Chapitre 2 187
Une bataille spatiale acharnée faisait rage dans l’espace. Des centaines de faisceaux laser et une multitude de projectiles sillonnaient les étendues poussiéreuses, mais rares étaient ceux qui atteignaient leur cible.
La Force opérationnelle Predator venait de tomber sur une nouvelle bande de pirates qui rôdait dans le Paradis des Épaves !
Après avoir vaincu les Broyeurs de rouille, le Clan Larkinson avait déjà taillé en pièces une demi-douzaine de gangs de pirates de taille moyenne.
À chaque défaite, les Chats Noirs récoltaient de nouveaux renseignements qui les aidaient à repérer et à localiser le prochain festin de la force opérationnelle.
À force de répétition, les différentes forces de méchas du clan amélioraient leur coordination et leurs tactiques de combat.
Au début, leurs pilotes de méchas commettaient quantité d’erreurs maladroites, mais ils en faisaient désormais bien moins souvent, à mesure que les soldats du clan accumulaient une véritable expérience du combat !
Les affrontements incessants contre ces pirates rusés et impitoyables faisaient mûrir bon nombre de Larkinson à bord de la flotte.
Les progrès les plus remarquables furent ceux des trois escouades d’élite menées par leurs candidats experts respectifs.
Le Candidat Joshua Larkinson et les Compagnons Lumineux firent rapidement corps et formèrent une force d’assaut cohérente, capable de briser n’importe quelle défense !
Sa petite amie Jannzi et ses Porteurs de Boucliers apprirent à mieux se positionner là où leur protection était le plus nécessaire.
Tusa Billingsley-Larkinson et ses Démons de la Vitesse gagnèrent en efficacité dans leurs missions de reconnaissance, mais excellèrent aussi à semer la confusion et à harceler les éléments arrière.
Les autres Larkinson méritaient eux aussi d’être mentionnés.
Les jumeaux Ingvar n’attiraient peut-être pas autant l’attention, mais c’était parce que les Guerriers Lumineux qu’ils pilotaient et commandaient éclipsaient une bonne partie de leurs exploits.
La capitaine Casella Ingvar savait qu’elle avait eu beaucoup de chance d’obtenir le commandement de la Deuxième Compagnie spatiale des Avatars du Mythe.
Comme l’une des rares compagnies de méchas à aligner un effectif complet de Guerriers Lumineux, elle commandait l’une des forces les plus puissantes du clan !
Il était facile de s’habituer à l’énorme écart de puissance entre un mécha de troisième classe et un mécha pirate de troisième classe. Pourtant, Casella savait qu’elle ne devait jamais baisser sa garde, aussi faibles que puissent sembler les pirates !
Le combat qui se déroulait en ce moment en était un exemple typique. Les Avatars, ainsi que les autres forces de méchas, avaient chacun envoyé la Deuxième Compagnie de Méchas afin de mettre leur coordination à l’épreuve.
Avec moins de deux cents méchas, ils avaient reçu pour mission de vaincre une force pirate qui en alignait à peu près autant.
En temps normal, les méchas du Clan Larkinson auraient dû pouvoir écraser sans difficulté le même nombre de pitoyables méchas pirates de piètre qualité.
Le problème, c’était que les soi-disant Rois des Montagnes étaient réputés pour leurs défenses !
Non contents de s’emparer de divers astéroïdes pour les assembler en plusieurs bastions défensifs, ils avaient aussi semé de dangereux pièges dans l’espace entre eux !
La quantité impressionnante de mines et de tourelles escamotables rencontrées par la force d’attaque avait fortement freiné sa progression.
Casella serra les dents tandis que les Guerriers Solaires levaient leurs boucliers pour protéger les méchas tireurs, plus vulnérables, des Sentinelles et des Battle Crier.
Même à couvert derrière les astéroïdes environnants, les méchas Larkinson ne tenaient pas longtemps face aux imposants canons d’artillerie balistique des Rois des Montagnes !
« Restez groupés et, s’il le faut, servez-vous de vos châssis pour bloquer les tirs ! Ils ne peuvent pas percer notre blindage ! »
Les Rois des Montagnes avaient installé tant de tourelles sur leurs astéroïdes que le volume de feu constituait une menace considérable pour les méchas les plus vulnérables du clan !
Les autres configurations du Guerrier Lumineux, comme le Guerrier Illuminant et le Guerrier Rayonnant, furent elles aussi contraintes de faire de leur châssis un rempart provisoire contre les tirs ennemis.
Si toute la force opérationnelle, ou même seulement les Sœurs Pénitentes, avait attaqué d’un seul coup, le réseau défensif élaboré des Rois des Montagnes n’aurait pas tenu aussi longtemps.
Mais cela aurait réduit l’exercice à néant !
