Chapitre 2 206
La Galaxie naine de l’Océan Rouge ne représentait que 1,56 % de la Voie lactée. En tant que galaxie naine, elle comptait bien moins d’étoiles et offrait donc à l’humanité un territoire beaucoup plus restreint à conquérir.
Il s’agissait tout de même de milliards d’étoiles ! Même si une grande partie des systèmes stellaires ne recelait rien de valeur, beaucoup d’autres offraient des conditions idéales pour la colonisation ou abondaient en gisements exotiques.
Autrement dit, dès l’ouverture des portes supraluminiques entre les galaxies, la lutte pour le territoire avait commencé !
Les deux plus grands acteurs de cette lutte pour le territoire et la conquête ne pouvaient être que les deux vieux éléphants au milieu de la pièce.
La Grande Confédération unie terrienne et le Nouvel Empire de Rubarth dominaient la civilisation humaine de toute leur stature.
Ils existaient bien avant l’Âge des Méchas et avaient partiellement adopté les structures de l’ATM et de l’AFC par le passé.
Même après l’ascension des Deux Grands, qui avaient dépouillé les Terriens et les Rubarthais d’une partie de leur souveraineté, ces superpuissances de première classe continuaient de dominer l’espace humain.
Si on les appelait superpuissances, c’était notamment parce qu’elles possédaient, dans une certaine mesure, de quoi rivaliser avec les Deux Grands.
Aucun autre État de première classe ne pouvait rivaliser avec les Terriens et les Rubarthais sur ce plan ! L’héritage, la puissance et la richesse de ces anciens empires stellaires ne pouvaient être égalés par aucun autre État humain !
Sur les innombrables États existants, il n’y en avait que deux de leur espèce.
Les États de quatrième classe occupaient le bas de l’échelle. Les considérer comme des États était presque une insulte au mot. En général, cette appellation désignait officiellement de minuscules puissances repliées sur un ou plusieurs systèmes stellaires, que leur grand voisin n’avait pas encore annexées pour une raison ou une autre.
Les États de troisième classe étaient les plus nombreux et, en règle générale, les plus insignifiants. Ils disposaient habituellement d’assez de puissance pour faire tourner un véritable gouvernement et toutes les institutions nécessaires.
À strictement parler, un État de troisième classe devait coloniser au moins cinquante systèmes stellaires pour être reconnu comme tel. Il devait aussi satisfaire à de nombreux autres critères, notamment en matière de produit intérieur brut et de puissance militaire.
En réalité, de nombreux États de troisième classe, comme la République Lumineuse et le Royaume de Vesia, avaient colonisé bien plus de systèmes stellaires. Seulement, beaucoup d’entre eux, à l’image du Rideau Nuageux, restaient sous-développés.
Les États de deuxième classe commençaient à exercer davantage d’influence dans la galaxie. C’était à ce stade que les Deux Grands commençaient à les prendre quelque peu au sérieux. Pour être considéré comme un État de deuxième classe, il fallait au minimum contrôler mille systèmes stellaires et satisfaire à de nombreux autres critères de développement.
Un État de deuxième classe devait être capable d’écraser sans peine une vingtaine d’États de troisième classe, tant par sa richesse que par sa puissance militaire !
Il en allait de même pour les États de première classe par rapport aux catégories inférieures. Un État de première classe devait pouvoir vaincre facilement de nombreux États de deuxième classe !
En général, les États de première classe ne se formaient qu’au centre galactique, et parfois dans le cœur de la galaxie. Dans les régions périphériques appauvries, atteindre les niveaux de richesse et de puissance exigés relevait presque de l’impossible !
Posséder plusieurs amas stellaires n’était que le minimum requis. Le plus important était de les rendre productifs.
À ce stade, il existait une catégorie distincte d’États qui ne correspondait à aucune des précédentes.
Certains États des confins galactiques avaient réussi à conquérir plusieurs amas stellaires et à accroître considérablement leur puissance.
Pourtant, malgré l’étendue de leur territoire, leur richesse et leur puissance faisaient pâle figure face à celles du plus faible État de première classe du cœur de la galaxie.
Un tel écart était impossible à combler.
Ces énormes États de deuxième classe n’en restaient pas moins les maîtres des confins galactiques.
On avait donc fini par employer un nouveau terme, plutôt informel, celui de superpuissance de deuxième classe, pour désigner ces tyrans de la campagne galactique.
Quel que soit le nom qu’on leur donnait, de nombreux États puissants de l’ancienne galaxie tournaient des regards avides vers l’Océan Rouge.
Ce n’était pas parce qu’ils avaient établi leur puissance et prospéré dans la Voie lactée que leur domination dans leurs régions respectives était garantie !
Au fil des âges, bien d’autres États et nations puissants avaient émergé, avant de s’effondrer et de sombrer dans l’oubli, trop confiants dans leur réussite.
