Chapitre 2 173
Le Paradis des Épaves était jonché de trois choses.
D’abord, les astéroïdes.
Bien que cette partie précise de la Brèche Nyxienne fût moins riche en roches spatiales que d’autres, elles y étaient assez omniprésentes pour obliger les vaisseaux des Larkinson à modifier fréquemment leur trajectoire.
Les astéroïdes représentaient non seulement un danger pour la navigation, mais constituaient aussi d’excellents points d’embuscade.
À cause de tous les débris flottant dans l’espace, de nombreux capteurs étaient perturbés. C’était d’autant plus vrai que beaucoup d’astéroïdes contenaient au moins une petite quantité d’exotiques, dont certains généraient des interférences dans l’espace environnant.
Lorsque plusieurs de ces champs d’interférence se chevauchaient, il devenait beaucoup plus difficile de détecter quoi que ce soit à longue distance !
Les pirates tiraient volontiers parti de ces conditions. Ils plaçaient habilement leurs capteurs et leurs éclaireurs derrière les astéroïdes et surveillaient constamment les routes les plus fréquentées.
Un jour, les éclaireurs déployés par les Vandales flagrants repérèrent un autre groupe de pirates. Les Larkinson parvinrent même à identifier le groupe en question.
Cette fois, ils eurent la chance de tomber sur l’un des acteurs majeurs du secteur. D’après les Chats Noirs, les Broyeurs de rouille comptaient jusqu’à six cents méchas au maximum et, malgré une qualité inégale, chacun d’eux était piloté par un pirate chevronné et compétent.
Le commandant pirate était un déserteur et criminel de guerre nommé Veron Upander. Personne ne savait pourquoi il s’était attiré les foudres de la République Fantôme et avait fui jusqu’à la Brèche Nyxienne. Toujours est-il que Veron était non seulement puissant, mais aussi meilleur meneur que la plupart des autres chefs pirates.
Un fait singulier au sujet des Broyeurs de rouille était que, malgré leurs forces considérables, ils n’avaient pas la réputation d’être assoiffés de sang.
Si les Broyeurs de rouille avaient survécu aussi longtemps, c’était en partie parce qu’ils accordaient beaucoup d’importance à l’éclairement et n’accablaient jamais trop leurs victimes.
Au lieu d’attaquer, de dépouiller et de tuer toutes les personnes qu’ils croisaient, les Broyeurs de rouille exigeaient un tribut. Tant que les Gardiens de la Paix ou toute autre force leur cédaient une quantité raisonnable de biens de valeur, ils tenaient toujours parole et laissaient leurs victimes repartir.
Qu’on ne s’y trompe pas : ceux qui les croyaient faibles se trompaient lourdement. Les Broyeurs de rouille avaient anéanti plusieurs bandes rivales qui pensaient pouvoir profiter du commandant Upander !
Les Broyeurs de rouille avaient survécu plus de dix ans, preuve de leur longévité. Leur penchant pour l’extorsion plutôt que le meurtre pur et simple les avait amenés à conclure un accord avec les Gardiens de la Paix.
Malheureusement pour eux, le Clan Larkinson ne se souciait pas des accords secrets qu’ils avaient pu conclure avec les Gardiens de la Paix ou certaines maisons nobles sentinelles.
Tout groupe de pirates moins puissant que la Force opérationnelle Predator était automatiquement considéré comme une cible d’entraînement !
Les Larkinson n’éprouvaient presque aucune compassion pour les pirates. Ils étaient tous un cancer pour la société. Que ce cancer fût bénin ou malin, la réaction du Clan Larkinson restait la même.
L’extermination !
Lors des précédentes rencontres avec des pirates, les forces qui accompagnaient la Force opérationnelle Predator avaient chacune eu leur tour. Jusqu’ici, les bandes qu’elles avaient croisées étaient trop petites et trop faibles pour justifier une réponse sérieuse.
La plupart du temps, les pilotes de méchas envoyés au combat étaient surtout des recrues ou des soldats qui avaient besoin de s’entraîner.
Cette fois, c’était différent.
Pour commencer, les Avatars du Mythe allaient enfin avoir leur tour.
Ensuite, les Broyeurs de rouille étaient assez nombreux et puissants pour justifier un déploiement plus important. Cette fois, les Avatars partaient au combat !
Bientôt, l’espace environnant se remplit de méchas étincelants, plaqués or. Les méchas des Avatars s’élancèrent avec enthousiasme depuis leurs porte-vaisseaux, espérant être parmi les chanceux qui affronteraient les pirates.
Les forces de combat d’élite du Clan Larkinson avaient enfin l’occasion de montrer leur puissance !
Presque aucun pilote de mécha des Avatars ne voulait manquer cette bataille. Certains déploraient même que les Broyeurs de rouille ne semblent pas assez puissants pour tenir longtemps.
Les Avatars brûlaient d’impatience de combattre !
Seuls quelques-uns d’entre eux demeuraient réservés. Jannzi Larkinson se tenait près d’une rampe dans le hangar du Redfeather. Elle observait ses Porte-Boucliers lancer méthodiquement leurs Titans de l’Aurore dans l’espace.
