Chapitre 2 172
Le major Quinlist Verle-Larkinson entra dans les appartements du patriarche du clan.
Luxueux, mais élégant, le compartiment reflétait la personnalité de son occupant. Ves n’avait fait qu’un effort de pure forme pour le décorer. Les appartements avaient assez belle allure pour impressionner les visiteurs, mais manquaient de touche personnelle. À part l’emblème du Clan Larkinson apposé de tous côtés, l’endroit n’avait rien à envier à ceux des gens nés dans la richesse et le pouvoir.
L’ancien officier du Corps des Méchas préférait les choses ainsi. Malgré les nombreux masques que son nouveau supérieur portait en public, le major Verle savait parfaitement que Ves ne se laissait pas aller aux plaisirs personnels.
Bien qu’il eût développé son entreprise et son clan au point de pouvoir bâtir sa propre colonie sur une planète vierge, Ves n’avait aucune ambition de se créer un empire pour ensuite se retirer dans le luxe.
Ves était un travailleur acharné. Il se lançait sans cesse de nouveaux défis et cherchait toujours à repousser ses limites.
À l’époque où le professeur Velten dirigeait encore les sixièmes Vandales flagrants, elle répétait toujours à Verle que les concepteurs de méchas qui réussissaient possédaient deux qualités.
Le talent et la discipline.
Ceux qui accédaient au rang de Concepteur compagnon avaient presque toujours la première, mais la seconde était un peu plus rare. D’après le professeur, nombre de Concepteurs compagnons devenaient complaisants lorsque leurs progrès stagnaient et que leur esprit ralentissait avec l’âge.
Beaucoup de Concepteurs compagnons devaient constamment résister à la tentation de négliger leur travail pour profiter de leur fortune accumulée.
Ves n’était pas ce genre de concepteur de méchas.
Il répondait à tous les critères importants mentionnés par le professeur Velten. En fait, il en dépassait même certains. C’était pourquoi le major Verle avait encouragé sans hésiter tous les Vandales volontaires à le rejoindre et à postuler pour travailler sous les ordres de cette étoile montante.
Jusque-là, Verle ne regrettait pas son choix. Ves s’était montré plus que généreux envers les anciens militaires, et les Vandales s’étaient rapidement intégrés au Clan Larkinson après avoir compris tous les avantages qu’offrait une organisation riche, puissante et indépendante.
Le major Verle avait beau nourrir de nombreuses inquiétudes quant à l’avenir, dans le présent, il savait qu’il pourrait toujours compter sur le soutien de son nouveau patriarche de clan.
Bien qu’il eût rejoint le Clan Larkinson depuis moins d’un an, le major Verle en était déjà devenu le chef militaire de facto. À l’exception des Épéistes, il avait le droit de donner n’importe quel ordre aux Avatars, aux Sentinelles et aux autres forces.
Le patriarche du clan avait confié beaucoup de pouvoir et de responsabilités à quelqu’un qui, six mois plus tôt, n’avait aucun lien avec les Larkinson. C’était plutôt étrange, car Ves ne faisait pas facilement confiance aux autres.
Grâce à sa formation en renseignement, le major savait que Ves, dans son état actuel, portait encore les séquelles du traumatisme accumulé lors des terribles épreuves de la mission Aeon Corona. Sa personnalité froide et impitoyable était apparue en réaction extrême aux leçons qu’il en avait tirées.
Verle et bien d’autres savaient plus ou moins que Ves était un homme brisé, mais personne n’en disait rien.
Si le major Verle avait eu le choix, il aurait préféré suivre quelqu’un qui restait constamment sur ses gardes et avait pleinement conscience de la cruauté de la galaxie. Mieux valait être trop bien préparé que l’inverse, et l’importante montée en puissance militaire du Clan Larkinson constituait une bien meilleure garantie de survie que de vains rêves et de faux espoirs !
« Bonjour, monsieur, lança-t-il en voyant Ves lever les yeux de son terminal.
— Miaou.
— Bonjour à toi aussi, Lucky », répondit Verle avec un sourire.
Le chat mécanique tigré mâchonnait un morceau de minerai que Ves lui avait lancé. Il le mordait avec avidité, faisant tomber des miettes de particules exotiques sur les cheveux sombres de son maître.
Ves ne prêta aucune attention aux frasques de son chat.
« Asseyez-vous. Parlons de la situation de notre force opérationnelle. »
Une fois le major installé, il commença son rapport habituel. Il évoqua l’état des vaisseaux, celui des méchas, l’humeur générale et le moral des membres de la force opérationnelle, ainsi que les préoccupations des dirigeants des différents groupes.
