelque centaines de milliers d’années-lumière qui les séparaient étaient infranchissables. Les portes de l’au-delà demeuraient le seul moyen pour les anciennes puissances d’étendre leur influence jusqu’à l’Océan Rouge, mais elles ne leur en offraient qu’un accès limité.
Les portes étaient tombées entre les mains des Deux Grands, qui veillaient à rendre aussi difficile que possible l’envoi d’un grand nombre de troupes dans l’Océan Rouge par les Terriens et les Rubarthais.
Les superpuissances de premier rang n’étaient pas censées se partager l’Océan Rouge !
Comme ils ne pouvaient pas envoyer suffisamment de forces combattantes pour imposer leur volonté dans l’Océan Rouge, les Terriens et les Rubarthais durent battre en retraite et s’appuyer sur la puissance d’autres pionniers.
Voilà pourquoi ils prenaient la peine d’afficher un visage amical, afin d’attirer les pionniers dans leurs alliances respectives.
Les Terriens ne pouvaient certes s’empêcher de dévoiler leur comportement pourri, mais ils avaient au moins assez de ruse pour le faire d’une manière qui attirait de nombreux pionniers ambitieux.
Rejoindre les anciens clans de Terra, qui dirigeaient depuis longtemps l’un des États les plus prospères de l’humanité, constituait une tentation irrésistible !
Il était très rare que de nouveaux anciens clans émergent. Sinon, on ne les aurait pas qualifiés d’« anciens ». Les clans en place étaient tout simplement trop puissants pour être délogés de leurs positions solidement établies.
Ce n’était qu’en de rares occasions qu’un excès de décadence, de luttes intestines et d’incompétence ouvrait la voie à une faction terrienne mineure, qui pouvait alors se hisser au sommet et renverser l’ancien clan affaibli !
Mais cela s’était produit très rarement ! En fait, pas une seule fois durant l’Âge des Méchas !
En fin de compte, la grande stabilité et la continuité des anciens clans de Terra témoignaient à la fois de leur puissance et de leur sagesse.
« Et comment se débrouillent les Rubarthais, alors ? » demanda Ves, curieux de savoir comment la puissance montante réagissait aux manœuvres de son plus grand rival.
Calabast tendit la main pour attirer Lucky loin de Ves, puis caressa le chat-gemme.
« Miaou~ »
Lucky faisait le mignon sous les caresses d’une femme !
« Les Rubarthais sont beaucoup plus francs. Ils n’ont rien publié d’aussi alambiqué que la Promesse de l’Océan Rouge. Le Pacte de Rubarth qu’ils ont fondé n’est, au fond, qu’une alliance défensive. Quiconque y adhère bénéficie d’une certaine protection de leur part. Ensuite, les membres sont libres de faire ce qu’ils veulent. »
« C’est aussi simple que ça ? » Ves haussa un sourcil.
« Bien sûr que non. Le Nouvel Empire de Rubarth valorise la force, les compétences et l’ambition. Pour l’instant, le Pacte de Rubarth est un peu creux, mais certains signes laissent déjà entrevoir des possibilités plus vastes. L’une d’elles consisterait à coopérer avec un prince rubarthais. »
La Maison impériale du Nouvel Empire de Rubarth était immense. L’Empereur stellaire détenait un pouvoir absolu et sa volonté régnait en maître.
Du moins, c’était censé être le cas.
En pratique, le Nouvel Empire de Rubarth était si vaste qu’il était peu réaliste de croire qu’un gouvernement centralisé pouvait en contrôler tous les aspects.
Les Rubarthais répartissaient notamment les territoires et les responsabilités entre les nombreux descendants de l’Empereur stellaire.
L’Empereur stellaire actuel n’avait « que » trois cents ans, ce qui était très jeune au sommet de la hiérarchie du pouvoir. Beaucoup d’humains qui régnaient collectivement sur la civilisation humaine étaient en réalité des vestiges de l’Âge de la Conquête !
Les horreurs qu’ils avaient vécues et les leçons tirées de ces jours sombres continuaient d’influencer la gestion de l’espace humain jusqu’à aujourd’hui !
Quoi qu’il en soit, l’Empereur stellaire était un souverain vigoureux qui avait engendré de nombreux enfants. Nul ne savait combien ils étaient, mais il était bien connu que leur nombre dépassait largement le millier !
Si ces princes rubarthais grandissaient et parvenaient à s’établir au sein de l’Empire, ils finissaient par acquérir suffisamment de poids pour fonder leur propre principauté.
