Chapitre 2 168
La Force opérationnelle Predator s’enfonça sans crainte dans le Goulet Nyxien. La faible densité d’astéroïdes ne gênait guère la progression de la flotte.
Malgré tout, aucun Larkinson ne baissa sa garde. Le Goulet Nyxien se trouvait déjà, pour l’essentiel, hors des limites de l’espace civilisé, et les règles y étaient différentes.
La quantité d’épaves de vaisseaux et de méchas flottant entre les astéroïdes constituait déjà un avertissement suffisant. Ceux qui traversaient le Paradis des Épaves devaient s’attendre à tomber dans une embuscade à tout moment.
Si les pirates ne s’en prenaient pas aux Larkinson, c’était uniquement parce que le Clan Larkinson était trop grand et trop puissant pour que la plupart d’entre eux osent le défier.
Mais cela ne les empêchait pas de s’attaquer à d’autres proies !
Après plusieurs jours de silence absolu, la force opérationnelle tomba enfin sur son premier affrontement avec des pirates !
Étonnamment, les pirates ne visaient pas les Larkinson. Ils étaient plutôt en train d’épuiser une unité des Gardiens de la Paix, endommagée et à bout de forces !
Les éclaireurs des Vandales flagrants furent les premiers à repérer le combat en cours. Leurs méchas légers Inheritor dissimulèrent furtivement leurs signatures énergétiques derrière les astéroïdes, puis orientèrent leurs capteurs passifs vers la bataille.
Au même moment, les Inheritor transmirent les données de leurs capteurs à une autre patrouille de méchas vandales stationnée plus en arrière, au moyen d’une liaison à faisceau étroit.
Les capteurs des pirates n’avaient quasiment aucune chance de détecter cette transmission !
Dès que le Chacal princier reçut les données, la commandante Orfan-Larkinson s’arracha aussitôt à son ennui.
« Hein, vous dites qu’il y a un combat ? »
« Oui, madame. Une unité des Gardiens de la Paix est en détresse. Quatre porte-vaisseaux légers et un vaisseau de ravitaillement endommagé ne sont protégés que par soixante-dix méchas spatiaux, et leurs effectifs diminuent à vue d’œil. »
« Et les pirates ? »
« Nous n’avons pas détecté leurs vaisseaux. Ils ont dû les poser à la surface d’un astéroïde, plus loin derrière. Pour l’instant, nous pouvons seulement vous dire qu’environ trois cents méchas pirates assaillent les Gardiens de la Paix. »
« S’ils ont autant de méchas, pourquoi ne se débarrassent-ils pas de leur proie sur-le-champ ? Pourquoi tournent-ils autour d’elle comme s’ils avaient peur de se brûler les orteils ? »
L’officier des capteurs tapota une console, faisant apparaître la projection de plusieurs méchas à l’allure familière.
« Des Gardes Funestes ? »
Leur silhouette ne laissait aucun doute ! Bien que l’unité eût appliqué une autre peinture au mécha, ces méchas d’assaut conservaient toute l’imposante puissance qui seyait aux créations de la LMC !
Leur lueur menaçante et les flammes qu’ils crachaient par bouffées empêchaient sans cesse les pirates de charger et d’encercler leur proie de toutes parts.
Même si les méchas des Gardiens de la Paix étaient supérieurs à ceux des pirates, ces derniers conservaient l’initiative !
« Nous avons déjà vérifié dans une base de données les numéros de série de leurs vaisseaux et identifié l’unité, madame. Les Géants livides sont une unité enregistrée auprès des Gardiens de la Paix, en activité depuis huit ans. Ils sont dirigés par le commandant Ulbert Rilven, un vétéran militaire. »
« Hum. » La commandante Orfan appuya la tête contre son poing. « C’est évident. Aucun commandant de méchas ordinaire ne peut obtenir une coordination aussi parfaite de ses pilotes. »
Bien que les méchas des Géants livides dussent couvrir de nombreux angles, ils maintenaient malgré tout un périmètre défensif resserré. La poignée de Gardes Funestes qu’ils utilisaient comme atouts ne suffisait pas à expliquer qu’ils aient résisté si longtemps aux pirates !