« Allez ! » cria Imon Ingvar dans leur canal de communication privé. « Je ne vois pas pourquoi on se retient depuis tout ce temps. L’épée de mon mécha réclame du sang pirate ! Tu ne peux pas nous laisser foncer, maintenant ?! »
« Non, répondit-elle sèchement. Le major Verle nous a déjà ordonné de rester en place, et il a raison. Ces Rois des Montagnes ont préparé beaucoup trop de pièges. Qui sait si certains ne sont pas assez puissants pour menacer nos Guerriers Lumineux ? Les précédents groupes de pirates que nous avons attaqués nous ont déjà réservé bien assez de surprises ! »
S’il y avait une leçon que le Clan Larkinson avait retenue, c’était que beaucoup de groupes de pirates préparaient des surprises !
Vu tout le matériel et les défenses accumulés par les Rois des Montagnes, il était fort probable qu’ils aient eux aussi prévu une sorte de contre-mesure d’envergure.
Aussi frustrant que fût le fait de garder ses distances et de prolonger l’échange de tirs, c’était donc le moyen le plus sûr d’épuiser les Rois des Montagnes.
Grâce aux défenses exceptionnelles des méchas Guerriers Lumineux, les Larkinson disposaient d’un avantage indéniable dans une guerre d’usure !
Alors que la bataille s’éternisait et que les tirs à distance, méthodiques et réguliers, réduisaient peu à peu les bastions défensifs à l’impuissance, les Rois des Montagnes finirent par ne plus tenir.
Ils en avaient assez de servir de pelotes d’épingles au Clan Larkinson !
« Euh, frérot ? C’est moi ou ces astéroïdes fortifiés sont en train de bouger ? »
Les capteurs de son mécha lancèrent une alerte, et le centre de commandement de la flotte principale devait être tout aussi déconcerté.
Qu’est-ce que les Rois des Montagnes fabriquaient ? Pourquoi détachaient-ils leurs fortifications et les lançaient-ils en avant ?
Soudain, la voix du major Verle retentit sur le canal de commandement suprême, diffusée à tous les méchas Larkinson.
« RETRAITE ! NOS CAPTEURS DES PROFONDEURS VIENNENT DE DÉTECTER DE LA RADIOACTIVITÉ DANS CES ASTÉROÏDES ! ILS SONT REMPLIS DE BOMBES NUCLÉAIRES ! »
Les armes nucléaires de faible puissance ne représentaient pas forcément une menace pour les Guerriers Lumineux, mais les méchas plus fragiles risquaient de ne pas s’en tirer aussi bien. Et si les Rois des Montagnes avaient enrichi leurs bombes nucléaires avec des exotiques dangereux, les explosions qui en résulteraient pourraient bien accomplir ce qu’aucun autre pirate n’était parvenu à faire !
« Repliez-vous, les gars ! cria-t-elle dans l’urgence. Retraite, mais couvrez bien nos méchas les plus fragiles ! »
Les Guerriers Lumineux protégèrent les arrières tandis que les autres méchas du clan prenaient rapidement leurs distances.
« Dispersez-vous ! Écartez vos formations ! » ordonna le major Verle.
De nouveaux ordres transmis par le centre de commandement assignèrent un nouveau cap à chaque mécha et à chaque escouade. Les unités s’écartèrent aussitôt afin qu’une seule puissante explosion ne puisse pas les toucher toutes à la fois.
Jusque-là, les astéroïdes n’avaient pas accéléré assez vite pour rattraper le clan. Mais la situation changea lorsque des fragments de leur surface se détachèrent de leur masse principale et foncèrent à toute vitesse vers les méchas Larkinson en fuite.
« Interceptez-les ! Certains contiennent de puissantes bombes à fusion ! »
Les méchas équipés d’armes à distance pivotèrent sur leur axe tandis que leurs systèmes de propulsion continuaient de les éloigner. Ils tirèrent au fusil et avec leurs autres armes à distance sur les roches qui approchaient à toute vitesse.
Leurs couches superficielles d’astéroïde cédèrent rapidement sous les tirs concentrés, mais elles étaient trop nombreuses ! Certaines étaient même recouvertes d’épaisses couches d’épaves récupérées dans l’espace environnant.
Les méchas et les plaques de coque des vaisseaux n’étaient certes pas d’excellente qualité, mais il fallait tout de même beaucoup de temps pour percer toutes ces couches !
Casella sentit la nervosité la gagner. La puissance de feu de la force d’attaque ne suffisait pas à détruire toutes les roches qui fonçaient sur eux ! Les Rois des Montagnes avaient lourdement investi dans cette sale surprise !
Elle finit par décider de demander l’autorisation au major Verle.
« Veuillez autoriser mes Guerriers Lumineux à tirer leurs missiles sur les roches qui approchent, monsieur. Deux missiles devraient suffire à percer leurs défenses, même avec toute cette ferraille sur leur chemin. »
Un bref silence s’ensuivit. « Non, capitaine. Ces missiles de haute qualité sont des ressources précieuses qu’on ne peut pas gaspiller sur cette racaille. Le patriarche du clan nous a déjà donné l’ordre d’employer une autre solution. »
La solution ne tarda pas à se révéler : de puissants faisceaux laser et des faisceaux de positrons s’abattirent soudain sur les roches en accélération !
