Chapitre 2 196
Le Garde Funeste n’était sur le marché que depuis quelques mois, mais ce nouveau modèle de mécha de frappe avait déjà bouleversé le marché des méchas !
Dans l’espace aligné sur l’Hégémonie et un peu au-delà, les succursales locales et régionales de la LMC collaborèrent avec des centaines de fabricants indépendants afin de mettre autant de Gardes Funestes que possible entre les mains des clients.
Les ventes avaient décollé dès les premières semaines et avaient déjà atteint un niveau enviable ! De nombreux autres concepteurs de méchas ne pouvaient que regarder avec envie la LMC profiter d’une publicité massive, tandis que quantité de journaux et de revues spécialisées ne tarissaient pas d’éloges sur le Garde Funeste, à l’allure intimidante et d’une nouveauté incroyable.
Porté par l’enthousiasme des journalistes et des professionnels du secteur, le marché adopta le Garde Funeste pour plusieurs raisons.
Premièrement, malgré ses problèmes de maniabilité, le mécha avait d’emblée prouvé son efficacité redoutable dans le rôle qui lui était assigné.
Deuxièmement, il avait reçu le soutien de plusieurs figures faisant autorité dans le milieu des méchas. Même la célèbre Maître Moira Willix, de l’Association du Commerce des Méchas, avait indirectement approuvé ce nouveau produit !
Troisièmement, les premiers combats où il avait été engagé avaient déjà provoqué des retournements de situation spectaculaires. Ceux qui déployaient le Garde Funeste obtenaient presque toujours de meilleurs résultats qu’auparavant !
Quatrièmement, l’excellente réputation constante de la LMC avait convaincu de nombreux clients de faire confiance à son dernier produit.
Cinquièmement, la renommée grandissante et les exploits du Couple Miracle éblouissaient tout le milieu local des méchas !
Tous ces facteurs, et bien d’autres encore, assurèrent au Garde Funeste une place durable sur le marché des méchas. Sans son prix élevé, il aurait facilement pu atteindre les ventes de la gamme Soldat à son apogée !
Dans un système stellaire ravagé par la guerre, les forces du Protectorat de Hinson et de la République Fantôme se disputaient le contrôle d’un territoire qui avait autrefois appartenu à la République de Chuko.
Après la chute de cette dernière, les trois États de troisième rang qui encerclaient leur proie s’étaient repus de sa dépouille et avaient annexé de nombreux systèmes stellaires.
Mais cela ne suffisait pas à certains !
Les États répugnaient à se déclarer la guerre les uns aux autres, empêchant ainsi leurs forces armées de méchas d’entrer en conflit.
Pourtant, aucun ne voulait renoncer aux systèmes stellaires à sa portée ! Tous les dirigeants savaient qu’en cette période instable, c’était la meilleure occasion de s’emparer de quelques étoiles supplémentaires. Une fois les frontières stabilisées, il serait bien plus difficile de conquérir de nouveaux territoires !
Dans ces circonstances, une vaste guerre par procuration éclata. La Tribu traditionnelle, le Protectorat de Hinson et la République Fantôme recrutèrent et armèrent les corps de mercenaires locaux, puis les envoyèrent dans les systèmes stellaires contestés pour se disputer la suprématie.
Les guerres par procuration offraient aux mercenaires ambitieux certaines des occasions les plus lucratives !
Elles tournaient aussi souvent au bain de sang. Seuls les corps de mercenaires les plus patriotes, cupides ou présomptueux participaient donc à ces guerres.
Pendant un temps, les escarmouches et les affrontements dans cette région disputée avaient fait pencher la balance d’un côté puis de l’autre sans résultat décisif, mais l’arrivée d’un nouveau modèle de mécha changea la donne.
Les Gardes Funestes commencèrent à apparaître par dizaines, puis par centaines, puis par milliers !
Certains des premiers adeptes ayant déployé des unités entières de Gardes Funestes, leurs formations de méchas de frappe déjouèrent de nombreuses tentatives d’engagement !
Nombre de manœuvres offensives échouèrent : les méchas de mêlée qui se précipitaient pour réduire la distance étaient repoussés au dernier moment ou combattaient sous l’effet d’une pression manifeste.
Les méchas de frappe, lents, ne se cantonnèrent pas à la défense pour autant. Malgré leur faible mobilité, de nombreux groupes commencèrent à expérimenter leur emploi dans des opérations offensives.
Qu’il s’agisse de les faire avancer lentement vers l’ennemi ou de modifier les méchas pour améliorer leur accélération, une vaste communauté de passionnés et de professionnels s’unit pour trouver la meilleure solution !
Un mois seulement après la sortie du Garde Funeste, les premiers kits de modification firent leur apparition sur le marché.