Son petit ami, qui se trouvait aussi être le nouveau candidat au rang d’expert du Clan Larkinson, lui tenait compagnie pour le moment.
« Tu n’as pas l’air pressé de partir au combat », remarqua Joshua.
« Il n’y a guère de raison d’attaquer les Broyeurs de rouille, répondit-elle. Ils n’exigent jamais de tribut de ceux qui sont plus forts qu’eux. Au contraire, ils s’écartent résolument de leur chemin. À mon avis, c’est nous qui cherchons les ennuis. »
Depuis que Joshua avait réussi son avancée, il avait pris beaucoup plus confiance en sa relation avec Jannzi. Il était bien plus disposé à exprimer ses opinions !
« Les pirates restent des pirates. Dès qu’ils ont choisi d’entrer dans la Brèche Nyxienne, ils ont mérité qu’on les élimine. Les Broyeurs de rouille ne nous poseront peut-être pas de problème au début de notre voyage, mais qui peut garantir qu’ils nous laisseront tranquilles à notre retour ? Si notre flotte a subi trop de pertes, nous pourrions devenir une proie de choix. Mieux vaut s’en débarrasser tout de suite. »
Jannzi lui lança un regard mécontent. « Tout le monde, dans la Brèche Nyxienne, n’a pas choisi de devenir pirate. Les pirates ont contraint de nombreux membres d’équipage capturés à rejoindre leurs rangs. »
« C’est une triste réalité, admit Joshua. Même si j’ai de la compassion pour eux, je ne retiendrai pas mes coups contre ceux qui nous attaquent. Peut-être pourrons-nous sauver ces captifs malgré eux une fois toutes les menaces éliminées. »
Cette promesse sonnait creux. Jusqu’ici, les Larkinson ne s’étaient pas montrés particulièrement cléments envers les pirates. La Brèche Nyxienne ne relevait d’aucune juridiction. Ceux qui s’y aventuraient prenaient le risque de renoncer à la protection de toutes les lois.
Personne ne se souciait des innocents qui vivaient dans la Brèche Nyxienne. Aux yeux du public, tous ceux qui résidaient dans cette région étaient des criminels !
Un certain temps passa avant que Jannzi et Joshua ne partent les derniers.
Leurs deux méchas plaqués or semblaient briller comme des soleils sur fond d’étoiles.
Le Bouclier de Samar piloté par Jannzi rejoignit une escouade de Titans de l’Aurore presque identiques. Les Porte-Boucliers ne joueraient pas un grand rôle dans la bataille à venir, en raison de leur mobilité déplorable. Ils serviraient uniquement de réserve défensive au cas où les Broyeurs de rouille lanceraient une contre-attaque.
Tous les Avatars, en revanche, regardaient le Quint avec impatience. Le mécha Guerrier Lumineux de maître attirait tous les regards en s’approchant d’une escouade de Guerriers Lumineux ordinaires.
« Compagnons Lumineux, vous êtes prêts ?! »
Un rugissement lui répondit !
Chaque Compagnon Lumineux était un pilote de mécha larkinson qui s’était distingué par ses excellentes performances aux commandes des polyvalents Guerriers Lumineux.
Chacun maîtrisait avec brio au moins deux des quatre configurations de la plateforme modulaire. Cette polyvalence leur permettait de choisir la configuration adaptée à chaque bataille.
Pour l’heure, le Quint et la moitié des Guerriers Lumineux avaient opté pour une approche entièrement offensive. Les Guerriers Étincelants étaient tous équipés de lances et d’un blindage renforcé absorbant les chocs.
L’autre moitié était affectée à l’appui-feu. Les Guerriers Lumineux étaient armés des mêmes fusils laser de forte puissance que ceux utilisés contre les Fantômes de Davy.
Il n’était pas nécessaire de déployer des Guerriers Solaires. Tout le monde s’attendait à ce que les Broyeurs de rouille se fassent écraser ; inutile, donc, d’envoyer trop de chevaliers spatiaux.
Les Avatars déployèrent six cents méchas en tout, dont environ deux cents restèrent en réserve.
Quatre cents méchas reçurent une consigne très simple du commandant Melkor.
« Réduisez les Broyeurs de rouille en pièces aussi vite que possible ! transmit-il à tous les pilotes des Avatars. Ne vous retenez pas. Nous allons prouver au patriarche du clan et à tous les autres que nous sommes la force de méchas la plus puissante du Clan Larkinson. Soyez à la hauteur ! »
Dix compagnies de méchas filèrent droit au-delà des astéroïdes, en direction de la zone occupée par une vaste flotte pirate.
Les éclaireurs avancés des Broyeurs de rouille avaient peut-être manqué l’approche des méchas éclaireurs furtifs des Vandales flagrants, mais ils ne pouvaient pas ne pas remarquer les puissants signaux énergétiques émis par tant de méchas qui se rapprochaient !
