Chapitre 217
Ves confia à son attaché de presse le soin d’établir le contact. Gavin se montra efficace et joignit les Fireflies pour leur proposer un partenariat publicitaire.
À la surprise de Gavin, Jarle se montra intéressé par l’acquisition d’un mécha virtuel personnalisé. La porte était donc ouverte aux négociations, que Gavin et l’agent de Jarle menèrent rapidement à bien.
Comme l’accord n’exigeait pas beaucoup de formalités, les deux parties s’entendirent simplement.
En résumé, Ves fournirait à Jarle un DarkSpear virtuel personnalisé et exclusif. Il concevrait cette machine unique après s’être entretenu avec Jarle par communication et avoir reçu une liste de caractéristiques souhaitées.
Comme ils voulaient boucler l’affaire aussi vite que possible, avant le début de la nouvelle saison de duels, Ves ne consacrerait que quelques jours tout au plus à la conception sur mesure.
Une fois sa part du travail terminée, Jarle piloterait son mécha personnalisé et ferait la promotion du modèle DarkSpear pendant un certain nombre d’heures par semaine. L’athlète de mécha et diffuseur continuerait à vanter le modèle DarkSpear pendant un mois.
Le contrat en lui-même paraissait bien plus compliqué, mais, pour faire simple, Ves obtenait son premier porte-parole sur le vaste marché de Bentheim, encore largement inexploité.
Gavin passa à l’atelier pour informer Ves des termes du contrat et lui faire signer quelques documents. Il avait aussi beaucoup de questions à propos de l’accord.
« N’est-il pas prématuré de développer la présence de ta marque à Bentheim ? Je croyais que nous nous étions déjà mis d’accord sur notre stratégie marketing. Accorder trop d’attention au marché virtuel n’a aucun sens. Les marchés réel et virtuel sont trop différents. Même si tu consacres beaucoup d’efforts à tes modèles virtuels, tes revenus ne progresseront pas tant que ça. »
Ves comprenait les doutes de Gavin, mais il devait accroître sa capacité à gagner beaucoup de DP. « Je ne suis pas tout à fait d’accord avec toi sur ce point. Marcella me dit que nombre de mes clients, après avoir acheté le Mark II, ont été convaincus de la qualité de mon travail en essayant certains de mes modèles virtuels.
En outre, la hausse des ventes de mes gammes virtuelles renforcera aussi la confiance dans la qualité de mes vrais méchas. »
« Ce ne sera qu’une goutte d’eau dans l’océan. Jarle est loin d’être la célébrité la plus populaire de Bentheim. Sans présence régulière dans les médias, ta marque tombera vite dans l’oubli. »
Il n’avait pas tort. En tant que centre névralgique de la production et de l’exportation de méchas, Bentheim était saturé de milliers de marques. À l’échelle actuelle de la LMC, elle n’avait aucune chance de rivaliser avec ces noms connus de tous, établis depuis longtemps.
Malgré tout, Ves n’avait pas besoin de fournir de gros efforts pour bricoler un DarkSpear virtuel sur mesure, et la promotion de plusieurs semaines lui apporterait de nombreux avantages à court terme. Tant que les ventes de son dernier mécha virtuel dépasseraient les dix mille exemplaires, il gagnerait au total cent mille DP. Ves avait besoin de cette somme considérable pour renforcer ses compétences et ses attributs afin de concevoir un mécha original digne de ce nom.
Malgré le scepticisme de Gavin, Ves maintint ses projets. Avant que Gavin ne parte, il voulut lui poser une question qui le taraudait depuis un moment.
« Patron ? J’aimerais que tu m’éclaires sur un point. »
« Oui ? »
« Voilà. J’ai analysé les tendances de vente de tes méchas virtuels et je les ai comparées à celles de tes pairs. Une particularité m’a sauté aux yeux. Le taux de fidélisation de tes clients est exceptionnel. Quiconque achète l’un de tes méchas virtuels a plusieurs fois plus de chances d’en acheter un autre conçu par toi. Ce n’est pas ce qui arrive d’ordinaire aux nouveaux venus sur le marché. »
Les consommateurs ne prêtaient jamais vraiment attention au concepteur de méchas lorsqu’ils achetaient un produit dans le bas de gamme du marché virtuel. Ils ne s’intéressaient qu’aux caractéristiques et à ce qu’ils ressentaient en pilotant le mécha.
La plupart des concepteurs de méchas débutants espéraient se faire un nom, ainsi qu’à leur entreprise. Un fabricant de méchas disposant d’un noyau régulier de clients fidèles n’avait jamais à craindre de manquer ses objectifs de vente, tant qu’il ne faisait pas de bévue.