« La commandante Magdalena a pris à cœur les résultats décevants de ses recrues. Elle a intensifié les séances d’entraînement et les exercices des Sentinelles Vivantes. Malgré les nombreuses plaintes qui nous parviennent de leurs vaisseaux, nous constatons une progression constante de leurs performances. »
Ves sourit. « Ils ont enfin cessé de se reposer sur leurs lauriers. C’était une bonne idée de leur donner une bonne gifle. »
« Les Sentinelles ne sont pas les seules à avoir pris les choses au sérieux. Les Avatars, les Vandales et les autres ont eux aussi cessé de se complaire dans leur suffisance. Voir les Fantômes de Davy se battre avec autant d’acharnement après avoir perdu leurs chefs a sonné le réveil de nombreux pilotes de mécha larkinsons qui se croient capables de tout écraser dans la Brèche de Nyxian grâce à leur excellent entraînement, à leurs méchas supérieurs et à leurs auras. »
Les pirates dominaient la Brèche pour une bonne raison. Même si beaucoup n’étaient que de la racaille, les plus habiles avaient les moyens de menacer le Clan Larkinson !
« Hum… » Ves appuya sa joue rasée contre son poing. « Si nous tombons sur d’autres groupes de pirates que nous pouvons vaincre, comme les Fantômes de Davy, ne vous précipitez pas pour les exterminer. Chaque affrontement avec des pirates est une occasion de s’entraîner. Vous savez aussi bien que moi que bon nombre des nouvelles recrues parmi les Avatars, et surtout parmi les Sentinelles, ont encore besoin de verser du sang. »
« C’est exactement ce que je pense, monsieur. J’ai déjà demandé au commandant Melkor et à la commandante Magdalena de préparer leurs rotations. Tout le monde aura droit à son tour contre les pirates. »
Tout le monde n’aurait pas l’audace de traiter de cruels et rusés pirates comme des cibles d’entraînement en s’aventurant dans la Brèche de Nyxian, mais les Larkinson osaient le faire tant qu’aucun ennemi plus puissant ne se trouvait dans les environs.
Le major rendit également compte des progrès de leur plus récent candidat au rang d’expert.
« Bien qu’il ne soit pas encore retourné au combat depuis sa promotion soudaine, Joshua Larkinson est devenu un pilote de mécha beaucoup plus fort. Ses compétences, qui avaient atteint leurs limites depuis longtemps, s’améliorent rapidement. Il est bien plus redoutable au combat lorsqu’il entre dans la mêlée avec le Quint. »
« Et son escouade d’élite ? Est-elle déjà en place ? »
« Nous venons tout juste de la constituer. Nous avons laissé Joshua choisir son nom et sa spécialité, et il a décidé de l’appeler les Compagnons Lumineux. Son mécha principal sera sans surprise le Guerrier Éclatant. En général, les Compagnons Lumineux auront un rôle d’assaut, ce qui vient très utilement compléter nos forces. »
« Les Compagnons Lumineux, hein ? » Ves pesa le nom. « Ça sonne un peu banal, mais je comprends pourquoi Joshua a choisi ces mots. Ça reflète à la fois ses origines et sa spécialité de pilote. Joshua est le seul pilote de mécha qui comprenne la véritable nature de mes méchas. J’ai hâte de voir ce qu’il donnera à l’avenir, et j’espère que les pilotes de mécha qu’il prendra sous son aile apprendront eux aussi quelques petites choses.
Nous avons besoin de davantage de pilotes comme Joshua. »
Il n’était pas rare d’affecter des pilotes de mécha partageant les mêmes idées à des candidats au rang d’expert et à des pilotes experts. Ils n’étaient pas seulement de puissants combattants, mais aussi d’excellents professeurs. Placer des pilotes ordinaires auprès de figures puissantes était un bon moyen de former les futurs cadres !
« Joshua a-t-il formulé des demandes particulières dont je devrais être informé ? » demanda Ves.
Le major hocha la tête. « Eh bien, Joshua pense que lui et ses subordonnés dépasseront bientôt le modèle du Guerrier Éclatant. Il espère que vous consacrerez un peu de temps à le faire passer du statut de mécha de transition à celui de véritable mécha de deuxième classe. »
Ves fronça les sourcils. « C’est… difficile pour le moment. Notre département de conception ne peut gérer qu’un nombre limité de grands projets à la fois. Et d’autres conceptions de méchas hautement prioritaires se profilent à l’horizon. Dites à Joshua de patienter.
