Chapitre 2 177
La Force opérationnelle Predator finit par repartir après avoir récupéré le butin. Les Larkinson ne s’encombrèrent pas des marchandises en vrac, mais les renseignements détaillés et les objets de valeur faciles à transporter qu’ils avaient obtenus satisfaisaient déjà tout le monde.
Ves veilla à ce que le Clan Larkinson accorde une généreuse prime aux Avatars du Mythe. Tous ceux qui avaient pris part aux opérations et combattu méritaient d’être récompensés pour leurs efforts.
La bataille contre les Broyeurs de rouille ne serait pas la dernière fois que la force opérationnelle affronterait des pirates. La flotte n’avait même pas encore quitté le Paradis des Épaves. Des groupes de pirates bien plus puissants tiraient les ficelles dans les Champs de Maynard !
Jusqu’à présent, les pertes de ses forces se limitaient à quelques méchas endommagés ou hors service. Les techniciens en méchas, épaulés par des concepteurs de méchas de rang inférieur, s’employaient déjà à les remettre en état.
Ves savait toutefois qu’à l’avenir, de véritables pertes seraient inévitables. Une fois leurs adversaires assez puissants, le Clan Larkinson devrait tenir compte du risque de perdre des pilotes de mécha !
Qu’ils soient adoptés ou de sang, tous les pilotes de mécha Larkinson étaient précieux. Ves ne souhaitait en perdre aucun, mais il était irréaliste de croire qu’il pourrait achever son aventure dans le Goulet Nyxien sans subir de lourdes pertes.
D’un point de vue transactionnel, Ves avait déjà accepté qu’il lui faudrait peut-être échanger la vie de centaines de Larkinson contre des occasions à saisir et un peu d’expérience du combat pour son clan.
Le jeu en valait-il la chandelle ? Difficile à dire. Combien de pertes les Larkinson devraient-ils subir avant que cela n’en vaille plus la peine ? Combien de vies Ves était-il prêt à sacrifier pour obtenir 1 000 000 de mérites de l’ATM ?
L’idée même de fixer un prix du sang pour les mérites lui était profondément répugnante. Ves se débattit un instant avec sa conscience, puis haussa simplement les épaules et chassa cette pensée de son esprit.
« Ah, merde. Peu importe. Je vais avancer au gré des événements et voir comment ça se passe ! »
Peut-être que son clan parviendrait à éviter de lourdes pertes au cours des deux prochains mois. Ves devait se rappeler qu’il était entièrement responsable de cette expédition. Il avait la charge de tous les aspects de la force opérationnelle et en était aussi le décideur suprême.
Autrement dit, Ves pouvait tout à fait maîtriser les risques auxquels il s’exposait !
L’importance de ce luxe ne saurait être sous-estimée. Contrairement à autrefois, quand il devait se plier à la volonté d’autrui, il pouvait cette fois décider de battre en retraite dès qu’il se sentirait en danger.
Après avoir soigneusement rangé la pierre B qu’il venait d’obtenir dans le coffre-fort du Scarlet Rose, il passa au bureau de Calabast.
La maîtresse-espionne examinait les précieux renseignements que ses subordonnés avaient extorqués aux Broyeurs de rouille.
« Hé, gamin. Nous sommes encore en train d’analyser et de vérifier toutes les informations recueillies. »
« Je ne vais pas m’attarder, répondit Ves. J’aimerais savoir si tu as une meilleure idée de la répartition des forces pirates dans le Paradis des Épaves. »
« Oh, nous avons déjà obtenu beaucoup d’indices récents, ainsi que plusieurs cartes de navigation intéressantes. Je pense qu’elles sont suffisamment fiables pour nous permettre de tracer un itinéraire qui réduira au minimum les rencontres avec les pirates. Avec un peu de chance, nous pourrons atteindre les Champs de Maynard sans engager le combat. »
« Non. »
« Pardon, gamin ? »
« Je ne veux pas éviter les pirates en chemin. Je veux en affronter le plus possible, tant qu’ils ne sont pas trop puissants ! »
Calabast fronça les sourcils et interrompit son travail. « Tu es fou ? »
« Écoute, nous avons déjà récupéré des objets de valeur et recueilli quantité de renseignements précieux auprès des Broyeurs de rouille. Je parie qu’ils ne sont pas les seuls à avoir mis la main sur une pierre B. Tu te souviens de ma demande ? Il fallait repérer d’autres pierres B et pierres F. Je pense que c’est la meilleure occasion d’obtenir ces exotiques rares ! En plus, tu ne veux pas recouper tous les renseignements que tu as récoltés jusqu’ici ? »
« Si, mais ça ne veut pas dire que je suis favorable aux batailles inutiles. Les pirates les plus susceptibles de posséder ce que nous cherchons ne se laissent jamais vaincre facilement. Les Broyeurs de rouille nous ont déjà surpris avec plusieurs méchas cannoneurs montés sur leurs vaisseaux. Qui peut dire si le prochain groupe de pirates ne fera pas pire ? Ici, ce n’est pas l’espace civilisé, Ves !