« Je me suis beaucoup concentré sur l’amélioration de l’expérience de pilotage, répondit simplement Ves. Je suppose que mes clients en ont compris les avantages. Tu as dû le constater toi-même en te renseignant. »
« C’est plus que ça. Certains de tes clients semblent étrangement attachés à leurs méchas, au point de les traiter avec autant d’affection que des animaux de compagnie. Ça m’inquiète, parce que cet effet est particulièrement marqué dans certains cas. Ça me rappelle l’affaire Farund. »
« Bon sang, non ! » protesta aussitôt Ves. « Je n’ai pas trafiqué les interfaces neuronales. Ça n’a rien à voir avec l’affaire Farund. »
L’affaire Farund était le premier et le seul cas où une entreprise avait réussi à laver le cerveau de ses clients à l’aide de ses méchas virtuels. À l’époque, les fabricants de capsules de simulation rivalisaient pour offrir des simulations toujours plus réalistes. À chaque nouvelle génération de capsules, ils renforçaient l’intensité de leurs interfaces neuronales.
Cette augmentation incontrôlée de l’intensité neuronale avait incité certaines entreprises à exploiter le phénomène en bricolant les interfaces neuronales de leurs méchas. La plupart avaient essayé de rester discrètes et avaient ajouté un léger effet de dépendance à leurs interfaces. Pendant quelques années, ces entreprises véreuses avaient connu une croissance régulière tandis que leurs modèles gagnaient en popularité.
Farund Inc. n’avait manifestement pas compris le message. Son PDG arrogant avait poussé tous les réglages au maximum. À court terme, son entreprise avait décollé comme une fusée, ses ventes grimpant presque de façon exponentielle. Elle était devenue une véritable sensation sur le marché virtuel, ses modèles dominant de plus en plus les jeux de simulation de méchas de l’époque.
Hélas pour Farund, les jours heureux ne durèrent pas. Quelques concepteurs de méchas se méfièrent et commencèrent à examiner les nombreux modèles de Farund. Leurs caractéristiques étaient banales, mais chaque pilote d’essai se convertissait instantanément dès qu’il pilotait les méchas virtuels.
Les terribles conséquences des méchas de Farund ne furent révélées qu’après que des chercheurs eurent découvert les interfaces neuronales trafiquées. Le scandale ruina l’entreprise du jour au lendemain, et l’AMM arrêta tous ses dirigeants et concepteurs de méchas. Il ne lui fallut qu’une semaine pour les condamner à mort.
Malgré cela, nombre de ses victimes eurent besoin de plusieurs années de thérapie pour se débarrasser de leur envie de piloter les méchas de Farund. Près d’un million de ses fans les plus fervents avaient joué si longtemps avec les méchas virtuels que leur état était devenu pratiquement incurable. L’AMM les prit tous en charge et plus personne n’entendit jamais parler d’eux.
De nos jours, les méchas virtuels étaient examinés de beaucoup plus près. Iron Spirit certifiait chaque mécha virtuel soumis à sa plateforme de vente et refusait souvent catégoriquement ceux qui comportaient des interfaces neuronales non standard. En outre, les fabricants de capsules de simulation avaient assaini leurs pratiques et abandonné certaines de leurs innovations les plus extrêmes.
Dans ces conditions, la question de Gavin n’avait guère de sens. Même si Ves avait nourri de mauvaises intentions, il n’aurait jamais pu s’en tirer avec toutes les précautions mises en place après l’affaire Farund.
Après que Gavin eut pris les dispositions nécessaires, Ves se retrouva face à un projecteur qui crépita avant de faire apparaître l’image du capitaine Jarle Brenthill. L’homme semblait véritablement doué, autant par son physique que par son talent. Même Ves se sentit un peu intimidé face à une célébrité de cette envergure.
« Bonjour, Jarle. Ravi de te rencontrer. »
« Moi aussi », répondit distraitement l’athlète de mécha en étudiant Ves. « Tu as un corps robuste. Tu t’entraînes ? »
« Euh, non. C’est dû à un accident qui a modifié ma génétique. »
« Bon, j’ai encore quelques entraînements à rattraper, alors je vais faire court. D’abord, j’ai demandé à notre concepteur de méchas maison de dresser une liste de ce que j’aimerais trouver dans mon mécha personnalisé. J’apprécierais que tu puisses satisfaire au moins les deux tiers de mes demandes. »
Jarle envoya le document virtuel à Ves, qui l’ouvrit et parcourut les différents points. Les priorités de l’athlète étaient formulées avec précision et indiquaient clairement à Ves ce qu’il devait faire. Son travail s’en trouvait bien facilité, comparé à ce qu’il aurait été s’il s’était contenté d’un bref entretien avec Jarle.
