Chapitre 2 171
Les Sentinelles perdirent 15 méchas au combat. Bien qu’ils fussent tous encore récupérables et puissent être remis en état de marche en quelques semaines, le fait que les pirates aient réussi à les submerger au départ constituait un énorme problème !
La commandante Magdalena était furieuse. Les Sentinelles Vivantes auraient dû pouvoir anéantir sans peine les Fantômes de Davy grâce aux nombreux avantages qu’elles avaient accumulés. Pourtant, les recrues avaient toutes démontré qu’elles étaient moins préparées au combat que quiconque ne le pensait !
Certes, lors d’un affrontement plus classique, les recrues auraient peut-être fait meilleure figure. Sous les ordres de Ves, le major Verle avait délibérément truqué les conditions à leur désavantage.
Tout d’abord, au lieu d’envoyer trois compagnies de méchas ordinaires, il avait extrait toutes les recrues dispersées dans les Sentinelles Vivantes et les avait regroupées.
Jusque-là, les recrues s’étaient entraînées aux côtés de vétérans et de pilotes de mécha plus expérimentés. À présent, privées de ce soutien, elles n’avaient personne de fiable vers qui se tourner pour obtenir des conseils !
Ensuite, le major Verle avait délibérément privé les recrues des auras bienveillantes auxquelles elles étaient quotidiennement exposées. Elles avaient dû affronter les pirates sans le moindre soutien moral !
Il était devenu évident que les recrues s’étaient beaucoup trop habituées à ces auras. Leur absence inattendue leur avait laissé peu de temps pour s’adapter, et elles avaient perdu leur sang-froid bien plus qu’elles n’auraient dû.
Ces raisons, entre autres, avaient abouti à un résultat plutôt lamentable. Le major Verle avait en gros piégé ses propres hommes !
En tant que responsable d’avoir ordonné au major Verle de mettre les recrues en difficulté, Ves n’éprouvait aucun remords. Il avait toujours cru aux leçons pratiques, et rien ne permettait de mieux faire comprendre une leçon que de montrer ce qui pouvait arriver de pire !
Peu lui importait que les recrues se couvrent de honte et se déshonorent. Ves préférait humilier ses hommes plutôt que de les flatter et de gonfler leur ego. Lorsqu’ils seraient engagés dans une véritable bataille, l’échec qu’ils avaient connu ce jour-là pourrait coûter bien plus de vies !
Les concepteurs de méchas adjoints que Ves avait emmenés dans cette expédition semblaient tous songeurs et introspectifs. Aucun d’eux n’avait assisté de près à un véritable combat. Tout ce qu’ils savaient de la guerre venait des archives vidéo qu’ils avaient visionnées et étudiées pendant leurs années d’études.
Ves avait beau en vouloir à la République Lumineuse d’insister pour envoyer autant de concepteurs de méchas subalternes sur le front, il lui était reconnaissant pour les dures leçons qu’il avait apprises à l’époque. Les Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia lui avaient permis d’acquérir une compréhension bien plus complète de l’utilisation des méchas et de l’impact que pouvaient avoir leurs pilotes.
À présent, il espérait que tous ses assistants tireraient de cette démonstration pratique certaines des mêmes leçons que lui.
« Voilà le véritable combat entre méchas, leur dit-il. Il n’a jamais la propreté ni la régularité des séquences de bataille que vous avez vues. En réalité, nombre de vos professeurs n’ont jamais assisté de près à un combat de méchas. Lorsqu’ils choisissent les séquences qu’ils vont vous montrer, ils sont souvent victimes d’un biais de sélection. Et ils ne comprennent pas toujours l’importance du facteur humain. »
On n’y pouvait rien. Les concepteurs de méchas ordinaires n’avaient pas leur place sur le champ de bataille. Plus ils devenaient talentueux et compétents, plus ils s’éloignaient des combats.
Par conséquent, une proportion démesurée de concepteurs de méchas accomplis n’avait jamais connu le moindre danger sérieux au cours de sa longue existence. Ils passaient leur temps sur des planètes stables et concevaient leurs méchas dans des complexes bien gardés.
Nombre d’universitaires et de théoriciens de l’industrie des méchas mettaient au point des innovations fantastiques et accomplissaient des prouesses remarquables. Pourtant, lorsqu’il s’agissait de comprendre le chaos d’un véritable combat, ils étaient bien moins compétents que les pilotes de mécha qu’ils étaient censés servir !
Heureusement, tous les concepteurs de méchas ne souffraient pas de cette lacune. Les expériences de maîtrise, qui permettaient aux concepteurs de revivre le vécu de pilotes de mécha vétérans, leur donnaient l’occasion de découvrir la complexité des combats avec un risque minime.