Conçus par des équipes de concepteurs de méchas ayant obtenu une licence pour le modèle du Garde Funeste, ces kits comprenaient un grand assortiment de pièces et de composants, ainsi que des instructions pour les installer sur un modèle de base.
Dans bien des cas, les kits de modification du Garde Funeste consistaient surtout à remplacer certaines pièces d’origine de son système de vol et à ajouter des composants destinés à accroître sa mobilité !
Le prix de ces kits allait de 100 000 à 1 000 000 crédits hex, mais nombre de propriétaires de modèles de base, frustrés par leur manque de mobilité, n’hésitèrent pas à payer pour corriger cette faiblesse !
Ces modifications après-vente étaient très faciles à appliquer. Aucun concepteur de méchas n’avait besoin de superviser l’opération : les techniciens n’avaient qu’à suivre les instructions à la lettre.
Une fois les kits installés, deux effets se faisaient sentir.
D’abord, les Gardes Funestes remaniés accéléraient bien plus vite dans l’espace et pouvaient suivre la plupart des méchas spatiaux !
Ensuite, leur aura s’affaiblissait légèrement, car les méchas modifiés différaient radicalement de la conception originale.
À présent, le milieu des méchas avait appris qu’il était très difficile de préserver l’intensité de l’aura d’un mécha lorsqu’on le modifiait.
Les propriétaires de méchas de la LMC avaient peu à peu compris que seuls des ajustements et des personnalisations progressifs, étalés sur une longue période, permettaient de conserver une aura puissante. Cette période d’adaptation avait fait échouer bien des tentatives de changements radicaux sur les anciens modèles de méchas de la LMC.
Quoi qu’il en soit, cela n’avait guère d’importance auparavant. Le Soldat désolé et les autres méchas de la LMC étaient déjà assez performants dans leur version d’origine. La demande de kits de modification restait modeste.
Mais tout changea avec l’arrivée du Garde Funeste. Plusieurs mois avant que la LMC ne soit prête à lancer un mécha léger d’escarmouche destiné à répondre à ce besoin, les clients avaient déjà trouvé leurs propres solutions !
Comme plusieurs kits différents se vendaient comme des petits pains, la guerre par procuration qui faisait rage dans l’ancienne République de Chuko s’intensifia brusquement !
Les corps de mercenaires des trois camps commencèrent à expérimenter leurs Gardes Funestes modifiés.
Les batailles opposant un groupe de Gardes Funestes à un autre devinrent de plus en plus fréquentes !
Les duels entre Gardes Funestes se distinguèrent rapidement par leur écart avec les affrontements traditionnels entre méchas.
Tout d’abord, de nombreux corps de mercenaires recrutèrent à grands frais et entraînèrent des pilotes de méchas dotés d’une grande force mentale. Pour piloter un Garde Funeste, il leur fallait une volonté assez solide pour résister à son aura à bout portant !
Heureusement, contrairement aux concepteurs de méchas qui postulaient pour travailler sous les ordres du Couple Miracle, il n’était pas si difficile de débaucher des pilotes de méchas intrépides.
Comme tous les pilotes de méchas s’entraînaient au combat depuis l’adolescence, les meilleurs avaient développé un mental particulièrement solide !
Malgré tout, aucun pilote de Garde Funeste ne pouvait supporter indéfiniment ces vagues nauséeuses et cette terreur inexplicable, surtout lorsque plusieurs auras se chevauchaient !
Résultat : les combats entre Gardes Funestes se terminaient rarement par la destruction de l’un d’eux.
Les pilotes craquaient toujours avant que leurs méchas ne subissent des dégâts critiques !
Dès que tous les Gardes Funestes d’un camp battaient en retraite, l’autre prenait un avantage considérable pour le reste de la bataille !
« Bon sang, ces Gardes Funestes ! Je déteste la LMC de les avoir introduits dans la galaxie. »
« Arrête de râler ! Si tu veux vaincre ces Gardes Funestes, entraîne encore ton courage. Ce que font les autres fonctionne, tu sais. »
Même les corps de mercenaires qui n’avaient pas l’intention de compter sur les Gardes Funestes pour remporter leurs batailles se virent contraints d’en acheter au moins un, ne serait-ce que pour apprendre à leurs pilotes à résister à leur aura nocive !
Avec ces évolutions, le modèle du Garde Funeste se répandit toujours davantage dans les États où il était en vente.
Les habitants des territoires alignés sur la Coalition commencèrent eux aussi à s’intéresser davantage au Garde Funeste et aux autres méchas de la LMC !
Malheureusement, même si la demande était forte, les territoires de la Coalition du Vendredi restaient privés de toute aura, car celle-ci avait officiellement sanctionné Ves Larkinson et tout ce qui lui était associé.