Une principauté rubarthaise n’était qu’une division administrative où un prince rubarthais exerçait une influence accrue sur un territoire de l’Empire. Cela n’en donnait pas moins un véritable pouvoir aux princes rubarthais !
Or, d’après Calabast, certains d’entre eux avaient eu l’audace de vouloir fonder de nouvelles principautés dans l’Océan Rouge !
« En quoi est-ce différent des Terriens ? » Ves ne comprenait pas.
Ces principautés terriennes étaient tout à fait comparables aux anciens clans de Terra !
Calabast sourit. « Ah, les Rubarthais détestent qu’on les compare aux Terriens. Ils tiennent à faire les choses différemment. N’oublie pas que le Nouvel Empire de Rubarth est bien plus centralisé que la Confédération terrienne. Dans cette dernière, les anciens clans sont à peu près sur un pied d’égalité, tandis que le premier est dirigé par une seule autorité centrale : l’Empereur stellaire et la Maison impériale.
Les principautés rubarthaises ne peuvent pas devenir assez puissantes pour défier l’autorité de l’Empereur stellaire. »
« Alors, que font ces princes dans l’Océan Rouge ? »
Elle haussa les épaules. « Ils sont eux aussi des extensions de la Maison impériale. Même si leur pouvoir est limité, leur richesse et leur influence n’ont pas d’équivalent chez les autres factions rubarthaises. Ils offrent les meilleures occasions aux pionniers galactiques disposés à travailler pour eux. Ceux-ci peuvent choisir de s’aligner sur une principauté rubarthaise ou de lui prêter allégeance.
La seconde option est permanente, tandis que la première s’apparente davantage à une relation de mercenariat. »
Ves se méfiait quelque peu de ces puissantes principautés rubarthaises, mais elles ne semblaient pas aussi tyranniques que les anciens clans.
Il n’écartait pas la possibilité de rejoindre le Pacte de Rubarth et d’établir une relation de coopération avec une principauté rubarthaise. En échange de quelques corvées, le Clan Larkinson bénéficierait d’une solide protection !
Mais cela ne pouvait pas être aussi simple. « Où est le piège ? »
« Eh bien, évidemment, prêter allégeance à un prince rubarthais revient à devenir son vassal, et je ne crois pas que cela t’intéresse. Si tu choisis de t’aligner sur un prince rubarthais, tu peux tout de même obtenir de nombreux avantages. En plus de te faire un ennemi des Terriens, tu seras entraîné dans la lutte de pouvoir entre les princes.
Elle n’est pas toujours violente, mais tu subiras forcément des pressions de la part de ceux qui se sont rangés derrière d’autres princes ! »
« Non merci, alors. Je me fiche complètement de ces princes ! » Ves secoua la tête. « Et si on reste neutres ? »
« Dans ce cas, ça devrait aller, dans une certaine mesure. Tu passeras à côté des récompenses et du soutien exceptionnels proposés par les factions rubarthaises, mais tu seras au moins accepté par tous les membres du Pacte. Les Rubarthais ont laissé une grande marge de manœuvre au développement indépendant, ce qui leur a valu la reconnaissance de nombreux pionniers galactiques. »
« Ah ? Pas de coup fourré ? »
« Pas à ma connaissance. » Calabast avait l’air sûre d’elle. « La manière de faire des Rubarthais est très différente de celle des Terriens. Dans une certaine mesure, le Nouvel Empire de Rubarth est une méritocratie. Ce n’est pas une société parfaite où toute personne compétente peut atteindre les plus hautes sphères, mais sa structure sociale est moins rigide que celle de la Confédération terrienne. C’est voulu.
Ainsi, au sein du Pacte de Rubarth, chaque membre peut se développer comme il l’entend. Du moment qu’il en a les capacités, rien ne l’empêche de progresser à sa guise ! »
Ni contrainte, ni promesse. Ves appréciait leur approche. Si tout ce que Calabast disait était vrai, il ne voyait pas d’inconvénient majeur à ce que lui et son clan se mettent à l’abri sous l’égide des Rubarthais.
Une autre raison incitait Ves à éprouver une certaine sympathie pour eux.
« Les Larkinson descendent des Rubarthais, fit-il remarquer. Beaucoup de Lumineux aussi, même s’ils appartiennent à une faction en désaccord avec la culture rubarthaise. »
Bien sûr, il était irréaliste de croire que les Larkinson et les descendants de ceux qui avaient quitté le Nouvel Empire de Rubarth pourraient y retourner en rampant et être reconnus comme ses sujets.
