Saper

« Je m’y prends peut-être de la mauvaise façon. »

Ves essaya de tuer l’image incrustée dans une copie du plan du DarkSpear de différentes manières. Quelle que soit l’arme qu’il matérialisait dans son esprit, l’obstination de la manifestation de la Dernière Lance lui permettait toujours de parer ses attaques.

Chaque fois qu’il essuyait un refus, sa stabilité mentale en prenait un coup. Son esprit se désorganisa tellement qu’il dut interrompre ses tentatives pour tuer l’image.

« C’est peut-être ça, le problème. Je ne la traite pas avec respect. »

Ves se rendit compte qu’il tombait dans le piège où, selon lui, les autres s’empêtraient constamment. Son modèle n’était pas une vulgaire marchandise qu’on pouvait utiliser puis jeter à sa guise. Il possédait sa propre volonté de vivre, du moins selon sa conception du fonctionnement du multivers.

Malgré la force de sa visualisation, Ves ne pouvait jamais vraiment exclure que tout ce qui s’était passé auparavant n’ait été qu’un fruit de son imagination. Plus il approfondissait le Facteur X, plus il se fiait à son intuition plutôt qu’à une théorie étayée par des données scientifiques solides.

Pourtant, l’image était si puissante qu’elle ne pouvait pas être imaginaire. Ses maux de tête, eux, étaient bien réels.

Après avoir essayé en vain la manière forte, Ves tenta d’amadouer l’image avec plus de douceur.

« J’ai besoin que tu sois capable de manier deux dagues. Me laisseras-tu changer ton style de combat ? »

La manifestation s’opposa farouchement à ce changement. Elle maniait la lance comme si c’était son devoir sacré. Même si elle troquait sa profession de garde royal contre celle d’assassin furtif, elle ne renonçait jamais à sa détermination à abattre ses ennemis avec l’arme de son choix. Prendre deux dagues lui donnait l’impression de se salir.

Ves ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même pour ces traits de personnalité. Dans sa vision initiale, le DarkSpear se consacrait entièrement à manier sa lance avec une efficacité maximale. Il n’avait envisagé aucune autre possibilité, faute de capacité de transport. Même l’ajout d’un couteau de secours aurait ruiné son équilibre.

Face à l’inflexible Dernière Lance, Ves ne parvint pas à obtenir le moindre compromis. La manifestation ne laissa même pas la porte ouverte à la négociation. Il ne lui en voulait pas non plus de rejeter ses avances.

Il avait beau se montrer sincère, sa patience avait des limites.

Il aurait peut-être pu recommencer depuis le début, mais Ves ne voulait pas laisser ce problème sans solution. Il pourrait un jour être forcé d’apporter des changements à la dernière minute. S’il n’avait toujours pas trouvé de solution à ce problème, il subirait sans cesse des revers et des retards.

Il prit du recul et tenta de comprendre la situation. La manifestation qui habitait la copie du plan du DarkSpear ne montrait aucun signe de fatigue. D’où tirait-elle son énergie ? Était-elle inépuisable, ou Ves pouvait-il épuiser peu à peu ses réserves ?

S’il parvenait à résoudre cette énigme, il pourrait peut-être trouver un moyen d’affaiblir cette image obstinée.

Puis il songea au fait que le Facteur X reposait sur l’unité entre le concepteur de méchas, le mécha et son pilote. Sans tenir compte du pilote, que se passerait-il si Ves tentait d’imposer de force au modèle une image qui supplanterait la sienne ? Pourrait-il faire prévaloir sa propre vision sur le modèle d’origine et ainsi modifier la nature fondamentale de son Facteur X ?

Ves avait beau traiter les images comme des êtres vivants, elles présentaient de nombreux traits susceptibles d’être exploités. « Elles existent dans le domaine de l’imaginaire et doivent obéir aux règles qui régissent leur existence. Elles ne sont pas assez tangibles pour être inattaquables. Si je peux saper leurs fondations, je peux fissurer leurs défenses. »

Ves fit une pause pour remettre de l’ordre dans ses pensées. Il s’amusa avec Lucky et répertoria les gemmes que celui-ci avait excrétées ces derniers temps. Le chat se plaignait depuis peu de manquer de minéraux de grande qualité, si bien que Ves dut commander une nouvelle cargaison de minerais haut de gamme pour mettre fin à ses récriminations.

« Qu’est-ce qu’un million de crédits de plus ou de moins ? » se dit-il avec un sourire contrit. « Le bien-être de mon chat passe avant l’argent. »

Son chat ingérait tant de minéraux pour ne produire que quelques gemmes au bout du compte. L’écart entre les entrées et les sorties était si énorme que Ves se demanda comment fonctionnait réellement la digestion de son chat mécanique.

