Chapitre 2 169
Une horde de plus de trois cents méchas pirates paniqués fonça droit sur quelque cent vingt méchas des Sentinelles Vivantes.
Outre le renfort de plusieurs Guerriers Éclatants appartenant aux Avatars du Mythe, les pilotes débutants qui avaient revêtu les uniformes gris et blancs des Sentinelles devaient se débrouiller seuls !
La plupart étaient des roturiers du Royaume Sentinelle que le Clan Larkinson avait recrutés sur Cinach VI. Ils avaient beau avoir reçu une formation poussée au pilotage et subi un intense endoctrinement, aucun n’avait encore connu le feu au cours de sa brève carrière.
Les Larkinson cherchaient à recruter des talents. Tous possédaient le potentiel nécessaire pour devenir pilotes de méchas de deuxième classe, mais les aptitudes seules ne suffisaient pas pour réussir.
Les pilotes de méchas devaient être capables d’appuyer sur la détente quand il le fallait !
Les pilotes des Méchas Sentinel avaient beau avoir détruit des milliers, voire des dizaines de milliers de méchas virtuels lors de simulations, la situation n’avait plus rien à voir maintenant qu’ils affrontaient de vrais méchas pilotés par des humains !
Les enjeux étaient plus élevés. Avant, ils ne faisaient souffrir qu’une poignée de composants informatiques ; à présent, ils devaient braquer leurs armes sur des machines capables de leur ôter la vie !
Tous les membres de la flotte d’expédition suivirent le choc qui s’annonçait. Chacun voulait voir comment les Sentinelles, pourtant en infériorité numérique, allaient tenir tête aux Fantômes de Davy.
Leur inexpérience allait-elle leur faire commettre des erreurs et subir des pertes inutiles ? Les Fantômes de Davy allaient-ils se disperser et s’effondrer en découvrant que les Sentinelles n’étaient pas des tendres ? Tout pouvait arriver !
Tous les concepteurs de méchas assistants présents à bord s’étaient rassemblés dans le laboratoire de conception du Scarlet Rose. Chacun observait la multitude de projections qui montraient la bataille sous plusieurs angles, tout en affichant les données techniques recueillies par des scanners perfectionnés, lesquels analysaient chaque caractéristique observable des méchas pirates.
« J’espère que vous avez tous pu vous faire une bonne idée des méchas pirates, lança Ves d’un ton professoral. Alors, que pouvez-vous me dire de leur état général ? »
« Les pirates n’ont pas de concepteur de méchas. S’ils en avaient un, leurs méchas ne seraient pas dans un état aussi lamentable ! »
« Ils manquent aussi de techniciens en méchas. À part ceux qui sont probablement pilotés par leurs sergents et leurs officiers, les méchas les plus mal en point sont aussi ceux qu’ils négligent le plus. »
« Ils ont trop de modèles différents dans leur parc. Il n’y a pratiquement aucune synergie. Je pense que les Fantômes de Davy les ont volés à leurs victimes ou récupérés sur les champs de bataille. »
« Comment auraient-ils bien pu récupérer les méchas eux-mêmes ? Ils n’ont clairement aucun personnel technique ! »
Ves applaudit. « Très bien, vous avez tous soulevé de bons points. Presque tout ce que vous avez dit correspond à mon propre jugement. Dans ce genre d’affrontement, les pirates sont généralement au moins deux fois plus nombreux que leurs adversaires. Pourtant, leurs méchas ne sont même pas deux fois moins bons. La victoire ou la défaite dépend de bien d’autres facteurs.
À présent, je vous demande de vous prononcer. Qui, selon vous, remportera cet affrontement ? Combien de méchas les pirates devront-ils perdre avant que nos Sentinelles ne subissent leurs premières pertes ? Nos Sentinelles parviendront-elles à empêcher les méchas pirates de passer ? »
Une projection apparut devant chacun. Ves avait préparé un formulaire à remplir. Les assistants se mirent bientôt à y saisir leurs réponses, selon leur jugement.
Peu après, les projections disparurent. Un petit programme d’IA passa rapidement les réponses au crible et en dégagea la tendance générale.
Ves sourit, amusé. « Eh bien, on dirait que vous avez tous confiance en nos Sentinelles ! Vous pensez vraiment que cent vingt méchas Sentinel pourront en démolir trois cents autres sans perdre plus de cinq à dix méchas ? »
L’écart entre les pertes était énorme !
