Jarle

[MissMisstep : Jarle, à ton avis, qu’est-ce qui vaut mieux dans un duel de méchas : gagner en subissant de lourds dégâts ou perdre sans une égratignure ?]

« Gagner ! Il faut aller jusqu’au bout et remporter la victoire ! Si tu commences déjà à penser aux frais de réparation quand tu affrontes une autre équipe, c’est que tu as déjà renoncé. » Jarle insista. « Le seul moyen de gagner assez de crédits pour garder tes méchas en parfait état, c’est de continuer à remporter des victoires ! »

En réalité, même une équipe de haut niveau comme les Poings de Velours n’avait pas les moyens de démolir ses méchas à chaque match. Chaque saison de duels mettait à l’épreuve le talent et le jugement de chaque équipe. Certaines savaient quand abandonner tôt pour économiser sur les réparations, tandis que d’autres continuaient à se battre après qu’il était devenu impossible de revenir en arrière, et devaient alors assumer des frais exponentiellement plus élevés.

Expliquer tout cela exigeait une grande finesse, bien loin de l’image publique de casse-cou qu’il s’était forgée. Avec son visage séduisant et ses cheveux blonds rasés sur un côté, Jarle se présentait comme un véritable casse-cou, toujours prêt à tout risquer et à gagner.

Son tempérament audacieux, mais un peu simplet, contribuait aussi à dissimuler son style de combat retors et rusé.

[ZevHarper : On te verra en action cet été ?]

Jarle hocha la tête dans son cockpit virtuel. « Je participerai à quelques rassemblements organisés par le Corps des Méchas. Pensez à consulter le programme sur ma page de profil ! »

Tout en répondant à ses nombreux spectateurs, son DarkSpear progressait silencieusement à travers les falaises rocheuses et les collines d’un paysage lunaire désolé.

Les systèmes furtifs haute puissance de son mécha ne fonctionnaient pour l’instant qu’au quart de leur capacité. Ils ne pouvaient pas empêcher un autre mécha de voir son DarkSpear s’il se trouvait dans son champ de vision, mais ils suffisaient à atténuer ses autres émissions tant que Jarle restait à couvert.

Se cacher au bon endroit faisait justement partie de ses spécialités. Sous son contrôle expert, il avança lentement derrière le mécha bretteur de pointe, qui surveillait attentivement les environs.

Dans un duel en un contre un comme celui-ci, si l’adversaire ne se montrait jamais, c’était probablement qu’il préparait une embuscade. Pilote de la Ligue Diamant lui aussi, l’ennemi ne baissait pas sa garde. Il en résultait une danse extrêmement complexe, chacun cherchant à se placer de la manière la plus avantageuse possible.

Le DarkSpear disposait d’un avantage décisif sur le mécha bretteur. Ce dernier excellait dans les duels à découvert, mais n’était pas équipé de réseaux de capteurs sophistiqués capables de détecter les adversaires camouflés.

Cependant, même si le mécha bretteur ne possédait qu’un équipement de détection standard, la qualité générale de ses capteurs lui permettrait de repérer tout mécha assassin en approche dès qu’il se trouverait à une cinquantaine, voire une centaine de mètres. Le pilote aurait ainsi assez de temps pour se mettre en garde.

Tant que son mécha bretteur résistait au premier coup, son avantage ne faisait que croître.

Le DarkSpear se rapprocha lentement du mécha bretteur à pas feutrés et mesurés. Jarle se mouvait presque à l’unisson avec son mécha. Il se plongea complètement dans son rôle, au point de ne plus prêter attention aux questions de ses spectateurs.

Il était à la chasse.

Le pilote ennemi avait de la jugeote : il avait choisi la zone la plus dégagée du champ de bataille. Une vaste étendue de plaines lunaires offrait bien peu de possibilités de dissimuler une approche.

Jarle évalua les réserves d’énergie et thermiques du DarkSpear, et remarqua que ces dernières étaient moins importantes. Ce n’était pas très grave : d’après ses calculs, les capacités de son mécha suffiraient à atteindre la distance visée.

Il actionna l’interrupteur qui activait l’ensemble furtif à pleine puissance. Le DarkSpear scintilla, puis disparut ; un champ d’atténuation oppressant réduisit au minimum ses autres émissions.

Jarle entra dans un état de concentration extrême, ajustant sans cesse les mouvements de son mécha selon son jugement. Il avançait quand son adversaire regardait ailleurs et s’immobilisait dès qu’il risquait d’être repéré. Même si le DarkSpear dissimulait entièrement sa silhouette, il lui était très difficile de cacher ses pas.

Pourtant, il y parvint. Il eut recours à une technique de déplacement particulière qui permettait au DarkSpear d’avancer rapidement en laissant le moins de traces possible. Le mécha tirait parti des légères irrégularités du terrain, car aucun champ de bataille n’était parfaitement plat.

