Chapitre 2 167
Dans six mois à un an, Ves comptait renouveler toute la flotte du Clan Larkinson.
Il voulait se débarrasser des porte-vaisseaux légers de troisième classe et des autres vaisseaux fragiles, incapables de résister aux contraintes des voyages intersectoriels.
Sa flotte actuelle était déjà assez puissante pour parcourir les petits États du Secteur stellaire de Komodo, mais au premier affrontement avec une flotte vendrienne suffisamment puissante, elle s’effondrerait probablement dès le premier coup !
Tant que cette vulnérabilité subsisterait, Ves n’aurait aucune confiance en leur capacité à rejoindre la Montagne Vicieuse ou le Majestic Teal.
Pour l’heure, le Clan Larkinson parvenait à se maintenir en s’abritant sous l’imposant parapluie de l’Hégémonie Hexadrique.
Malgré leur puissance, l’influence des Hexers déclinait rapidement au-delà de leurs secteurs stellaires d’origine. Les États de deuxième ordre des autres secteurs stellaires n’avaient aucune raison de tenir compte de la force dissuasive de ces ennemis des hommes.
Ves était donc prêt à investir massivement dans sa flotte et à la renforcer jusqu’à ce qu’elle puisse parcourir en toute sécurité les États neutres, quelle que soit leur puissance !
Tant que les Larkinson ne provoqueraient pas un puissant État de deuxième ordre, Ves pensait que sa flotte serait assez forte pour repousser n’importe quel autre agresseur.
Plus le prix d’une attaque contre la Flotte Larkinson serait élevé, moins elle aurait à faire face à des adversaires !
Se procurer un vaisseau résistant ne suffirait pas. En plus de compter sur les méchas spatiaux pour repousser les assaillants, Ves voulait aussi ajouter une bonne puissance de feu à l’ensemble.
Le Projet Patte de Chat visait à concevoir un nouveau mécha exclusif aux Larkinson, qui répondrait parfaitement à ce besoin pour la décennie à venir.
Le budget alloué à sa conception était très généreux. Ves ne voulait pas d’un modèle qui deviendrait obsolète en quelques années, comme les Guerriers Éclatants ; il comptait donc concevoir un puissant mécha lourd de deuxième classe, de tout premier ordre.
Le prix actuel du Garde Funeste avoisinait les deux millions de crédits hex. C’était le prix typique d’un mécha de troisième classe coûteux.
Le prix de vente estimé de l’Écuyer Béni était de deux cents millions de crédits hex.
L’écart de prix entre un mécha de troisième classe et un mécha de deuxième classe était considérable !
Pour un mécha que Ves comptait utiliser comme principale défense de son vaisseau-usine et de ses porte-vaisseaux de combat, d’une importance capitale, il prévoyait de serrer les dents et de consacrer l’essentiel des bénéfices actuels de la LMC à sa production.
Ves fixa à six cents millions de crédits hex le plafond des coûts de production de son futur mécha d’artillerie lourde !
C’était une somme colossale, et Ves se sentait bien démuni face à elle. Cinq méchas d’artillerie lourde de deuxième classe coûtaient déjà autant qu’un seul porte-vaisseaux de combat ! Cela semblait absurde, mais ni lui ni Gloriana ne voulaient se contenter de moins !
Premièrement, les méchas lourds coûtaient en moyenne quatre fois plus cher que les méchas moyens. S’ils s’en tenaient au même budget que celui de l’Écuyer Béni, leurs efforts ne produiraient qu’une conception creuse et fragile, dont les menaces seraient bien plus impressionnantes que les morsures.
C’était inacceptable. Si Ves et Gloriana se lançaient dans la conception d’un mécha lourd, ils voulaient faire les choses correctement, et cela exigeait beaucoup d’argent !
Deuxièmement, tout cet argent ne serait pas gaspillé. Quand un mécha bénéficiait d’un financement aussi important, il subissait une transformation qualitative.
Les conceptions de méchas de tout premier ordre surpassaient nettement celles des méchas haut de gamme, surtout si l’augmentation du budget servait à améliorer seulement quelques aspects !