« Et les pirates ? Vous les avez identifiés ? »
« D’après les renseignements fournis par les Chats Noirs, il s’agirait des Fantômes de Davy, l’une des bandes de pirates les plus redoutables à apparaître de temps à autre dans le Paradis des Épaves. Ils ne se sont illustrés par aucun exploit notable. Ils entretiennent délibérément un profil bas et s’en prennent aux faibles. »
Orfan ricana. « Comme d’habitude. Les Épéistes de Lydia valent mille fois mieux que ces ordures. Préparez mon mécha ! On va nettoyer tout ça sur-le-champ ! »
« Hum, madame ! » Un autre officier s’alarma. « Nous avons déjà transmis les données recueillies au major Verle et au Scarlet Rose. Nous devons rester en attente et patienter jusqu’à ce qu’on nous donne de nouvelles instructions ! »
Une grimace contrariée se dessina sur le visage de la commandante vandale. « Bon sang. J’avais oublié. Ce n’est plus nous qui décidons. Je n’arrive pas à croire qu’il m’ait fallu si peu de temps pour me retrouver à obéir au gamin, au lieu de l’inverse. »
Le Clan Larkinson avait officiellement pris les Vandales flagrants sous son aile. Tout le monde était désormais larkinson, même si les Vandales se donnaient rarement la peine d’ajouter ce nom au leur pour refléter cette réalité.
Malgré tout, même s’ils tenaient un peu à préserver leurs anciennes identités, certaines limites leur étaient tout simplement interdites de franchir.
Plusieurs minutes s’écoulèrent tandis que les principaux éléments de la Force opérationnelle Predator se rapprochaient. La commandante Orfan remarqua peu à peu que les méchas lancés depuis leurs porte-vaisseaux ne se pressaient pas d’avancer.
En fait, nombre d’entre eux faisaient un long détour pour contourner le lieu du combat !
La commandante Orfan reçut bientôt un appel du major Verle.
« Commandante, le patriarche du clan veut que vos Vandales flagrants restent en attente. Lorsque nous serons prêts à engager les Fantômes de Davy, vous devrez leur barrer la route vers notre flotte principale. À moins que les pirates ne tentent de prendre votre position d’assaut, vos hommes ne doivent pas attaquer. »
« Vous plaisantez ?! » s’emporta Orfan. « Il y a une proie facile juste devant nous, et vous nous dites de rester là sans bouger ? Vous étiez l’un des nôtres, major ! »
« Je comprends votre frustration, mais c’est la volonté de notre nouveau supérieur, répondit calmement le major Verle. Regardez l’ensemble de notre force opérationnelle. Elle rassemble des forces diverses, dont certaines ont davantage l’expérience du combat que d’autres. Les Vandales flagrants existent comme régiment de méchas depuis des décennies et ont bâti une solide tradition militaire.
« Tous vos hommes sont d’anciens militaires qui ont traversé aussi bien la dernière Guerre Bright-Vesia que la Guerre des Sables. Seuls les Épéistes de Lydia peuvent rivaliser avec notre expérience du combat ! »
La commandante Orfan commença à saisir l’idée générale. « Ce gamin veut entraîner ses pilotes de méchas les moins expérimentés ? »
Le major hocha la tête. « En fait, j’ai moi aussi avancé cette suggestion. Tant qu’aucune autre menace ne se trouve dans les environs, nous comptons encercler la zone de combat pour que les Fantômes de Davy n’aient nulle part où aller. Une fois les pirates pris au piège, nous voulons permettre à nos recrues de goûter au combat réel ! »
La commandante Orfan n’aimait pas cette idée, mais elle en comprenait silencieusement la logique. Les Fantômes de Davy ne représentaient aucune menace pour les Larkinson. Même s’ils avaient dix fois plus de méchas, les Sentinelles Vivantes auraient pu les écraser à elles seules !
Quand les Larkinson apprirent ce qu’ils s’apprêtaient à faire, l’enthousiasme les gagna !
Les trois cents méchas pirates disposaient d’une puissance destructrice considérable, mais pas un seul Larkinson ne croyait que les Fantômes de Davy tiendraient longtemps.
Ils peinaient déjà sérieusement à venir à bout des solides défenses des Géants livides.
Lorsque les Larkinson arriveraient par les flancs, les pirates subiraient inévitablement une pression encore plus forte !
L’encerclement prit du temps. Entre-temps, les Géants livides subirent de nouveaux dégâts. Quelques méchas supplémentaires furent réduits en pièces. Plusieurs pilotes de méchas perdirent la vie lorsque les pirates tirèrent froidement sur leurs cockpits éjectés. Seule une poignée échappa à la mort, grâce à leurs camarades qui utilisèrent leurs propres méchas comme boucliers !
Malgré toutes ces tragédies, les Larkinson obéirent calmement aux ordres. Personne ne les désobéit ni ne quitta sa formation pour aller secourir les Gardiens de la Paix acculés.
Sur la passerelle du Scarlet Rose, Ves caressait tranquillement le dos de Lucky tout en observant la vaste projection qui montrait le champ de bataille sous plusieurs angles.
« Les Géants livides approchent de leurs limites, monsieur. » Le major Verle s’appuya sur son jugement et sa vaste expérience pour évaluer les forces qu’il restait à l’unité des Gardiens de la Paix. « Nous ne pouvons plus attendre que l’encerclement soit terminé. Nous devrions envoyer nos recrues tout de suite, avant qu’il ne soit trop tard. »
Ves fronça légèrement les sourcils. Il étudia la carte et constata que cela ne changeait pas grand-chose, de toute façon. Les pirates n’avaient aucune chance de semer ses forces à ce rythme.