Le mécha bretteur ne se doutait pas qu’un chasseur mortel s’approchait dans son dos. À mesure que le DarkSpear s’avançait furtivement, l’impatience de Jarle montait crescendo. L’obsession de sa cible menaçait de le submerger, mais il se retint de pousser son mécha en avant.

« Ce n’est pas encore le moment. »

Son mécha se calma un peu, comme s’il admettait que Jarle avait raison. Quelques secondes plus tard, le mécha bretteur se retourna brusquement. Si le DarkSpear avait chargé à cet instant, il se serait retrouvé à découvert.

La partie se jouait désormais contre la montre. Le mécha bretteur se retournerait-il avant que le camouflage du DarkSpear ne s’épuise ? Mieux valait peut-être que le mécha assassin lance son attaque : s’il se retrouvait à découvert à distance, il risquait de passer un très mauvais quart d’heure.

Dans cette situation, Jarle ne pouvait se fier qu’à son instinct forgé par l’expérience. D’ordinaire, il ne prenait pas vraiment au sérieux les simulations comme Iron Spirit. Malgré tous ses efforts affichés pour reproduire la réalité, le jeu lui avait toujours paru bien fade en comparaison des sensations viscérales éprouvées aux commandes d’un vrai mécha.

Mais le DarkSpear avait changé sa façon de voir le jeu. Il n’avait acheté ce modèle à l’allure fantaisiste que sur un coup de tête, par curiosité : il voulait voir comment on pouvait marier un lancier à un mécha assassin. Dès qu’il était entré dans le cockpit, Jarle avait eu l’impression de plonger dans un trou noir. Le mécha recelait une profondeur insoupçonnée, et il s’y était engouffré tête la première.

À présent, il devait avoir piloté le DarkSpear dans des centaines de duels. Tous ses spectateurs avaient pu admirer ses performances écrasantes depuis le confort de leur foyer. Même maintenant, ses fans le pressaient de démolir ce mécha bretteur et d’ajouter une nouvelle victoire à son palmarès déjà bien rempli.

« Pas encore. »

Alors qu’il ne restait qu’environ cinq secondes de camouflage au mécha de Jarle, le mécha bretteur finit par se retourner. Aussitôt, le DarkSpear jaillit de sa cachette et fondit sur lui, tel un missile noir lancé à pleine vitesse. Le Générateur de Nuages Festifs fixé à sa structure déversa son panache, pareil à une manifestation démoniaque, en direction du mécha bretteur pris au dépourvu.

Le mécha du pilote ennemi fit retentir une alarme. À son crédit, il se retourna assez vite, mais ne vit qu’une épaisse traînée noire de vapeur foncer sur lui. Pris de panique, le pilote se prépara à esquiver, puis s’interrompit en remarquant tardivement que ses capteurs avaient détecté un mécha à l’avant du nuage. Le mécha bretteur leva rapidement son épée pour se mettre en garde.

« Trop tard ! » cria Jarle, tandis que son mécha obliquait habilement sur la gauche au tout dernier instant. Propulsée par toute l’inertie d’un mécha au sommet de sa charge, sa lance transperça la poitrine du mécha bretteur et endommagea modérément ses composants internes, manquant de peu la coque du réacteur énergétique !

Le mécha frappé de plein fouet fut projeté dans une vrille à demi renversée. Malgré cela, il se rétablit avec une rapidité remarquable. Continuant à tourner sur lui-même, il donna un coup de pied qui empêcha le DarkSpear de lui porter le coup de grâce.

« Tu saignes. » Jarle sourit. « Je sens que ton réacteur énergétique est en train de lâcher. »

Le mécha bretteur se déplaçait de manière saccadée, toute sa structure souffrant d’un manque d’énergie. Pourtant, même à la moitié de sa puissance, il restait plus fort et plus rapide que le DarkSpear. À l’exception de son affreuse blessure à la poitrine, toutes ses autres sections étaient intactes.

Comme s’il avait compris sa situation, le mécha bretteur jeta toute prudence aux orties et se lança dans une contre-attaque furieuse, poussant tous ses systèmes au-delà de leur limite. Son pilote devait obtenir une victoire rapide, et il était convaincu que son mécha endommagé pourrait venir à bout d’un mécha assassin à découvert.

Jarle sourit en devinant les intentions de son adversaire. « Tu es déjà mort depuis que j’ai porté mon premier coup. »

Ses spectateurs réclamèrent du sang et se mirent à parier sur le temps qu’il faudrait à Jarle pour en finir. Le pari le plus court était de dix secondes, le plus long de trois minutes.

Un pilote moyen aurait peut-être eu du mal, mais Jarle avait plus de dix ans d’expérience des duels. Les dagues lui manquaient, mais l’arme emblématique du DarkSpear fendait l’air et tournoyait entre ses mains expertes. En tirant parti de sa portée, Jarle maintenait à distance le mécha bretteur maladroit, tout en grignotant peu à peu les bords de l’énorme trou dans sa poitrine.