Une assistante leva la main. « Monsieur, les Sentinelles sont peut-être en infériorité numérique, mais elles pilotent des méchas haut de gamme en excellent état. Presque tous sont dotés d’un blindage compressé, qui peut encaisser beaucoup de dégâts ; ils ne seront donc pas détruits facilement. Si l’un d’eux se retrouve en difficulté, les autres viendront à son secours. C’est ainsi qu’on les a entraînés. »
« L’état des méchas compte aussi. Ceux des Sentinelles sont tous neufs ; le clan les a acquis au cours des quatre derniers mois. Ils en sont au début de leur cycle de vie, et nos techniciens en méchas, qui ont reçu une excellente formation, les ont soigneusement entretenus. Quant aux méchas pirates, la plupart de leurs unités sacrifiables portent encore des dégâts de combat qui n’ont pas été réparés.
Nos Sentinelles n’auront aucun mal à exploiter les failles de leur défense. »
Si l’on tenait compte de ces deux facteurs, il était effectivement plausible que les méchas Sentinel viennent facilement à bout des méchas pirates !
« Voyons si votre optimisme se confirme », dit Ves en reportant son attention sur la projection principale.
À présent, les méchas de combat à distance des deux camps ouvrirent le feu. Une pluie de faisceaux laser peu puissants, mais rapides, crépita contre le blindage résistant des méchas Sentinel, noircissant et vaporisant en un rien de temps leur revêtement argenté.
Il fallait reconnaître aux méchas de combat à distance des Fantômes de Davy un semblant de coordination. Chaque escouade concentrait ses tirs sur les cibles qui lui avaient été assignées. La précision de leurs armes en vol et à longue portée laissait certes à désirer, mais de nombreux faisceaux laser rouge vif frappaient malgré tout les méchas Sentinel visés avec une fréquence alarmante !
Les Sentinelles réagirent comme on le leur avait appris. Les chevaliers spatiaux de la formation se repositionnèrent et protégèrent les méchas ciblés à l’aide de leurs boucliers.
Les pirates en furent largement contrariés. Il fallait un nombre bien trop élevé de tirs laser pour venir à bout des défenses des chevaliers spatiaux !
Les pirates changèrent de cible, mais les chevaliers spatiaux continuèrent à protéger sans peine chaque mécha visé.
La coordination des pirates finit par voler en éclats. Leurs lasers s’abattirent alors sur toute la formation des méchas Sentinel, sans le moindre semblant de stratégie !
La pluie de tirs laser semblait impressionnante, mais, en réalité, les pirates avaient renoncé à l’espoir de mettre un mécha Sentinel hors de combat avant que les deux camps ne se percutent.
Les Sentinelles Vivantes n’étaient pas restées sans réagir. Leurs méchas tireurs, bien que beaucoup moins nombreux, concentraient tous leurs tirs sur les méchas au centre de la formation pirate.
L’élan des méchas pirates commença bientôt à faiblir, tandis que les premières unités essuyaient un feu nourri !
L’écart de puissance entre les faisceaux devint vite évident. Les fusils des méchas pirates étaient non seulement bon marché, mal entretenus et moins puissants, mais aussi dépassés !
La nouvelle génération de méchas n’avait conquis la galaxie que depuis un an. Dans l’espace civilisé, les forces armées remplaçaient à un rythme soutenu leurs anciens modèles par des appareils modernes. Les pirates, eux, étaient bien plus à la traîne !
Les fusils haut de gamme des méchas de combat à distance haut de gamme frappaient incomparablement plus fort. D’autant que la nouvelle génération de méchas avait introduit plusieurs innovations dans le domaine des armes à énergie dirigée !
Les méchas bon marché et d’occasion des Fantômes de Davy traversèrent une véritable épreuve. Certains se disloquèrent après n’avoir encaissé qu’une douzaine d’impacts. D’autres résistèrent plus longtemps, mais le déluge constant de faisceaux laser surpuissants rongeait peu à peu leur blindage !
« Concentrez vos tirs sur leurs officiers ! »
Quand la distance fut assez réduite pour viser individuellement les méchas avec fiabilité, les Sentinelles de combat à distance braquèrent soudain leurs armes sur ceux des pirates qui, selon toute vraisemblance, dirigeaient les méchas ennemis !
Les méchas Larkinson transmettaient aux vaisseaux de la force opérationnelle une grande quantité de données de leurs capteurs. Le Scarlet Rose, le Chacal princier et plusieurs autres vaisseaux analysaient ces données ensemble et déterminaient rapidement quels méchas pirates abritaient probablement leurs chefs !
L’analyse ne portait pas seulement sur la qualité et l’état des méchas : elle prenait également en compte les transmissions de données.
Leurs prévisions se révélèrent très fiables ! Dès que les Sentinelles surent quels méchas prendre pour cible, elles démantelèrent méthodiquement tous ceux qui étaient pilotés par un chef ou un sous-chef !