C’est aussi à cette époque que les méchas de la LMC commencèrent à s’implanter sérieusement dans Vicious Mountain et le Secteur stellaire de Majestic Teal.
Impressionnés par tous les exploits du Couple Miracle, des étrangers venus d’autres secteurs stellaires commencèrent à acheter quelques méchas de la LMC pour comprendre tout ce tapage.
Il n’était pas facile de se les procurer. Les importer depuis le Secteur stellaire de Komodo coûtait une fortune. Seule une poignée de concepteurs et d’entreprises de méchas avaient acquis une licence pour certains modèles de la LMC, et encore moins prenaient la peine de les produire sur place.
La LMC étant encore une marque nouvelle et inconnue dans cette région reculée de l’espace, ses ventes initiales avaient été dérisoires.
Pourtant, les premiers clients à acheter les best-sellers Soldat désolé et Garde Funeste en tombèrent rapidement amoureux. En employant ces méchas à de nouveaux usages, par exemple pour remonter le moral de leurs troupes ou saper celui des pilotes ennemis, ils infligèrent souvent de lourdes pertes à leurs adversaires, qui n’étaient pas préparés à affronter ces méchas déroutants !
Grâce aux nombreuses victoires écrasantes remportées avec l’aide de ces modèles révolutionnaires, la demande de méchas de la LMC ne tarda pas à exploser. Elle dépassa l’offre, au grand dam de ceux qui durent débourser des sommes exorbitantes pour en obtenir un !
Même sans présence importante de la LMC dans ces secteurs stellaires, les habitants de Vicious Mountain et les Majestueux Tealers commencèrent à se passionner pour les produits concoctés par les Komodans. Ce secteur stellaire de la frontière réservait une grande surprise à bien des acheteurs novices — et à bien des victimes des méchas de la LMC !
Lorsque Raymond Billingsley-Larkinson et Calsie Doornbos-Larkinson se retrouvèrent dans le bureau de ce dernier, ils discutèrent de la hausse des ventes à l’étranger.
« Je pense que nous pouvons ouvrir des succursales à Vicious Mountain et dans le Secteur stellaire de Majestic Teal. Mon bureau a déjà envoyé de nombreuses médailles de loyauté dans les deux régions. »
Raymond parut préoccupé. « Cette évolution ne me plaît pas. Il est difficile de contrôler ce qui se passe dans ces secteurs stellaires. »
« Je pense que les médailles de loyauté joueront un rôle surprenant et accéléreront la création des nouveaux sièges sectoriels. Nous devons agir tôt et établir au moins une présence sur les marchés étrangers. Si nous continuons à laisser des entreprises de méchas sans lien avec nous vendre nos produits après avoir obtenu une licence pour nos modèles, elles risquent d’accaparer tout le marché et de ne laisser que des miettes à la LMC. »
Elle avait raison. Pour l’instant, la LMC gardait un contrôle étroit sur les activités de ses partenaires grâce aux contrats qu’elle leur imposait.
Chaque fabricant indépendant qui concluait un partenariat avec la LMC devait respecter des prix normalisés, des niveaux de qualité précis et d’autres exigences. Hormis les ajustements rendus obligatoires par les lois et les coutumes locales, les méchas de la LMC devaient être vendus de la façon la plus uniforme possible !
Pour l’instant, ce n’était pas le cas à Vicious Mountain et dans le Secteur stellaire de Majestic Teal. Plusieurs concepteurs de méchas avaient interprété avec créativité les modèles du Soldat désolé et du Garde Funeste, puis développé des variantes déformées qui avaient perdu une partie de l’essence des modèles de base.
Les prix étaient également excessifs et variaient énormément, tandis que la qualité des méchas laissait parfois à désirer.
Cette situation chaotique risquait de ternir la marque de la LMC avant même que l’entreprise n’étende officiellement ses activités dans ces secteurs stellaires étrangers !
« Ves nourrit de grandes ambitions, dit Raymond à Calsie. Et même s’il prétend vouloir tout laisser derrière lui lorsqu’il partira pour l’Océan Rouge, c’est un homme sentimental. Savoir que ses produits se vendent et sont utilisés dans l’Amas stellaire de Yeina le rendra heureux, au bout du compte. Sans compter que la Famille Larkinson ne compte pas partir. »
La Famille Larkinson lui vint à l’esprit, ainsi que sa recherche actuelle d’un nouveau foyer, et Raymond en eut le cœur serré. Il aurait voulu apporter son soutien à Ark Larkinson, mais l’ancienne famille avait sa fierté.
« Nous autres Larkinson devons marquer de notre empreinte cet amas stellaire. Le clan et la famille restent liés. Tant que nous porterons le même nom, nous devrons toujours nous soutenir. »