« Je vois que tu souhaites remplacer la lance de série du DarkSpear par une paire de dagues », observa Ves avec attention. Le document indiquait même les dimensions exactes des deux lames. « Ça… Je comprends pourquoi tu préfères les dagues, mais mon mécha privilégie l’élan vers l’avant plutôt que le jeu de jambes agile. Ces armes ne conviendront pas à ma châssis actuel. »
« Ne t’en fais pas. Je m’adapterai. Tant que tu peux accroître l’amplitude de mouvement et la réactivité des bras, mon petit bijou me conviendra. »
« Les bras sont déjà optimisés pour porter des coups d’estoc et absorber les chocs. Si tu veux que j’augmente leur amplitude de mouvement, je devrai sacrifier certaines de leurs autres capacités. »
« Alors fais-le. Ça me va, ce compromis. »
Heureusement, Jarle avait des attentes réalistes pour son mécha personnalisé. Il posa quelques autres conditions raisonnables auxquelles Ves acquiesça sans grande objection. Professionnel accompli, qui avait piloté des dizaines de méchas au cours de sa carrière, il connaissait les limites auxquelles se heurtaient les concepteurs de méchas. Au contact de méchas variés, la plupart des professionnels acquéraient quelques notions de base en conception.
Seuls des gamins gâtés comme Vincent Ricklin, qui ne s’étaient entraînés qu’avec un ou deux modèles, demandaient des choses aussi stupides qu’une coquille pour leur mécha.
Dans l’ensemble, Ves avait compris ce que Jarle souhaitait pour son mécha personnalisé et il lui appartenait de le concrétiser. Après avoir mis fin à la communication au bout d’une heure de discussion, Ves réfléchit à la manière d’aborder le projet.
Sa principale préoccupation était de préserver l’excellent Facteur X du modèle. Ves se trouvait face à un casse-tête : le Facteur X du DarkSpear était déjà fixé. Même si Ves en modifiait le design à l’avenir, le mécha assassin resterait toujours défini par sa capacité à charger depuis les ombres.
Ves se rappela les quelques fois où il était revenu sur un design pour en modifier le schéma. Le Marc Antony Mark II lui vint à l’esprit. Il ne s’était pas vraiment écarté de sa vision, mais il avait tant remanié le modèle qu’on aurait pu le considérer comme une variante entièrement nouvelle plutôt que comme une mise à jour du Mark I.
Même alors, Ves n’avait pas trop dévié de sa vision initiale. Il s’était contenté de la définir explicitement pour mieux maîtriser la technique de la Division Triple, qu’il venait de développer.
Pour ce projet, Ves se demanda s’il pourrait donner à son modèle personnalisé une identité entièrement nouvelle.
« Ça vaut le coup d’essayer. Je doute que ça tourne mal. Au pire, je n’aurai qu’à jeter mon travail si je me retrouve avec un design incohérent. »
Il activa sa suite de conception et chargea une copie du schéma du DarkSpear. En observant le mécha assassin, il eut l’impression que chaque forme et chaque marque dissimulaient une part de la volonté de la Dernière Lance. Un instant, Ves redouta l’idée de déchirer cette création mentale.
Il secoua la tête. « Qu’est-ce qui me prend ? Ce n’est qu’une copie. »
Même s’il massacrait cette copie en particulier, cela n’aurait aucune incidence sur le modèle principal. Il avait beau penser intuitivement que chaque déclinaison d’un modèle devait partager la même souche de Facteur X, en réalité, chaque copie avait une existence propre.
C’était l’une des principales raisons pour lesquelles le Facteur X ne pouvait jamais révéler toute sa puissance dans le monde virtuel. Les méchas virtuels ne duraient jamais assez longtemps pour se forger une histoire.
Fort de cette idée, Ves se ressaisit et visualisa un couteau dans son esprit. Avec la sollicitude impitoyable d’un maître sur le point d’abréger les souffrances de son chien, il frappa l’image au cœur de cette représentation.
CLANG !
La manifestation de la Dernière Lance surgit à la dernière seconde et para le couteau mental de sa lance ! Le choc du coup dévié ébranla Ves, qui recula de quelques pas.
L’image associée au DarkSpear avait développé son propre instinct de survie. Elle pouvait même détecter les menaces qui pesaient sur son existence et se défendre !
D’ordinaire, Ves se serait réjoui d’avoir développé son Facteur X au point de lui donner une forme d’autonomie. Mais à présent, cela compliquait les choses : à sa grande surprise, la manifestation de la Dernière Lance possédait juste assez de force pour résister à ses attaques mentales.
En somme, Ves ne parvenait même pas à vaincre sa propre création !