De grandes salves de faisceaux énergétiques, d’une puissance redoutable, transpercèrent les roches avec une efficacité bien supérieure !
Les Sœurs Pénitentes étaient enfin entrées en action !
Jusqu’alors, elles étaient restées en réserve, chargées de protéger la flotte principale contre les attaques surprises sur les flancs ou par l’arrière.
À présent, un nombre considérable de leurs méchas de combat à distance avaient pris les devants et abattaient sans peine les roches une à une avec leurs fusils incroyablement puissants !
Pour Casella et les autres membres du clan, la différence était le jour et la nuit. Ils se sentaient à la fois soulagés et honteux d’avoir dû être tirés d’affaire de cette façon.
Ce sentiment fut d’autant plus vif lorsque certaines roches se mirent à exploser dans une fureur nucléaire !
D’énormes sphères de chaleur et de souffle dévastateur remplirent l’espace entre les Rois des Montagnes et les méchas Larkinson en retraite !
D’après les capteurs de son mécha, ces explosions nucléaires étaient chargées d’assez d’exotiques volatils pour accroître considérablement leur danger à courte portée !
Même à cette distance, les nombreuses explosions parvinrent à briser ou à saturer certains capteurs de leurs méchas, tout en criblant ceux-ci de puissantes décharges de radiation !
Heureusement, le blindage de tous ces méchas était suffisamment protégé contre une telle intensité, mais il faudrait inspecter et traiter avec soin leurs couches superficielles après la bataille !
Dès que le Clan Larkinson eut engagé les Sœurs Pénitentes, l’issue du combat fut scellée.
Le Clan Larkinson voulait bien prendre les pirates adverses pour cible d’entraînement, mais pas au prix de pertes évitables.
Après avoir anéanti les roches qui contenaient les bombes nucléaires, les méchas de combat à distance des Sœurs Pénitentes tournèrent rapidement leur ire contre les fortifications pirates restantes.
Ce qui avait pris plusieurs minutes aux Avatars et aux Sentinelles ne leur demanda que quelques secondes !
Sans se laisser gêner par les nuages de poussière qui brouillaient les capteurs et que les Rois des Montagnes répandaient dans l’espace environnant, les méchas des Sœurs Pénitentes frappèrent avec précision chacune des tourelles et des fortifications. Leurs faisceaux laser et de positrons étaient si puissants qu’ils fondaient chaque installation défensive de part en part.
Quant aux méchas pirates, ils ne résistèrent guère plus longtemps une fois pris pour cible !
La dévastation pure provoquée par seulement deux compagnies de méchas de deuxième classe rendit les Rois des Montagnes complètement impuissants.
Leur dernier bastion finit par tomber.
Cette scène exaspéra tous les Larkinson qui avaient participé à l’attaque précédente.
« On a échoué, dit Imon à sa sœur. On aurait pu battre ces Rois des Montagnes si on avait découvert leur combine plus tôt. Si ça avait été une vraie bataille… »
Casella Ingvar grimaça. « Nous ne tarderons pas à subir nos premières vraies pertes. Nous sommes presque sortis du Paradis des Épaves. Une fois dans les Champs de Maynard, aucun pirate que nous affronterons ne sera facile à battre. C’est là que notre véritable épreuve commencera. »
Le Paradis des Épaves était trop désert et trop proche de la frontière du Goulet Nyxien pour attirer les groupes de pirates les plus puissants. Malgré tout, des bandes à la réputation plutôt médiocre et obscure comme les Rois des Montagnes étaient déjà capables de pulvériser n’importe quelle attaque grâce à leurs armes nucléaires dissimulées !
L’interdiction des armes de destruction massive imposée par les Deux Grands n’avait aucune prise sur cette région sans foi ni loi.
Pour beaucoup de pirates, tant qu’ils gardaient secrètes leurs armes controversées, ils n’avaient rien à craindre.
Si une bataille tournait mal pour eux, les pirates n’avaient rien à perdre à enfreindre les règles et à recourir à des armes interdites !
Après tout, s’ils perdaient la bataille, ils étaient de toute façon condamnés à mourir. Autant se battre jusqu’au bout et tirer parti de tous les avantages possibles, quel que soit le montant de la prime que l’Association du Commerce des Méchas mettrait sur leur tête !
Jusque-là, la Force opérationnelle Predator avait gardé l’avantage grâce à la supériorité de ses méchas. Pourtant, Casella voyait bien qu’il fallait encore changer les choses pour réduire au minimum les pertes inévitables à venir.
« On ne peut pas continuer à provoquer tous les groupes de pirates sur notre route », marmonna-t-elle.
Les pirates nyxiens étaient loin d’être unis, mais la nouvelle de l’incursion violente du Clan Larkinson dans leur espace s’était déjà répandue !