La galaxie était un océan où la concurrence faisait rage. Pour tenir tête à leurs rivaux, les États devaient sans cesse chercher à accroître leur puissance !
À présent, un étang plus jeune et plus petit s’était ouvert. Même si la majeure partie de l’Océan Rouge était occupée par diverses puissances extraterrestres autochtones, tous les humains le considéraient plus ou moins comme un territoire sans maître !
Riche en ressources exotiques rares, voire totalement absentes de l’ancienne galaxie, l’Océan Rouge représentait pour chaque État un enjeu crucial : s’y implanter était indispensable à sa croissance et à sa pérennité.
Des ressources exotiques d’une puissance exceptionnelle, comme l’eau de phase, pouvaient transformer radicalement la puissance d’un État !
Si les Rubarthais se mettaient à récolter avidement le plus d’eau de phase possible tandis que les Terriens négligeaient cette nouvelle source de richesse, l’équilibre des forces dans l’ancienne galaxie ne tarderait pas à pencher en faveur des premiers !
Peu importait donc que les grands États n’aient pas particulièrement envie de coloniser un territoire lointain, situé à des centaines de milliers d’années-lumière.
Ils étaient tous contraints de se lancer dans cette course effrénée, ne serait-ce que pour empêcher leurs rivaux de les surpasser !
À mesure que Calabast lui expliquait patiemment ces rapports de force, Ves comprit peu à peu comment les anciennes puissances s’étaient implantées dans la nouvelle galaxie naine.
« La capacité de produire des méchas aptes au voyage supraluminique en quantités significatives suffit déjà à rendre folles les superpuissances de première classe, souligna Calabast. Il va de soi que les Terriens et les Rubarthais ont déjà mis en place leurs propres structures dans l’Océan Rouge. En cette période encore récente, de nombreuses puissances mineures de la galaxie naine ont rejoint l’une de leurs organisations faîtières. »
Ves haussa un sourcil. « Ça… me paraît assez étrange. L’Océan Rouge est censé offrir un nouveau départ à beaucoup de gens ambitieux. Se soumettre aux superpuissances de première classe, dans une galaxie naine où leur pouvoir est limité, ça semble contre-productif. »
« Là-bas, c’est une frontière sans loi. Tu sais ce que ça signifie. Même si les Deux Grands ont divisé une bonne partie de l’espace conquis en zones supérieures, intermédiaires et inférieures, rien n’empêche une alliance de puissances dirigée par les Terriens ou les Rubarthais de s’unir pour s’en prendre à des puissances isolées plus modestes qui refusent de devenir leurs vassales ! »
« Je vois. » Ves grimaça.
Il comprit ce qui se passait. Comme autrefois dans la Région stellaire de Faris, quantité de bandes de pirates sillonnaient les étoiles sauvages. Cependant, la plupart reposaient sur des bases fragiles, et rares étaient celles qui survivaient plus d’une décennie.
L’Alliance de Ravienne et l’Alliance du Dragon y exerçaient le plus d’influence, car elles avaient regroupé les forces de nombreuses bandes de pirates au sein d’entités uniques, plus ou moins unifiées.
De nombreuses bandes de pirates moins importantes cherchaient activement à rejoindre ces alliances autrefois prestigieuses, car la protection qu’elles offraient constituait une solide garantie de sécurité !
Des idéaux comme la liberté, l’indépendance et le contrôle ne signifiaient rien s’ils ne faisaient que vous rendre faible et vulnérable.
Bien sûr, Ves se souvenait aussi que les Hommes des sables enragés avaient englouti avec une arrogance écrasante les deux grandes alliances de pirates dans une marée de sable irrésistible.
La situation générale dans l’Océan Rouge était un peu différente, car chaque pionnier galactique disposait d’une puissance considérable. Cela n’empêchait toutefois pas certaines vérités fondamentales de s’appliquer !
« Les pionniers galactiques peuvent encore s’aventurer dans l’Océan Rouge en indépendants, mais ils ne peuvent pas rivaliser avec les alliances dominantes pour les plus gros enjeux, expliqua Calabast. »
Ves prit un air sceptique. « Le Clan Larkinson n’a pas l’intention de coloniser des planètes ni de fonder un État. On ne peut pas simplement circuler en restant neutres entre leurs territoires ? »
« Pas vraiment. Les alliances veulent se réserver la plupart des avantages. Si tu veux rester sans affiliation, tu ne peux faire des affaires qu’avec d’autres pionniers indépendants. »
Autrement dit, les moins bien lotis restaient dans la poussière, tandis que les requins et les baleines occupaient la majeure partie de l’océan.