La panique commença à gagner les pirates ! Leur essaim perdit en cohésion et en unité à mesure que leurs officiers étaient mis hors de combat ! Privée de chefs, la horde de méchas pirates montrait déjà des signes de désagrégation !
« Ha ha ! Sans leurs patrons pour les diriger, les pirates sont des proies faciles ! »
« Ne les sous-estimez pas ! Avec ou sans coordination, ils restent largement plus nombreux que nous ! »
À mesure que la distance diminuait rapidement, les méchas de combat à distance des deux camps cessèrent le feu et s’écartèrent. Tous deux continuèrent à tirer sur leurs adversaires ainsi que sur les méchas de mêlée qui se rapprochaient à toute vitesse.
En réalité, comme les méchas Sentinel devaient intercepter les pirates et leur barrer la route, ils accéléraient depuis un moment en sens inverse.
S’ils ne l’avaient pas fait, ils se seraient contentés d’un affrontement éclair avant de filer très loin peu après !
Les méchas Sentinel n’étaient pas assez mobiles pour faire demi-tour et rattraper les pirates en fuite sans perdre beaucoup de temps. Ils devaient tous régler soigneusement leurs systèmes de vol pour rester au contact de l’ennemi !
Juste avant que les méchas de mêlée ne s’entrechoquent, la formation des Sentinelles changea soudainement.
« Avatars, changez de trajectoire ! »
Les Guerriers Éclatants, qui baignaient de la lumière du Chat doré tous les méchas Sentinel alentour, s’élevèrent soudainement et quittèrent la formation principale !
Les pilotes débutants des Méchas Sentinel perdirent rapidement le soutien psychologique que leur apportaient les méchas exclusifs du Clan Larkinson. On aurait dit qu’ils avaient tous perdu confiance. La lueur disparut si brusquement, sans le moindre avertissement, qu’ils furent trop distraits pour maintenir une formation serrée.
« Ressaisissez-vous ! L’ennemi est sur nous ! Nous pouvons encore gagner, avec ou sans cette lueur ! »
Aucun son ne se propageait dans l’espace, mais la collision de tant de méchas aurait dû produire une cacophonie d’impacts et de craquements !
Des lances transpercèrent les plastrons, des épées tranchèrent des bras et des jambes entiers, des boucliers percutèrent les carcasses des méchas plus légers, faisant trembler leurs structures de part en part.
La violence à l’état pur, dans sa forme la plus primitive et la plus brutale, venait de se déchaîner !
Les méchas pirates qui s’étaient heurtés aux méchas Sentinel, plus solides et résistants, subirent de graves dégâts. Mais de nombreux autres méchas pirates échappèrent indemnes au premier choc !
Ils frappèrent les méchas Sentinel avec leurs armes, de face ou sur les flancs. Certains contournèrent même leurs adversaires pour attaquer leur arrière, vulnérable !
Les méchas Sentinel s’efforcèrent d’achever leurs adversaires de front afin de se défendre contre les attaques venant de derrière, mais ils n’y parvinrent pas toujours !
« Je croyais que ces pirates étaient sans chef ! Ces lâches devraient s’enfuir à toutes jambes, non ?! »
Le comportement des pilotes des Fantômes de Davy ne correspondait pas à ce qu’ils avaient prévu. Incroyable mais vrai, même sans officier pirate pour leur donner des ordres, ces pilotes cruels et égoïstes firent front commun et choisirent la bonne stratégie pour tirer le meilleur parti de leur supériorité numérique !
En vérité, les méchas et les pilotes Sentinel auraient dû être assez doués pour tailler en pièces une partie des méchas pirates sans perdre trop de temps.
Pourtant, la disparition soudaine des Guerriers Éclatants et la pression exercée par les pirates poussèrent nombre de pilotes débutants à paniquer ou à oublier une partie de leur entraînement.
En l’absence de vétérans ou de pilotes aguerris pour les galvaniser ou leur redonner confiance, les méchas Sentinel commencèrent à subir de sérieux dégâts !
De nombreux membres du clan qui observaient la bataille perdirent leur sourire impatient. Le massacre des pirates qu’ils avaient tous anticipé n’eut pas lieu.
Au contraire, les pilotes débutants des méchas Sentinel commencèrent à flancher face à leurs adversaires pirates désespérés, qui se battaient littéralement pour leur survie !
Les premiers méchas Sentinel ne tardèrent pas à tomber. Les cockpits furent éjectés des machines argentées qui s’écrasaient. Certains méchas pirates de combat à distance se mirent même à viser les cockpits !
« Non ! »