Avant même que les méchas scouts pirates ne perçoivent le reflet doré des méchas des Avatars dans leurs capteurs optiques, la flotte principale des pirates avait déjà été suffisamment alertée !
« Bon sang, qui sont ces types ?! »
« Je me fiche que vous soyez encore endormis ! Grimpez dans vos méchas aussi vite que possible et repoussez ces beaux gosses ! »
Les Broyeurs de rouille ne pouvaient pas passer à côté du message que contenait l’audacieuse avancée des Avatars. Leurs porte-vaisseaux marqués par les combats lancèrent en toute hâte leurs méchas pirates les uns après les autres.
Le commandant Veron Upander se déploya lui aussi. Son puissant mécha canonnier apparut dans l’espace, un énorme canon monté sur l’épaule droite.
Dès que les méchas des Avatars entrèrent dans leur champ de vision, l’assurance des Broyeurs de rouille s’effondra. Même le pirate le plus ignorant pouvait voir que ces méchas et leurs pilotes étaient redoutables !
Malheureusement, il leur était impossible de fuir les assaillants qui approchaient. Faute d’avoir été prévenus à temps par leurs éclaireurs, leurs vaisseaux ne pouvaient plus accélérer pour s’éloigner !
Le commandant Upander eut beau héler désespérément les méchas qui arrivaient pour tenter de négocier, les imposantes compagnies de méchas des Avatars ne ralentirent pas.
Tous les pilotes des Avatars avaient déjà reçu leurs ordres. Personne n’avait le droit de parler aux pirates !
« Aaaaargh ! Très bien, alors ! » jura Upander. « Vous croyez que les Broyeurs de rouille sont si faciles à intimider ? Laissez-moi vous montrer ce qui m’a permis de survivre toutes ces années ! »
Le mécha du commandant pirate fit demi-tour et retourna vers le flanc de son vaisseau amiral, puis entra dans un étrange bunker.
Plusieurs bunkers avaient été installés à la surface du grand vaisseau. Des méchas équipés de canons s’étaient déjà mis en position.
Un événement stupéfiant se produisit alors.
D’imposants connecteurs sortirent de l’intérieur de chaque bunker. Ils s’emboîtèrent dans un port aménagé à l’arrière du blindage de chaque mécha canonnier.
Une énorme quantité d’énergie commença à affluer dans les systèmes d’alimentation des méchas. Bientôt, les canons surdimensionnés montés sur leurs épaules tirèrent une salve d’une puissance phénoménale, composée d’épais rayons laser !
Quand ces lasers balayèrent les méchas des Avatars, tous les Larkinson réagirent avec stupeur !
Ves et plusieurs autres assistants du laboratoire de conception poussèrent un cri en voyant une demi-douzaine de rayons laser s’abattre sur les compagnies de méchas des Avatars qui avançaient.
« Attendez ! C’est illégal ! »
Au début, presque personne ne pouvait croire que les pirates avaient réellement violé l’un des tabous les plus importants de la civilisation humaine.
Pourtant, la vérité leur sautait aux yeux. Les capteurs avaient enregistré avec précision ce qui se déroulait à bord du vaisseau amiral pirate.
« La puissance de ces rayons laser dépasse celle de l’artillerie des méchas de troisième classe ! s’écria quelqu’un. À moins que des méchas de deuxième classe ne nous tirent dessus, les Broyeurs de rouille ont probablement modifié illégalement l’un de leurs vaisseaux spatiaux ! »
Les rayons laser avaient déjà gravement endommagé plusieurs méchas des Avatars qui avaient eu le malheur de les recevoir de plein fouet. Grâce à leur construction haut de gamme, les méchas dotés d’un blindage plus épais restaient opérationnels, mais on ne pouvait pas en dire autant des méchas plus légers !
« Nous avons déjà subi des pertes ! Trois méchas ont été mis hors de combat, et au moins douze autres ont subi des dégâts handicapants. Le problème ne vient pas seulement de la puissance des rayons laser, mais aussi de leur cadence de tir ! »
Une fois les méchas canonniers entièrement raccordés aux systèmes d’un vaisseau spatial, leurs capacités offensives atteignaient un tout autre niveau !
Ves comprit qu’il était en quelque sorte tombé dans son propre piège. Il avait sous-estimé les pirates nyxiens.
Les Avatars organisèrent rapidement une riposte. Ils réorganisèrent leurs formations pour que les Guerriers Lumineux prennent la tête.
Lorsque ces puissants rayons laser s’abattirent sur les Guerriers Lumineux, leur alliage Breyer repoussa les tirs sans présenter le moindre signe de dommage !
Les pertes diminuèrent rapidement, mais les tirs atteignirent tout de même plusieurs méchas des Avatars qui n’avaient pas réussi à se mettre entièrement à couvert derrière les Guerriers Lumineux.
« Éliminez ces méchas canonniers aussi vite que possible, Joshua ! ordonna le commandant Melkor.
— Avec plaisir, monsieur ! »
Le Quint et une demi-douzaine de Guerriers Lumineux armés de lances accélérèrent devant le gros des troupes et chargèrent les Broyeurs de rouille au loin !