Lucky transformait-il des minéraux de piètre qualité en alliages haut de gamme dans son système digestif, ou les convertissait-il en énergie pure ?

Les deux possibilités semblaient extravagantes, vu la taille de Lucky. Seuls les laboratoires les plus avancés pouvaient accomplir un tel exploit.

À moins de l’ouvrir, Ves n’avait aucun moyen d’en avoir le cœur net. Il laissa la question de côté et décida de se tenir au courant des nouvelles.

Il consulta le réseau galactique et y retrouva le même flot de mauvaises nouvelles et de prédictions sinistres. La hausse des coûts commençait à se répercuter sur les consommateurs, qui en ressentaient tous les effets. Leur envie de dépenser davantage pour des produits de luxe diminuait, ce qui entraînait à son tour le déclin de plusieurs entreprises ciblant ces marchés.

L’économie de la République passait lentement en mode de guerre. La production de méchas, de tourelles, de transporteurs et d’une quantité considérable de fournitures s’accélérait en prévision d’une guerre qui durerait une demi-décennie. Naturellement, la majeure partie de ces commandes supplémentaires revenait aux grandes entreprises bien établies. Les petits acteurs comme la Société des Méchas Vivants en tiraient à peine profit.

En fait, la hausse des coûts de production annulait la majeure partie de ses gains.

« Comment se porte la Maison Kaine, ces temps-ci ? »

L’expédition terminée, Ves et la Maison Kaine avaient suivi des chemins différents. À présent, l’Arche Horizon devait avoir rejoint le Secteur stellaire du Saule Gris.

Ves parcourut les nouvelles et découvrit que lord Kaine avait fait des vagues à son retour. La Maison Kaine avait en réalité traversé une période difficile et risquait même de perdre ses planètes les plus précieuses. Mais l’expédition, couronnée de succès, avait retourné la situation contre les vautours qui guettaient sa chute.

Avec une nouvelle championne en la personne de Felicity Kaine, la Maison Kaine avait gagné en prestige en remportant une série de duels contre des maisons rivales. Si elle avait gagné le duel, c’était surtout parce que son Cathrec avait bénéficié d’une révision qui avait considérablement augmenté sa production d’énergie.

Enfin, la Maison Kaine avait annoncé plusieurs partenariats avec l’AFC, ce qui avait également contribué à son ascension. Grâce au soutien tacite d’un colosse comme l’Alliance de la Flotte Commune, la Maison Kaine n’avait pas à craindre que des rivaux tentent secrètement de la saper pendant quelques années.

« L’AFC a dû faire une sacrée prise dans le Système de Groening. »

Une grande partie des confins échappait encore à la cupidité humaine. La galaxie était tout simplement trop vaste pour être explorée dans son intégralité. Trésors et dangers coexistaient dans cette immense mer d’étoiles. La Maison Kaine avait eu la chance de miser gros lors de sa dernière tentative désespérée de faire fortune.

Ves savait tout de même à quel point la situation avait été périlleuse par moments. Les nouvelles ne célébraient que les réussites. Pour chaque expédition qui aboutissait, dix autres tournaient au désastre. Dans ces confins, les gens considéraient la chasse au trésor comme une forme de suicide à retardement.

Une fois remis, Ves fit apparaître la copie du modèle et se prépara pour le deuxième round. Cette fois, il choisit une approche indirecte, puisqu’il ne pouvait jamais vaincre de front la manifestation vigilante.

Pour commencer, Ves modifia sa vision du DarkSpear. Il visualisa les performances de son mécha personnalisé si Ves adoptait les suggestions de Jarle. La structure prit une forme légèrement différente, plus souple. Sa lance imposante céda la place à deux dagues courbes et noircies.

La livrée générale du mécha prit une teinte bleu Mosville, et le logo de l’équipe remplaça ostensiblement l’emblème royal sur son plastron.

Sa vision en place, Ves se concentra sur la création de l’image qui devait l’accompagner. Il devait procéder avec prudence, car il ne voulait pas détruire l’identité d’origine de son mécha personnalisé et ruiner ainsi son Facteur X.

« Il faut que je complète l’image d’une manière ou d’une autre. »

Ves avait une bonne idée de la marche à suivre. Il commença par créer une image simple, centrée sur Jarle Brenthill. Il fit apparaître un autre projecteur et lui fit diffuser quelques moments marquants de la carrière du mécha-athlète. Une entité vague émergea dans son esprit, porteuse de l’essence du style de pilotage de Jarle.