Certes, tout mécha lourd exigeait une quantité considérable de blindage pour tenir le coup, mais Ves avait déjà décidé de consacrer l’essentiel du budget à l’amélioration des capacités offensives du Patte de Chat.
Cela concernait non seulement les systèmes d’armes, dont le mécha accueillerait un grand nombre, mais aussi les systèmes de soutien destinés à leur permettre de fonctionner dans des conditions optimales.
Les armes à énergie avaient besoin d’une alimentation électrique puissante et stable. La chaleur produite par les armes devait également être évacuée du mécha vers le vaisseau. Enfin, les capteurs autonomes et les systèmes de ciblage devaient être assez performants pour que le mécha continue de toucher ses cibles si le vaisseau à bord duquel il se trouvait cessait soudain de lui fournir les données de ciblage nécessaires.
En somme, puisque ces méchas lourds étaient exclusivement conçus pour rester stationnés dans des bunkers, Ves pouvait facilement faire l’impasse sur d’autres priorités, comme leur mobilité !
Ves agita la main, faisant apparaître une esquisse assez rudimentaire de la conception qu’il avait en tête.
« Ce mécha sera conçu selon les normes hexers, car les vaisseaux que nous sommes en train d’acquérir ont eux aussi été conçus et construits par des Hexers. Il aura donc six jambes, conçues pour s’ancrer dans les emplacements standard aménagés à l’intérieur des bunkers. »
Le mécha massif ressemblait à une sorte de centaure. Son bas du corps était constitué d’une base assez lourde entourée de six jambes.
Prises séparément, ces jambes étaient épaisses, mais pas très puissantes. Du moins, leur puissance mécanique ne rivalisait pas avec celle de véritables méchas terrestres.
Comme ce mécha d’artillerie lourde passerait l’essentiel de son temps dans un bunker, il était inutile de lui consacrer trop de ressources pour augmenter sa vitesse de déplacement.
Les jambes étaient aussi spécialement conçues pour maximiser le transfert de chaleur. Ves ne voulait surtout pas voir les méchas s’immobiliser parce qu’ils avaient trop chauffé pour continuer à tirer !
Les règles des Deux Grands autorisaient cette solution.
Hélas, Ves ne pouvait pas appliquer le même principe à l’alimentation électrique. L’AMT et l’AFG interdisaient expressément à quiconque de relier directement un mécha lourd au réseau électrique d’un vaisseau !
Une telle conception permettrait à un mécha lourd d’infliger des dégâts comparables à ceux d’un vaisseau de guerre, ce qui était absolument interdit !
Malgré son inefficacité, Ves n’avait donc pas d’autre choix que de respecter les règles et de rendre son mécha Patte de Chat autonome en matière d’alimentation électrique. Tout au plus pouvait-il faciliter un peu le remplacement des cellules énergétiques épuisées.
Un tout jeune assistant leva la main pour poser une question. « Excusez-moi, monsieur, mais Patte de Chat est un nom bizarre pour un mécha. »
« Ce n’est qu’un nom de code provisoire. Je lui en trouverai un plus digne quand nous aurons terminé ce projet. »
Un mécha puissant méritait un nom grandiose. Il ne voulait pas embarrasser les Larkinson chargés de piloter la plus lourde arme de la Flotte Larkinson.
Quelqu’un d’autre posa une question.
« Ce mécha, ou une version de celui-ci, sera-t-il proposé aux Hexers ? »
C’était une question pertinente. Ves venait pratiquement d’admettre que la conception du Patte de Chat respecterait les normes techniques hexers.
Par conséquent, le modèle serait très proche des méchas d’artillerie lourde utilisés par l’Armée Hexadrique !
Gloriana marqua une pause avant de répondre.
« La question est encore à l’étude. Les méchas d’artillerie lourde jouent un rôle essentiel dans toute armée de méchas, et leurs conceptions sont généralement très avancées. Nous devons encore prouver à l’Hégémonie que nous pouvons concevoir un mécha d’artillerie lourde offrant une valeur ajoutée par rapport à ceux dont dispose déjà l’Armée Hexadrique. »
Autrement dit, Ves et Gloriana comptaient d’abord concevoir le Patte de Chat pour le Clan Larkinson. Une fois que DIVA et les Hexers auraient constaté son efficacité, le Couple Miracle ne verrait aucun inconvénient à en concevoir une variante militarisée pour l’Armée Hexadrique !
