Rétro

La rentabilité de son unique modèle de production Mark II déclinant, Ves ne pouvait pas rester les bras croisés. Ses projections sommaires de l’avenir montraient que ses bénéfices diminuaient à un rythme alarmant.

Il envisagea de contracter un nouvel emprunt, mais écarta cette idée en comprenant qu’il ne voulait pas dépendre davantage d’acteurs extérieurs, qui n’auraient peut-être pas ses intérêts à cœur. Les banques qui accordaient des prêts considérables aux entreprises exigeaient souvent d’avoir leur mot à dire dans leur gestion.

Ves abhorrait cette possibilité.

Quant à vendre des mérites, il essuierait une perte énorme s’il concluait une telle transaction. Les mérites étaient extrêmement précieux et difficiles à obtenir. Même un seul représentait une chance d’acquérir un savoir inestimable, inaccessible par le Système.

L’arbre des compétences du Système lui permettait certes d’apprendre de nombreuses compétences classiques, mais Ves avait compris qu’elles étaient dénuées de personnalité. Par là, il entendait que ces connaissances ne véhiculaient ni parti pris ni éclairage particulier, fruit de longues années de conception de méchas. C’était parfois un avantage, mais d’autres fois, Ves passait à côté de perspectives essentielles, comme l’importance que maître Olson accordait à l’endurance et à la longévité.

Ves pressentait vaguement que les exigences du Système pour faire passer une compétence du niveau Compagnon au niveau Senior nécessitaient une connaissance approfondie du domaine. Il devait donc élargir ses horizons et se familiariser avec les différents points de vue des experts du secteur.

Les concepteurs de méchas gardaient généralement jalousement ce genre de savoir. Même le Système ne lui proposait pas différents points de vue sur un même sujet. Les mérites constituaient donc son seul moyen de progresser à l’avenir.

« Je peux toujours décider de l’échanger plus tard, en dernier recours. » Il se résolut à attendre. Il n’avait pas encore épuisé toutes les autres possibilités.

Il suivit le conseil de son courtier en méchas et se mit à chercher des événements où il pourrait faire valoir ses talents. Une recherche rapide sur le réseau galactique lui révéla que, rien que dans la République, des dizaines de conférences, de concours, de salons et d’expositions auraient lieu au cours des prochains mois.

La plupart de ces événements imposaient des critères stricts aux concepteurs de méchas souhaitant y participer. Le premier venu ne pouvait pas débarquer avec ses créations horribles et ses méchas d’amateur.

Les événements les plus prestigieux, qui attiraient la clientèle la plus fortunée, n’ouvraient leurs portes qu’aux Concepteurs de méchas compagnons et aux rangs supérieurs. Ves dut renoncer à ces rendez-vous de premier plan et revoir ses ambitions à la baisse en visant ceux qui accueillaient les concepteurs de méchas apprentis comme lui. Ces événements attiraient généralement une clientèle moins aisée, plus soucieuse de faire une bonne affaire que de commander un mécha de qualité.

Il secoua la tête. « Ça ressemble davantage à des marchés aux puces qu’à de véritables occasions de montrer son talent. »

Ves étudia méticuleusement les différents événements, dans l’espoir de trouver celui qui lui offrirait les meilleures chances de conclure une affaire lucrative.

Il en repéra un : le Festival Vintage.

Celui-ci célébrait le passage imminent des méchas de dernière génération dans l’obsolescence. La génération suivante étant sur le point d’arriver, nombre de ceux qui avaient grandi à l’époque où les méchas de dernière génération s’étaient imposés, plus de vingt ans auparavant, avaient du mal à leur dire adieu. Ces fidèles bêtes de somme avaient fait leurs preuves.

Pour eux, leur amour des méchas de dernière génération était lié à la nostalgie de leur enfance. Ils avaient joué avec des jouets à leur effigie et piloté ces modèles dans des simulations virtuelles à l’adolescence. Même si leurs performances avaient depuis décliné, leur attachement profond à cette période de l’évolution des méchas comptait davantage que les caractéristiques techniques de la génération suivante.

« Voilà le genre de types qu’il me faut », remarqua Ves, les yeux brillants. Nombre de visiteurs de ces festivals avaient de l’argent à dépenser et ne se souciaient guère des dernières innovations. Ils voulaient seulement remonter le temps et revivre les heures de gloire de la génération précédente. Ils n’hésiteraient pas à payer trop cher pour tout ce qui leur plaisait.