« Très bien. Transmettez les ordres. Voyons si nos recrues sont à la hauteur de leurs performances lors des simulations d’entraînement ! »
À la réception des ordres, les Avatars et les Sentinelles, déjà en formation, s’élancèrent rapidement.
Peu de méchas pénétrèrent dans le champ des capteurs des pirates et des Gardiens de la Paix, pris par surprise !
En apparence, seules trois compagnies de méchas s’avancèrent. La plupart étaient des modèles commerciaux haut de gamme, pilotés par des pilotes des Sentinelles Vivantes.
Il était un peu dommage que les méchas de la LMC soient si peu nombreux parmi eux.
Les seuls méchas qui rassuraient les pilotes des Sentinelles étaient les Guerriers Éclatants qui volaient dans leurs rangs. Ils adoptaient différentes configurations afin de pouvoir répondre à toutes les situations susceptibles de se présenter.
Les Larkinson comprirent que leur patriarche voulait surtout mettre à l’épreuve les Sentinelles Vivantes !
De toutes ses forces de méchas, les Sentinelles Vivantes étaient les plus nombreuses, mais leurs membres étaient les moins puissants individuellement.
C’était inévitable. Contrairement aux Avatars du Mythe, qui recrutaient les meilleurs, les Sentinelles Vivantes embauchaient davantage de pilotes de méchas moins remarquables.
Bien que tous aient bénéficié d’excellentes ressources d’entraînement depuis leur arrivée au Clan Larkinson, Ves n’avait pas pour habitude de dorloter ses pilotes de méchas.
Ils devaient mériter leur solde !
La commandante Magdalena Larkinson avait beau garantir que les recrues qu’elle avait affectées à cette mission étaient prêtes au combat, Ves n’en était pas aussi sûr.
Il voulait vérifier par lui-même si les membres récemment recrutés des Sentinelles Vivantes méritaient de porter leur uniforme gris et blanc.
« Le responsable des Fantômes de Davy a fini par lever le siège », observa le major Verle.
Les méchas pirates cessèrent de perdre du temps à faire pression sur leur proie. Même s’ils parvenaient à percer, le coût serait forcément élevé et ils s’exposeraient aussi à l’ennemi qui approchait !
Face à des renforts inattendus, le premier réflexe d’un pirate n’était pas d’affronter l’ennemi.
C’était de s’enfuir le plus vite possible dans la direction opposée ! Les Fantômes de Davy ne firent même pas mine de préparer une défense. Leurs méchas pirates tachés et balafrés activèrent au maximum leurs systèmes de propulsion et se précipitèrent dans leur fuite !
Le spectacle était pitoyable. Leur retraite n’avait ni ordre ni discipline. Les Fantômes de Davy alignaient toutes sortes de modèles de méchas, et chaque machine affichait un degré d’usure différent. La mobilité de leurs méchas était donc très inégale.
Leur essaim se déploya ainsi rapidement en une longue file désordonnée !
Malgré la vulnérabilité de leur « formation », si tant est qu’on puisse appeler cela ainsi, les Géants livides ne montrèrent aucune envie de poursuivre leurs ennemis.
L’unité des Gardiens de la Paix avait perdu trop de forces pour qu’une poursuite soit judicieuse. Elle n’aurait d’ailleurs pas forcément été rentable, et son commandant se méfiait un peu des nouveaux venus !
Au moment où les pirates crurent pouvoir semer les Sentinelles Vivantes, apparues de nulle part, un grand nombre de méchas surgirent soudain sur leur chemin !
Des rangées de Guerriers Éclatants resplendissants, recouverts d’or, et d’autres méchas des Avatars formèrent un mur presque impénétrable !
Les Fantômes de Davy ne connaissaient peut-être pas du tout les Guerriers Éclatants, mais ces méchas semblaient déjà invincibles aux pirates paniqués !
Les pirates tentèrent de piquer droit vers le bas pour éviter le barrage. Pourtant, ils n’avaient modifié leur trajectoire que depuis une demi-minute lorsque d’autres méchas des Avatars apparurent !
Quelle que fût la direction de leur fuite, les méchas pirates rencontraient des ennemis de tous côtés.
Désespérés, les Fantômes de Davy ne purent que tenter de s’enfuir dans la direction opposée, qui semblait encore libre.
Pour y parvenir, les pirates devaient se frayer un chemin à travers les unités des Sentinelles Vivantes qui approchaient !
Leur vie en jeu, les pilotes pirates firent bloc et chargèrent les méchas plus faibles et moins impressionnants des Sentinelles !
« Enfoncez leurs lignes à tout prix, les gars ! »