« J’ai l’impression que tu essaies de me détourner de mes intentions initiales. Pourquoi m’encourages-tu à rejoindre l’une de ces alliances ? Tu sais que je n’aime pas confier ma sécurité et ma protection à d’autres, surtout à des États. La seule chose dont on peut être sûr, c’est que leurs dirigeants ne pensent qu’à eux-mêmes. »
Calabast écarta les bras d’un air innocent. « Je ne te force pas à renoncer à tes objectifs. Je veux seulement t’informer que la situation a changé et que tu n’as pas suffisamment envisagé les autres possibilités lorsque tu as élaboré ton plan initial. Tu ferais bien de réfléchir à l’idée de t’aligner sur l’une de ces alliances établies. Leurs structures sont assez souples.
Les rejoindre ne signifie pas que tu deviens le vassal ou le sujet des Terriens ou des Rubarthais. C’est plutôt un club fondé sur des intérêts mutuels. Les puissances d’une même alliance peuvent toujours entrer en conflit, et les membres restent largement libres des règles imposées par leurs dirigeants. »
« Ça ressemble à ce que font les Gardiens de la Bordure. »
Calabast acquiesça. « C’est parce que beaucoup de pionniers galactiques sont ambitieux et compétents. N’oublie pas que les Terriens et les Rubarthais se les disputent. Pour attirer le plus grand nombre, les anciennes puissances ne peuvent pas lésiner sur les avantages qu’elles proposent. Elles ne peuvent pas non plus se montrer trop tyranniques. Sinon, les pionniers se rebelleront et passeront dans le camp adverse. »
« On dirait que les superpuissances de première classe font vraiment tout leur possible pour contrôler l’Océan Rouge. Ça ne va pas à l’encontre des intentions des Deux Grands ? D’après ce que j’ai compris, les superpuissances de première classe ne sont pas censées pouvoir exercer autant d’influence.
Les diverses règles et restrictions favorisent fortement l’émergence de puissances nouvelles et plus fragmentées, qui n’ont pas forcément de liens avec les États de l’ancienne galaxie. »
« Les Deux Grands ne peuvent pas faire grand-chose pour freiner les ambitions des superpuissances de première classe. Les rapports exacts entre ces deux camps sont assez complexes, mais, au prix de nombreux compromis, les Terriens et les Rubarthais ne sont pas empêchés de promouvoir leurs propres alliances. »
« Eh bien, ça, c’est une mauvaise nouvelle pour l’ATM et l’AFC. Ce qu’elles veulent le moins, c’est voir les deux vieilles reliques de l’Âge des Étoiles et de l’Âge de la Conquête gagner encore en puissance ! Les Deux Grands ne laissent certainement pas les superpuissances de première classe agir à leur guise, si ? »
La maîtresse espionne eut un sourire narquois. « Bien sûr que non. Peu après que les Terriens et les Rubarthais ont dévoilé leurs ambitions dans l’Océan Rouge, une troisième alliance a vu le jour. Apparemment, elle n’était au départ qu’un rassemblement informel de pionniers soutenus par des États de première classe ordinaires. Pourtant, de nombreux signes indiquent qu’elle est en réalité la réponse des Deux Grands.
Et si cela ne suffit pas, je suis sûre qu’une quatrième ou une cinquième alliance verra le jour dans les décennies à venir. »
Ves soupçonnait que l’émergence d’autres alliances ne visait pas seulement à contenir les ambitions des Terriens et des Rubarthais, mais aussi à fragmenter davantage l’Océan Rouge.
Seul un Océan Rouge divisé permettait aux Deux Grands de conserver leur suprématie absolue, comme dans l’ancienne galaxie !
« Alors, si je comprends bien… » Ves prit une profonde inspiration. « Si on veut se protéger de la prédation de ces grandes alliances, il faut en rejoindre au moins une. Et si on veut rester à l’écart de la rivalité séculaire entre les Terriens et les Rubarthais, notre meilleure option est de rejoindre la troisième alliance, c’est ça ? »
« Nous avons d’autres possibilités, mais, d’après mon analyse de la situation, rejoindre une alliance est bien plus pratique. Nous n’aurons pas à renoncer à beaucoup de droits en échange d’une protection et d’autres avantages. Écoute, Ves. Quand le Clan Larkinson sera assez puissant pour attirer l’attention des principaux acteurs de l’Océan Rouge, il lui sera très difficile de rester seul. »
Même s’il détestait son argumentation, il savait que Calabast n’avait pas tort.
Au niveau de puissance actuel du Clan Larkinson, celui-ci disposait déjà de moyens suffisants pour parcourir les confins galactiques sans avoir à craindre trop de menaces.
Mais l’Océan Rouge était un endroit tout autre ! Diverses anciennes puissances venues du cœur et du centre de la galaxie y exerçaient leur influence. Avec l’essor de grandes alliances, il serait très difficile au Clan Larkinson de conserver le même degré d’indépendance et d’indifférence qu’aujourd’hui !