Le seul problème, c’était que beaucoup de ses confrères concepteurs de méchas le savaient aussi. Le Festival Vintage autorisait les concepteurs de méchas apprentis à présenter leurs créations de dernière génération, mais sélectionnait rigoureusement chaque candidat.

Le seul avantage du Festival, c’était que les concepteurs de méchas compagnons dédaignaient de se mesurer aux autres sur le terrain des ventes lors d’un tel événement. Ces concepteurs bien établis préféraient vendre leurs modèles de génération actuelle plutôt que de s’intéresser à ces dinosaures bientôt éteints. Peu d’entre eux prenaient donc la peine de participer.

Les rares qui s’inscrivaient au Festival voulaient surtout exhiber leurs prestigieux modèles vintage dans l’exposition phare. La plupart des ventes proprement dites se déroulaient dans les salles annexes, où des apprentis pleins d’espoir espéraient gagner facilement de l’argent grâce à leurs licences de production dépassées.

« Il y a quelque chose d’étrange dans ce Festival Vintage. Pourquoi inviter de jeunes concepteurs à vendre leurs méchas, alors que l’événement est à ce point consacré aux méchas de dernière génération ? »

Certains d’entre eux n’étaient même pas nés durant l’âge d’or de cette période. Ves lui-même se souvenait à peine de cette génération.

Il échafauda plusieurs hypothèses. La plus probable était que tous les passionnés de méchas de dernière génération possédaient déjà de véritables modèles vintage, ou les trouvaient simplement familiers et démodés. Peut-être voulaient-ils découvrir ce que la nouvelle génération de concepteurs de méchas pouvait tirer de cette vieille période de l’histoire des méchas.

« Voyons comment se sont déroulés les Festivals précédents. »

En parcourant les articles consacrés aux éditions passées du Festival Vintage, Ves eut l’impression que ces clients d’âge mûr recherchaient deux choses à la fois. Ils voulaient découvrir et acheter de beaux modèles qui les ramèneraient dans le passé, mais aussi voir quelque chose de nouveau, qui prouverait que les méchas de dernière génération n’étaient pas arrivés au bout du chemin.

Ces deux désirs se contredisaient. Beaucoup d’apprentis s’en tenaient au modèle de base et tentaient de le reproduire aussi fidèlement que possible, tandis que d’autres concevaient des variantes radicalement nouvelles, bien plus performantes que les modèles d’origine.

Les inconvénients de ces deux approches expliquaient les maigres ventes de la plupart des apprentis qui espéraient gagner un peu d’argent. Ceux qui restaient en terrain connu ne pouvaient jamais surpasser les modèles fabriqués par les constructeurs d’origine. Ceux qui consacraient beaucoup d’efforts à concevoir de nouvelles variantes obtenaient des modèles si éloignés des méchas de dernière génération qu’ils en perdaient l’essence.

Certains apprentis tentaient de trouver un juste milieu en apportant seulement de légères modifications au modèle de base, mais de nombreux visiteurs accueillaient ces timides tentatives de présenter quelque chose de remarquable par un haussement d’épaules. Le manque d’audace du concepteur se reflétait dans son travail, qui semblait souvent avoir été conçu par un robot.

« Ce n’est pas facile de convaincre les visiteurs de sortir leur portefeuille. Aucun n’est facile à satisfaire », conclut Ves après avoir lu les résumés des rapports de ventes publiques.

Ceux-ci ne comprenaient pas les transactions privées assorties de conditions particulières, mais bien des concepteurs de méchas peinaient à vendre leurs créations.

Ves espérait réussir là où tant d’autres avaient échoué. Contrairement aux autres concepteurs, il avait une arme secrète. Les méchas dotés d’un Facteur X abondant suscitaient de fortes émotions chez tous ceux qui les voyaient. De telles machines devraient marquer les esprits au milieu de la mer de méchas médiocres exposés par les autres.

Tout le Festival reposait sur les thèmes de la nostalgie et de l’authenticité. Il s’agissait de critères subjectifs, qu’on ne pouvait juger qu’avec son ressenti et ses émotions — un domaine où Ves avait l’habitude de faire pencher la balance en sa faveur.

« Si je m’y prends bien, la foule mangera dans ma main. »

Il décida de s’inscrire au Festival.

En examinant les conditions de participation, il les trouva contraignantes, mais accessibles. Le Festival Vintage ne proposait ses stands qu’aux concepteurs de méchas capables d’assurer la production. Comme Ves possédait son propre atelier, il remplissait largement les critères.