Officiellement, Ves n’était pas un citoyen de première classe, et certainement pas un Rubarthais. Il lui était impossible de jouer sur ses anciens liens du sang avec l’Empire pour s’attirer les bonnes grâces des Rubarthais !
Il était donc parfaitement inutile d’y songer. Ves et le Clan Larkinson devaient aborder le Pacte de Rubarth en parfaits étrangers, et même en inférieurs, puisqu’ils venaient des confins de la galaxie.
Calabast regarda Ves d’un air plein d’espoir. « Le Nouvel Empire de Rubarth est toujours considéré comme une puissance montante à l’Âge des Méchas. Cependant, faute d’un grand facteur de motivation comme la Promesse de l’Océan Rouge, les pionniers galactiques qui rejoignent le Pacte de Rubarth manquent généralement de constance.
De nombreux pionniers faibles ou moyens, qui veulent simplement profiter de la protection d’une superpuissance de premier rang, ont rejoint le Pacte sans nourrir de grandes ambitions. Je suis sûre que les Rubarthais ont un plan pour renforcer la cohésion de leur Pacte, mais cela risque de prendre du temps. »
Le contraste était net avec l’Alliance terrienne, qui attirait à coup sûr les pionniers galactiques les plus puissants et les plus ambitieux. Cela signifiait que le niveau moyen de chaque pionnier était considérable ; autrement, il n’y aurait guère eu de raison de rejoindre l’alliance !
Mais Ves ne nourrissait pas de grandes ambitions dans ce domaine. Il ne voyait donc pas d’inconvénient à devenir un membre intermédiaire du Pacte. S’il avait vraiment besoin d’un abri, et tant que les Rubarthais ne le malmenaient pas, accepter cette option ne serait peut-être pas une mauvaise idée.
Ce n’était toutefois pas sa seule possibilité viable.
« Il y a aussi une troisième alliance, je crois. »
Calabast hocha la tête. « L’Union de l’Océan Rouge est encore toute récente et sa structure reste à définir en grande partie. Officiellement, de nombreux États de premier rang l’ont fondée pour présenter un front uni face aux superpuissances de premier rang. Collectivement, cela représente une force non négligeable, mais ces États étant très dispersés, il est difficile d’instaurer un régime unique. »
« Dans ce cas, cette soi-disant Union de l’Océan Rouge n’est rien d’autre qu’une organisation de façade ? »
« C’est ce qu’elle semble être pour l’instant, mais si tu penses que les Deux Grands lui apportent secrètement leur soutien, je suis certaine que l’Union de l’Océan Rouge deviendra une force avec laquelle il faudra compter d’ici quelques années. »
Même si c’était le cas, l’Union de l’Océan Rouge ne semblait toujours pas disposer de quelqu’un d’assez puissant pour la gouverner correctement.
Au départ, Ves avait fondé de grands espoirs sur cette soi-disant Union de l’Océan Rouge, mais, au bout du compte, elle s’était révélée n’être qu’un tas de sable meuble.
Cela dit, qui savait ce que les Deux Grands feraient pour soutenir l’Union ? Dans dix ans, l’Union de l’Océan Rouge pourrait avoir complètement changé !
Comme l’Union n’était pas encore bien structurée, Calabast n’avait rien d’important à ajouter.
« Voilà tout ce qu’il y a à savoir sur les trois grandes alliances de l’Océan Rouge. » Elle commença à se redresser en s’appuyant sur le bureau. « Tu peux lire le reste sur le réseau galactique. Souviens-toi seulement que tu peux commencer dès maintenant à développer ton clan afin de prendre de l’avance pour en rejoindre une.
Par exemple, si tu veux intégrer ton Clan Larkinson à la Confédération terrienne, il serait utile d’adopter certaines des politiques et coutumes en vigueur chez les anciens clans. »
« Je t’en prie, ne plaisante pas, Calabast. »
« C’est pareil si tu veux devenir membre du Pacte de Rubarth. En fait, la culture et les politiques du Clan Larkinson correspondent déjà bien davantage aux normes rubarthaises. Si nous procédons à quelques ajustements essentiels, je pense que notre clan s’attirera à coup sûr beaucoup de faveur de la part des Rubarthais ! »
Elle… avait raison.