Ici, tout est permis, y compris les armes nucléaires, les armes biologiques et le reste ! Si le Goulet Nyxien a aussi mauvaise réputation, ce n’est pas pour rien ! »
Les menaces qu’elle venait d’énumérer calmèrent un peu Ves. Il reconnut qu’elle avait raison, même si les armes de destruction massive n’étaient pas si répandues dans le Goulet Nyxien.
Quoi qu’il en soit, les primes offertes par les Deux Grands dissuadaient sérieusement quiconque franchissait cette limite, même au-delà de la juridiction de toute autorité !
Ils se disputèrent un peu, puis Ves obtint gain de cause. Calabast détenait peut-être l’un de ses secrets les plus sensibles, mais la force opérationnelle devait se plier à ses caprices !
« Très bien. » L’ancienne Hexer soupira et passa les doigts dans sa magnifique chevelure. « Je vais travailler avec les navigateurs pour tracer un nouvel itinéraire. Je pense que nous pouvons traverser les territoires d’au moins une demi-douzaine de groupes pirates bien établis. Ça suffira à satisfaire ta cupidité ? Attention, chaque bataille retardera notre progression d’au moins une demi-journée, et souvent davantage.
Si nous accumulons trop de retards, nous risquons de ne pas pouvoir rentrer à Cinach à temps pour assister à ton mariage ! »
Ves balaya son inquiétude d’un geste désinvolte. « Ce n’est pas grave. Nous n’aurons qu’à régler nos affaires dans les Champs de Maynard plus vite. Peu importe l’avancement de nos recherches, nous laisserons tout tomber une fois le délai écoulé. Je te le promets. »
« Je te prends au mot, Ves, répliqua-t-elle, l’air très sceptique. Inutile de te dire ce que Gloriana te fera si tu es en retard. »
Ves frissonna. « Je sais. Pas la peine de me le rappeler. Je rentrerai à temps, c’est certain ! »
« Bien. Il y a une nouvelle encourageante qui pourrait nous aider à raccourcir notre séjour dans la périphérie intérieure. En fouillant les fichiers privés du Commandant Upander, j’ai trouvé une référence à quelqu’un qui pourrait nous permettre de contacter Solok Reyva. »
Ah. Ves avait presque oublié l’objectif principal de cette expédition. Il pourrait certes gagner encore plus de crédits en assassinant le seigneur Hivex et en détruisant Gravada Knarlax, mais la Force opérationnelle Predator n’avait aucune chance de s’approcher du croiseur lourd !
L’Alliance Allidus résidait principalement dans les régions centrales, bien plus loin que Ves n’était prêt à s’aventurer. Mieux valait se concentrer sur des objectifs accessibles et se contenter de sauver un concepteur de méchas de l’ATM enlevé.
« Qui est cette personne qui pourrait nous mettre en contact avec notre cible ? »
« Il s’appelle “le Flûtiste”. Aucun autre nom. Ne me demande pas pourquoi on l’appelle ainsi. C’est un marchand et un courtier en renseignements assez connu, qui a installé son commerce dans une base pirate appelée la Forteresse du Givre. »
« Ça doit y cailler. »
Calabast hocha la tête. « La Forteresse du Givre est bâtie sur un astéroïde de la taille d’une lune, dans les Champs de Maynard. Le Goulet Nyxien est déjà très froid à cause de l’absence d’étoiles actives, mais Chalice Crown l’est encore davantage. Tous les véhicules qui s’approchent de la petite planète doivent être spécialement conçus pour résister à des températures extrêmement basses. »
« Ça ne rend pas l’approche de la forteresse impossible pour les pirates ordinaires ? » Ves fronça les sourcils.
« C’est justement l’une des raisons pour lesquelles elle est si facile à défendre. Les méchas ordinaires ne résistent tout simplement pas au froid pénétrant et anormal que dégage Chalice Crown. Les gisements d’exotiques enfouis dans les profondeurs de la petite planète repoussent nombre d’attaques avortées. »
« Mais comment fait-on pour s’y rendre ? Si le Flûtiste y fait des affaires, il doit bien y avoir un minimum de trafic. »
« Les Enfants du Froid, qui contrôlent la Forteresse du Givre, ont construit une flotte de navettes et de transports spécialement conçus pour résister au froid extrême. Tout déplacement à destination ou au départ de la base pirate dépend de leurs vaisseaux. Il n’y a pas d’autre solution. »
Tout cela semblait un peu compliqué, mais très sûr. Les Enfants du Froid occupaient une base bâtie sur un astre capable de geler n’importe quel mécha ordinaire ; Ves doutait donc que beaucoup de rivaux prennent la peine d’attaquer la Forteresse du Givre.