« Bon sang, si j’avais mes dagues, je serais déjà en train d’ouvrir cette boîte de conserve ! »

Manier une lance exigeait des compétences tout à fait différentes de celles requises pour manier une paire de dagues. Ce qui agaçait le plus Jarle, c’était que son adversaire lisait la plupart de ses mouvements comme dans un livre ouvert.

Malgré son revers initial, le pilote ennemi était toujours un bretteur très doué. Jarle devait tirer parti des défaillances de sa machine pour prendre l’avantage. De plus, après des centaines de duels, il s’était peu à peu habitué à cette arme encombrante.

Après avoir dévié un nouveau coup d’épée, le DarkSpear s’élança brusquement en avant avec ses puissantes jambes et percuta le mécha bretteur de l’épaule. Il infligea des dégâts relativement légers à son adversaire, mais parvint à le déséquilibrer.

Alors que le mécha bretteur frappait dans le vide d’un coup d’épée désespéré pour repousser son assaillant, le DarkSpear encaissa le coup de plein fouet. Son bras libre fut amputé, mais l’autre enfonça sa lance dans les sections endommagées du mécha bretteur.

Le message de victoire ne suffit guère à satisfaire Jarle, tandis que le champ de bataille virtuel s’effaçait. Ce combat n’aurait pas dû se transformer en mêlée ouverte. Ces derniers temps, presque tous ses adversaires survivaient à la charge initiale et ripostaient avec la férocité d’un ours blessé.

« Ce mécha commence à m’ennuyer un peu. » Jarle s’adressa à ses spectateurs une fois que son cockpit eut disparu dans un scintillement et qu’il se fut retrouvé dans son salon. « Vous pensez que je devrais en piloter un nouveau ? »

Les avis de ses spectateurs étaient partagés. Certains voulaient qu’il garde le DarkSpear jusqu’au sommet de la Ligue Diamant, tandis que d’autres regrettaient son style d’escarmouche plus classique.

Jarle sourit en lisant les commentaires et répondit simplement : « Je vais y réfléchir. »

Après avoir répondu à quelques autres questions, il prit congé et coupa son flux. En sortant de sa capsule de simulation, il se sentit étrangement vide, maintenant qu’il avait quitté le cockpit virtuel.

Le DarkSpear avait une façon bien à lui de l’inciter à y retourner pour assassiner d’autres méchas. Même piloter ses méchas de compétition lui semblait fade en comparaison. Jarle se dit que la nouveauté d’un modèle aussi singulier devait avoir influencé son humeur.

Alors que Jarle quittait la salle de simulation pour se diriger vers les douches, son agent apparut soudain.

« Jarle ! J’ai quelque chose d’intéressant pour toi ! »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Un gamin du nom de Gavin Neumann est en ligne. Il dit représenter le concepteur de méchas qui a créé le DarkSpear que tu pilottes en ce moment. Il veut conclure avec toi un petit contrat de parrainage ! »

Jarle fronça les sourcils. Les petits contrats de parrainage ne rapportaient généralement qu’une misère à son équipe et à lui. « Je croyais t’avoir dit de refuser toutes ces offres dérisoires. Ça fait longtemps que je n’ai plus besoin de mendier pour quelques sous. »

Au début de sa carrière, un athlète de mécha avait toujours l’esprit accaparé par l’argent. Jarle se souvenait avoir signé, à ses débuts, des contrats pour de la nourriture pour bébé et des jouets pour chien.

« Hé, ce n’est pas ça. C’est plutôt temporaire : tu fais la promotion du DarkSpear pendant quelques semaines. » Son agent se défendit. « Gavin affirme que le concepteur de méchas est prêt à te concevoir un DarkSpear virtuel sur mesure. »

Cette proposition attira son attention. Comme tout pilote de mécha, Jarle appréciait les méchas personnalisés. Contrairement aux modèles génériques du marché, conçus pour convenir au plus grand nombre de pilotes possible, les méchas sur mesure permettaient à leurs pilotes de donner toute leur mesure à tout moment.

Les athlètes de mécha comme Jarle ne bronchaient guère si quelqu’un déposait à leurs pieds une puce de paiement contenant des millions de crédits. En revanche, dès qu’un concepteur de méchas digne de ce nom leur proposait de leur en concevoir un sur mesure, ils se mettaient tous à baver comme des chiens.

Jarle ne gardait son sang-froid que parce qu’il n’obtiendrait qu’un mécha virtuel personnalisé. Malgré tout, son envie constante de retrouver le DarkSpear rendait cette offre difficile à écarter.

« Dis-m’en plus. Qu’est-ce que je dois faire pour mériter ce mécha sur mesure ? »