En outre, un concepteur de méchas pouvait toujours engager des consultants ou des conseillers ayant vécu de nombreuses batailles. À condition d’écouter sincèrement les conseils de différents vétérans, ses méchas seraient sans aucun doute mieux adaptés au chaos du champ de bataille !
Ves aurait pu recourir à ces autres moyens pour aguerrir ses assistants, mais il avait choisi une démonstration pratique.
Ses assistants n’étaient pas les seuls à avoir tiré des leçons de cette bataille : le reste de la Force opérationnelle Predator aussi !
Faire partie du Clan Larkinson ne les rendait pas invincibles ! Par rapport à leurs homologues d’autres États de troisième ordre, les pilotes de mécha Larkinson bénéficiaient d’une situation bien meilleure. Leurs méchas étaient tous excellents, comparés aux machines déployées par les formations ordinaires.
C’était ce dont Ves avait toujours rêvé. Il voulait investir dans une puissante force de méchas, loyale, qui l’aiderait à survivre aux épreuves à venir.
Mais Ves savait que tout ce travail de préparation ne servait pas à grand-chose si cette montée en puissance rapide n’était pas mise à l’épreuve.
L’issue de la bataille contre les Fantômes de Davy ne fit que confirmer ses soupçons.
Son clan avait grandi trop vite. Si les pilotes qui avaient affronté les pirates avaient tous été de véritables Larkinson, ils n’auraient jamais commis autant d’erreurs !
Le nettoyage après la bataille ne prit que quelques heures.
Épuisés, les Géants Vivants se montrèrent quelque peu méfiants envers le Clan Larkinson, jusqu’à ce qu’ils vérifient enfin que leurs sauveteurs n’étaient pas eux-mêmes des pirates !
Le commandant Ulbert Rilven voulut parler à Ves en personne pour lui exprimer sa gratitude, mais le patriarche du clan ne prit pas la peine de s’occuper de cette tâche insignifiante. Le major Verle le remplaça.
Pour sa part, Ves décida de rendre visite aux Sentinelles Vivantes, abattues. Il embarqua avec Lucky dans une navette qui rejoignit rapidement l’un des porte-vaisseaux légers des Sentinelles Vivantes.
Le hangar tomba dans le silence. Toutes les recrues qui avaient participé à la bataille s’y étaient rassemblées. La commandante Magdalena Larkinson affichait une expression de pierre tandis qu’elle exprimait sa déception à ses hommes sans prononcer un mot.
Lorsque Ves finit par arriver, elle le salua. « Je vous prie de m’excuser, patriarche du clan. Mes Sentinelles Vivantes ont échoué à votre épreuve. »
Il balaya ses excuses d’un geste de la main. « Les épreuves sont faites pour repousser les limites. Parfois, elles cèdent. Ce n’est pas forcément une mauvaise chose. Le plus important, c’est d’en tirer les bonnes leçons et de veiller à ce que cela ne se reproduise pas. »
« Je vous le promets, monsieur : je ne laisserai plus aucune de mes Sentinelles partir au combat sans préparation ! »
La commandante des Sentinelles n’en voulait pas à Ves d’avoir orchestré cette épreuve. Elle comprenait aussi bien que lui et le major Verle que les Sentinelles Vivantes avaient besoin de cette douche froide.
Après avoir échangé quelques mots de plus avec la commandante Magdalena, Ves se tourna enfin vers les rangées de recrues abattues.
Elles avaient déjà essuyé quantité de railleries et de regards déçus de la part de leurs camarades de clan. Le désastre évité de justesse les hantait encore. Si elles avaient commis ne serait-ce qu’une petite erreur de plus, certains de leurs collègues ne seraient plus en vie !
Cette prise de conscience frappa les recrues inexpérimentées de plein fouet. Sans vétérans pour les guider lors de leur première véritable bataille, elles laissaient déjà leur imagination s’emballer.
Ves ne s’inquiétait pas trop de leur état mental. Les Larkinson avaient conscience de l’importance de veiller à la santé mentale de leurs pilotes de mécha.
Il avait tout de même envie de prononcer un discours.
« Pilotes de mécha des Sentinelles Vivantes, je sais que vous souffrez d’avoir déçu les attentes de tout le monde. Vous devez vous en vouloir, n’est-ce pas ? »
Tous les pilotes abattus ne hochèrent pas la tête, mais leur humeur générale était évidente. Presque personne n’était satisfait de sa performance ce jour-là !
« Vous avez de nombreuses raisons d’être déçus de vous-mêmes, mais je pense que vous devriez plutôt vous réjouir. »
La moitié des 120 recrues en furent surprises.