Le prix à payer était bien trop élevé !
« Quelles sont les défenses de la Forteresse du Givre ? »
« Ne songe même pas à la prendre d’assaut de l’extérieur. » Calabast secoua la tête. « Les Enfants du Froid sont l’une des grandes factions des Champs de Maynard. Ils extraient chaque jour une quantité considérable de kavenit, qu’ils consacrent en majeure partie au renforcement de leurs forces et des défenses de leur base.
Disons simplement que même les Sœurs Pénitentes ne parviendraient peut-être pas à soumettre la Forteresse du Givre ! »
La situation semblait sérieuse. Avec un avantage défensif aussi considérable et des milliers de méchas à leur disposition, Ves n’osait pas engager le combat contre les Enfants du Froid.
Certains pirates étaient tout simplement trop puissants pour qu’il les défie !
« Alors, comment pouvons-nous obtenir des indices sur Solok Reyva auprès du Flûtiste ? »
Calabast lui exposa son plan. « Nous devrons nous infiltrer dans la Forteresse du Givre en nous faisant passer pour des pirates. Par “nous”, j’entends nos subordonnés. Ni toi ni moi ne sommes obligés de risquer notre vie. J’ai tout un personnel bien entraîné qui pourra obtenir auprès du Flûtiste ce dont nous avons besoin. C’est l’avantage d’être aux commandes. »
Il était tout à fait d’accord, même si une part de lui avait très envie de se déguiser en pirate et de mettre les pieds dans la Forteresse du Givre ! C’était la première fois qu’il entendait parler d’une base pirate aussi singulière et aussi bien défendue.
Hélas, même s’il avait décidé d’entrer dans le Goulet Nyxien, il y allait en tant que responsable, pas en simple fantassin chargé de faire tout le travail.
« Je m’en remets à ton jugement. » Il pencha la tête vers sa partenaire stratégique. « Tout ce que je veux, c’est retrouver Solok Reyva à temps pour le sauver de l’Alliance Krella et rentrer dans l’espace civilisé. À toi de décider comment t’y prendre, mais j’espère que tu tiendras au moins quelques personnes au courant. »
« Je ferai de mon mieux, mais nous ne partagerons pas trop d’informations avec les autres Larkinson. »
Une fois leur discussion terminée, Ves posa une dernière question personnelle avant de partir.
« Maintenant que tu fais partie du Clan Larkinson depuis quelque temps, que penses-tu de ce que j’ai entrepris ? »
La femme ne répondit pas tout de suite. Elle s’adossa à son fauteuil et prit le temps de préparer sa réponse.
« Je suis satisfaite. Et inquiète aussi. »
« Tu peux m’en dire plus ? »
« J’apprécie beaucoup les valeurs qui définissent les Larkinson. Même si je ne les respecte pas moi-même, c’est agréable d’être entourée de gens plus francs. Quant à mes inquiétudes, je t’en ai déjà parlé. Tes récents coups d’éclat ont attiré tant l’attention que je n’ai même pas besoin d’enquêter pour comprendre qu’on t’a dans le collimateur.
J’ai très peur que tu ne te retrouves mêlé à un conflit inutile dans le Goulet Nyxien. »
« La plupart des pirates ont mieux à faire, je pense. Nous ne sommes pas faibles, loin de là, et c’est notre meilleure garantie de sécurité. »
« Être bien renseignés est tout aussi essentiel. » Calabast se retourna vers son terminal. « Je vais poursuivre l’analyse des données et t’envoyer mon rapport d’ici demain. »
« Parfait. Oh, avant que j’oublie, as-tu cherché pourquoi le Capitaine Nodan avait posé la mallette qui contenait la pierre B sur sa table de chevet ? »
« Apparemment, la pierre B, comme tu l’appelles, l’aide à mieux dormir. Si tu ne l’as pas remarqué, le Goulet Nyxien exerce une pression légère, mais assez troublante, sur nos esprits. Le Capitaine Nodan a découvert que la pierre qu’il avait obtenue protégeait son esprit de ces perturbations et lui permettait de dormir comme un bébé. »
« C’est tout ? »
Qu’un capitaine pirate ait obtenu une pierre B extrêmement rare et précieuse pour s’en servir comme somnifère paraissait absurde à Ves !
Ces pirates ne savaient pas quel trésor ils possédaient. Ils méritaient de se faire dépouiller !