Il ne rencontra un obstacle qu’en découvrant qu’il devait présenter au moins trois modèles différents à l’organisation. Le Festival aurait lieu dans environ un mois, mais les inscriptions prendraient fin dans trois semaines seulement.

« Je vais devoir travailler dur pour respecter le délai. »

Heureusement, ses nouvelles machines devraient arriver à temps pour qu’il fabrique un Caesar Augustus original.

Oui, Ves voulait fabriquer l’onéreux Caesar Augustus d’origine, intact. Avec l’arrivée imminente de son compresseur d’alliage et de son CTM, son atelier serait enfin en mesure de reproduire le système de blindage très avancé du modèle de base.

Ce serait la pièce maîtresse de sa présentation. Même si cet éléphant blanc avait fait un flop sur le marché, son allure et ses caractéristiques emblématiques lui avaient assuré un brillant avenir sous forme de jouets, de figurines d’action et de reproductions en simulateur. À l’époque, beaucoup d’enfants et d’adolescents rêvaient de piloter ce modèle prestigieux.

Le principal défi, pour Ves, consistait à trouver le juste ton pour ce modèle. Il avait visité plusieurs halls d’exposition de méchas sur Bentheim et y avait vu de ses propres yeux quelques excellents exemplaires du Caesar Augustus.

Chaque concepteur ou fabricant laissait une empreinte unique dans son travail. Même si leur influence était subtile, elle conférait aux méchas leur propre saveur. Les meilleurs concepteurs laissaient une marque plus profonde.

« Chaque reproduction de qualité recèle une grande profondeur. »

Les meilleures copies, fabriquées par les meilleurs concepteurs de méchas, mêlaient leurs différentes saveurs avec brio et racontaient une histoire riche. Leur force pâlissait en comparaison de ce que Ves pouvait accomplir à lui seul, mais leur grande expérience et l’étendue insondable de leur savoir leur donnaient un avantage indéniable.

« C’est comme comparer un bonbon à un fromage moisi. Même si le bonbon a un goût très prononcé, les palais les plus raffinés préféreront le fromage. »

Ves devait avancer avec prudence. S’il ne parvenait pas à impressionner la foule avec la vision qu’il avait choisie, il pouvait dire adieu à toute vente potentielle.

En plus du Caesar Augustus, Ves comptait proposer un Marc Antony Mark II à étiquette dorée comme deuxième modèle de sa candidature. Le Mark II était une version moderne et moins chère du Caesar Augustus, qui, en temps normal, ne se vendrait sans doute pas très bien dans un événement comme le Festival Vintage.

Son expérience récente avec les modifications apportées au DarkSpear lui donna une idée pour résoudre ce problème. Il pouvait modifier l’apparence et la dimension émotionnelle du Mark II afin de séduire les visiteurs du Festival. Même si ses chances de réussite étaient minces, cela valait la peine d’essayer.

« De toute façon, le Mark II remplit déjà la condition. »

À part quelques ajustements du Facteur X, les deux modèles ne demandaient aucun travail supplémentaire. Ves maîtrisait ces deux conceptions de fond en comble et pourrait commencer à les fabriquer dès réception de sa cargaison de matières premières.

« Il me reste à trouver quelque chose pour le troisième modèle. »

Ves aurait pu choisir la solution de facilité et proposer l’ancien Mark I, mais il ne voulait vraiment pas se ridiculiser. Le Mark I était largement inférieur au Mark II et aurait dû finir au recyclage. Sa fierté de concepteur de méchas refusait qu’il se présente au Festival Vintage avec le Mark I pour illustrer ses compétences actuelles.

Il ne lui restait que l’option la plus longue. « Je vais devoir concevoir une nouvelle variante. »

Puisqu’il comptait déjà proposer un modèle original et une variante radicale, il se dit qu’il devrait en présenter un qui se situerait entre les deux. Même si le Festival boudait ces machines jugées ennuyeuses, Ves était convaincu de pouvoir sortir du lot grâce au Facteur X.

« Moins je ferai de changements, plus vite j’en viendrai à bout. »

Avec seulement quelques semaines devant lui, Ves ne pouvait pas se permettre de consacrer son attention à une autre variante radicale. Il s’en voulut de ne pas s’être intéressé plus tôt à ce genre d’événements. Certains lui offraient de véritables occasions de gagner de l’argent.

Son plan provisoire établi, Ves décida de consulter son courtier en méchas et son attaché de presse. En professionnels du marketing, ils devraient pouvoir lui donner de bons conseils.