« Chaque bataille commence avec des pilotes de mécha comme vous qui se jettent dans la mêlée. Tout le monde n’en ressort pas vivant. Soyez reconnaissants d’avoir réussi à vaincre plus de 300 méchas pirates mortels sans perdre une seule vie. »
Certes, les recrues avaient perdu quinze méchas, mais même si cela semblait froid aux yeux de ceux qui les considéraient comme vivants, Ves préférait perdre une poignée de méchas plutôt qu’un seul pilote de mécha Larkinson !
Les méchas avaient été construits dans un but précis. Ves souhaitait que le plus grand nombre possible d’entre eux survive le plus longtemps possible, mais il était inévitable qu’ils se sacrifient un jour. Il n’en était pas triste. Tant qu’ils avaient eu suffisamment d’occasions de remplir le rôle pour lequel ils avaient été créés, ils n’avaient pas existé en vain !
Ves n’avait pas envie de recourir à des artifices spirituels ce jour-là. Il poursuivit son discours en s’adressant simplement à ses Sentinelles Vivantes.
« Je suis certain que vous avez tous compris le but de cette bataille. Pour être honnête, je m’attendais à ce que vous échouiez. J’en avais déjà tenu compte. Ce n’est pas à vous de vous en vouloir. C’est le rôle de vos supérieurs. Espérons qu’ils tireront suffisamment de leçons de cette bataille et qu’ils réviseront votre entraînement.
Faites-leur confiance. Ils veulent vous voir réussir autant que vous le voulez. Le clan sera toujours là pour vous soutenir. »
Une douce chaleur leur gonfla le cœur. Ils s’étaient tous attendus à ce que Ves se mette en colère ou se montre déçu. Et pourquoi ne l’aurait-il pas été ? Ses soldats entraînés, dont la formation avait coûté une fortune, s’étaient battus moins bien que les pirates qu’ils affrontaient !
Pourtant, le moindre signal que Ves leur transmit ne contenait la moindre trace de négativité.
Ce geste comptait. C’était dans les heures les plus sombres que les soldats vaincus avaient le plus besoin d’un coup de main.
Leur loyauté envers lui, déjà forte, atteignit de nouveaux sommets !
Les recrues cessèrent de ressasser leurs erreurs. Au lieu de regarder vers le passé, elles commencèrent à se tourner vers l’avenir.
Une pointe de détermination leur gonfla le cœur.
La prochaine fois, elles feraient bien mieux ! Pas question de décevoir tout le monde deux fois !
Ves et la commandante Magdalena échangèrent un bref regard.
Ves avait atteint son objectif. Il leur avait non seulement remis les idées en place, mais aussi renforcé leur loyauté envers lui et le clan !
Quant à la commandante Magdalena, elle conserva son expression sévère. Les recrues avaient beau devoir être traitées avec précaution, elles n’en restaient pas moins des guerriers et des soldats. Leur travail consistait à piloter un mécha au combat, pas à se faire dorloter toute la journée.
Si les pilotes de mécha étaient incapables de supporter leur participation à une véritable bataille, les Sentinelles Vivantes feraient mieux de les contraindre à prendre leur retraite.
Une fois son discours terminé, la commandante Magdalena congédia les recrues. Elles seraient renvoyées à leurs porte-vaisseaux respectifs, où leurs unités d’origine leur prodigueraient soins et instructions.
« La bataille a bien failli coûter la vie à certains de nos hommes, lui dit-elle. Je dois remercier les Avatars d’avoir protégé les cockpits éjectés des tirs ennemis. Sans vouloir vous offenser, auriez-vous éprouvé des remords si nous avions perdu des hommes ? »
« Non, répondit Ves avec franchise. J’aurais plutôt été plus heureux. Un véritable désastre fait passer le message bien plus efficacement qu’une catastrophe évitée de justesse. »
La commandante des Sentinelles n’appréciait manifestement pas sa réponse, mais elle comprenait son raisonnement, aussi froid et impitoyable qu’il paraisse.
Cette façon de penser était courante au sein du Corps des Méchas, où l’incompétence était intolérable. Le Corps des Méchas était déjà plus faible que la Légion de Méchas. Les Lumineux devaient toujours se battre plus durement que les Vesiens pour défendre leur État !
« Jusqu’où comptez-vous nous pousser, monsieur ? » demanda-t-elle.
« Je compte sortir de la Brèche de Nyx avec un noyau solide qui servira de fondation à ma future armée de méchas, répondit Ves. Peu importe le nombre de défauts et d’impuretés que je devrai éliminer à coups de marteau : tant que le produit fini est assez robuste, je suis prêt à payer presque n’importe quel prix ! »