Quand notre programme se sera dégagé, je réexaminerai le Guerrier Éclatant, ainsi que mes autres anciens modèles de méchas. »
« Bien compris. Si je peux me permettre, j’ai suivi les efforts d’entraînement de tous nos pilotes de mécha. Une petite partie de nos combattants sont déjà qualifiés pour piloter des méchas de deuxième classe. Cette proportion augmentera rapidement au cours de l’année à venir, puis sa progression ralentira un peu.
Les pilotes de mécha les moins adaptables auront probablement besoin de quelques années de plus pour s’habituer à piloter des méchas plus puissants, mais d’ici là, la majorité de nos hommes pourront piloter efficacement des méchas de deuxième classe. »
« Où voulez-vous en venir, major ? »
« Notre clan a consacré beaucoup d’efforts et de ressources à leur entraînement, expliqua le major. Ce serait du gâchis de les laisser dans des méchas de troisième classe pendant encore quelques années. Une fois nos affaires dans la Brèche de Nyxian réglées, nous devrions envisager l’achat de méchas commerciaux de deuxième classe si vous ne pouvez pas les concevoir assez vite.
Avec les finances actuelles du Clan Larkinson, nous ne devrions avoir aucun mal à en acquérir quelques milliers. Ils s’accorderont très bien avec les vaisseaux de deuxième classe que nous obtiendrons bientôt. »
Cette proposition irrita Ves. Il voulait fournir à ses hommes des méchas qu’il aurait conçus lui-même, mais les délais ne lui permettaient pas de le faire rapidement.
Il finit par soupirer. « Étudiez cette possibilité. Coordonnez-vous avec les Larkinson que nous avons laissés à Cinach pour voir si nous pouvons dégager assez d’argent afin de remplacer nos méchas de moindre qualité. »
« Très bon choix, monsieur. Avez-vous des exigences ? »
« Ne dépensez pas sans compter. Nous utiliserons ces machines commerciales de deuxième classe comme solutions provisoires, jusqu’à ce que j’aie conçu des méchas plus adaptés à notre clan. Ils doivent simplement être assez puissants pour dissuader les autres menaces de deuxième classe, rien de plus. »
Ils discutèrent de la composition de leur futur parc de méchas et des modèles que le Clan Larkinson devrait privilégier.
Le major aborda un dernier sujet.
« Il y a autre chose sur laquelle nous devrions nous pencher, monsieur, dit-il. Nous devrions essayer de rendre tous nos pilotes capables de piloter des méchas aussi bien au sol que dans l’espace. »
« Je ne suis pas forcément contre, mais j’ai entendu dire que ce serait assez difficile. Nous obligeons déjà tous nos pilotes à apprendre à piloter des méchas de deuxième classe. Je ne veux pas leur imposer une charge supplémentaire. »
« La formation peut se faire successivement plutôt que simultanément. Le plus urgent est de faire passer nos hommes au rang de pilotes de méchas de deuxième classe. Ce n’est qu’après qu’ils y seront parvenus que nous pourrons nous concentrer sur leur polyvalence. C’est encore réalisable, même si nous devrons faire bien des compromis.
Il serait très utile d’associer ces pilotes polyvalents à des méchas capables d’opérer aussi bien dans l’atmosphère que dans le vide. »
Cela permettrait d’économiser beaucoup de place à l’avenir. En déployant des méchas et des pilotes capables d’opérer efficacement au sol, dans les airs et dans l’espace, le clan pourrait tirer pleinement parti de toutes ses forces combattantes, quel que soit l’environnement de bataille !
Ves semblait convaincu, mais pas très sûr de lui. « La polyvalence a toujours un prix. Tout cela se fait au détriment de la spécialisation. Votre idée semble séduisante, mais si chaque mécha est vingt pour cent moins performant dans les environnements qui ne lui conviennent pas, nous y perdrons forcément. »
Le major Verle secoua la tête. « Je ne partage pas votre avis. Nous pouvons compenser la baisse de puissance de chaque unité en augmentant leur nombre. J’admets qu’abandonner la spécialisation ne vaut pas le coup pour les méchas de troisième classe, mais j’ai étudié en détail la manière dont les forces de deuxième classe sont organisées, et cette doctrine est très répandue parmi les organisations spatiales comme la nôtre.
Il s’agit de tirer le meilleur parti possible d’un nombre limité de méchas et de pilotes. »
« … Très bien, concéda Ves. Préparez un plan et consultez les commandants. S’il est assez solide, nous pourrons essayer. De mon côté, je tâcherai de concevoir des méchas adaptés à plusieurs environnements. »
« Vous ne le regretterez pas, monsieur. »