« Ça devrait suffire. »

Il commença ensuite à retoucher lentement le modèle lui-même. Il avait préparé ses plans à l’avance et s’employa donc rapidement à démanteler les agencements d’origine. Ves prit soin d’éviter la manifestation. Il se concentra uniquement sur sa nouvelle vision et sa nouvelle image, qu’il tenta d’intégrer à son travail en cours.

Cette fois, il ne rencontra aucune résistance. La manifestation du Facteur X de son modèle commença à acquérir des traits différents tandis que Ves en modifiait peu à peu la nature fondamentale. Le schéma et le Facteur X qui l’accompagnait passèrent d’un manieur de lance pur à une forme de transition, mieux adaptée au maniement des dagues.

C’était comme si une goutte de peinture noire était tombée dans un seau d’eau. L’eau, auparavant limpide, se troublait en prenant une teinte grise. Plus Ves travaillait, plus les gouttes de peinture tombaient dans le seau.

Pendant ce temps, la manifestation ne remarquait même pas sa propre nature contradictoire. L’image vacillait sans cesse, incapable de décider si elle devait manier une lance ou deux dagues.

Cette dichotomie s’accentua tandis que Ves poursuivait son travail sur le modèle pendant les jours suivants. Peu à peu, celui-ci approcha du point de bascule où son identité originelle de manieur de lance allait se perdre.

« C’est le bon moment. »

Ves remplaça la lance par une paire de dagues qu’il avait préparées. Ces armes courbes s’accordaient au nouveau modèle comme un gant. Il s’attendit un instant à des explosions, mais rien de spectaculaire ne se produisit. La manifestation se déforma lentement avant de prendre forme en tant que manieur de dagues. Elle ressemblait même à Jarle.

« Ça a marché ! »

Cette tentative lui apprit quelque chose de nouveau. Ses images puisaient leur force dans leur source. En agissant sur celle-ci, Ves pouvait modifier le Facteur X d’origine pour mieux l’accorder à ses retouches. Il fut soulagé de ne pas avoir à repartir de zéro chaque fois qu’il voulait mettre son modèle à jour ou en tirer un mécha personnalisé.

Les conséquences de cette expérience dépassaient le cadre de ses propres modèles. Ves se demanda s’il pouvait appliquer la même méthode à d’autres modèles ou méchas. Il pourrait même s’en servir comme d’une forme subtile de sabotage.

« Si je dois un jour travailler sur le mécha de quelqu’un que je déteste, je peux engloutir son Facteur X dans un esprit malveillant. Même si toutes les inspections sont concluantes, le mécha sera quand même moins performant que d’habitude. »

Il rejeta vite cette idée. Une telle chose ne se produirait jamais. Les pilotes de mécha voulaient confier leurs appareils à des gens en qui ils pouvaient avoir confiance. Charger un ennemi de s’occuper de son propre matériel de guerre, c’était chercher les ennuis.

Maintenant qu’il avait résolu le principal problème, Ves reprit son travail de conception et acheva ses modifications. La plupart d’entre elles nécessitaient une quantité considérable de tests, ce qui prendrait beaucoup de temps, mais Ves tenait à livrer un produit irréprochable. L’avenir de l’accord de parrainage et l’enthousiasme de Jarle à l’idée de le recommander comptaient beaucoup.

« Ce sera ma première véritable entrée sur le marché de Bentheim. Dès que le DarkSpear aura percé, la popularité de mes autres modèles grimpera en flèche. »

Une fois ce cap franchi, Ves prendrait pied sur la scène du mécha de Bentheim, notoirement encombrée. Il comptait alors développer ses activités commerciales, aussi bien virtuelles que réelles.

D’après les dernières informations sur l’expédition, son nouvel équipement devait arriver à son atelier dans la semaine. Une fois qu’il aurait déballé ses merveilles et les aurait installées dans l’atelier, il serait prêt à passer à l’étape suivante de son plan d’affaires.

« Il me manque toujours de l’argent, par contre. »

Avec seulement quelques licences de composants à son actif, Ves devait en obtenir au moins une douzaine d’autres pour compléter sa collection. Avec les fonds actuels de son entreprise, il aurait du mal à acquérir un ensemble de composants corrects qui répondraient à ses exigences minimales.

Après tout, il comptait concevoir un mécha haut de gamme. Il devrait investir au moins un milliard de crédits dans ce domaine pour éviter les incohérences dans son modèle original.

« Où est-ce que je peux trouver de l’argent ? »

À défaut d’échanger ses précieux mérites ou de trouver une occasion de gagner rapidement de l’argent, Ves se demanda s’il devait contracter un autre prêt.