Bien sûr, cela supposait que Ves et Gloriana parviennent réellement à concevoir un bon mécha d’artillerie lourde. Si le modèle final égalait tout juste les performances de ceux dont disposait déjà l’Armée Hexadrique, rien ne pousserait les Hexers à en adopter un nouveau !
Ves était certes persuadé de pouvoir trouver une idée assez ingénieuse, mais il devait réfléchir sérieusement à la manière de distinguer son mécha d’artillerie lourde. Il n’avait pas encore élaboré de vision solide ni établi les grandes lignes de son aura et de ses capacités déclenchées.
Tout cela était indispensable pour rendre la conception du Patte de Chat vraiment exceptionnelle.
Après avoir répondu à quelques autres questions sur le mécha d’artillerie lourde qu’il comptait concevoir, la discussion passa aux projets secondaires.
Étonnamment, Ves et Gloriana ne les avaient pas encore définis.
« La LMC compte bien d’autres concepteurs de méchas que ma partenaire et moi. » Ves sourit. « Nous nous sommes dit qu’il serait intéressant de vous donner la parole cette fois-ci. Vous avez chacun quelques jours pour nous proposer un projet de mécha de troisième classe qui mérite d’être conçu.
Si votre proposition est assez intéressante, Gloriana et moi la reprendrons et vous laisserons la développer jusqu’à obtenir une conception digne de la LMC ! »
C’était une occasion formidable pour les assistants ! Leurs yeux s’illuminèrent en comprenant qu’ils pourraient enfin présenter certaines des créations dont ils rêvaient !
« Ne nous décevez pas, leur rappela Gloriana. Nous cherchons des conceptions pratiques et utiles, qui plairont au marché ou pourront servir le Clan Larkinson. Voyez-y à la fois une épreuve et une occasion. Ceux qui proposeront d’excellentes conceptions de méchas réalisables recevront une généreuse quantité de mérites. »
Les assistants modérèrent un peu leur enthousiasme en entendant cela. La compétition serait sans doute intense, et ils devraient aussi respecter de nombreuses contraintes pratiques.
Malgré tout, ils se sentaient déjà reconnaissants envers leurs employeurs de leur donner une chance de présenter leurs propositions. Les autres entreprises n’en faisaient pas toujours autant.
Ves n’agissait pas ainsi pour motiver ses assistants ou s’attirer leurs faveurs. Il voulait les faire progresser et en faire des atouts de plus grande valeur.
La plupart des assistants travailleraient sans doute à ce poste pendant un bon moment, mais il espérait qu’au moins quelques-uns se distingueraient au fil des ans. Qu’ils deviennent ou non compagnons, Ves avait besoin de concepteurs de méchas capables de prendre en charge leurs propres projets !
Puisque tous les concepteurs de méchas présents à cette réunion avaient juré fidélité au Clan Larkinson, Ves n’avait pas à craindre que ses assistants quittent la LMC dès qu’ils estimeraient avoir « dépassé » leur rôle. C’était l’une des principales raisons pour lesquelles les entreprises de méchas hésitaient à trop investir dans leurs concepteurs.
Ils étaient tout simplement trop ambitieux. Dès qu’ils connurent un certain succès et acquirent de solides compétences, beaucoup brûlèrent d’impatience à l’idée de créer leur propre Deuxième Compagnie de Méchas !
Ves n’avait pas encore réfléchi à ce qu’il ferait si un concepteur de méchas assistant voulait quitter la LMC tout en restant membre du clan Larkinson, mais il espérait sincèrement garder tout le monde uni le plus longtemps possible.
« D’autres questions ? »
Les assistants se regardèrent un instant.
Ketis leva la main à son tour. « Combien de temps consacrerons-nous à chaque projet ? »
« Nous n’avons pas encore complètement tranché. Pour l’instant, prévoyons quatre mois pour chacun, qu’il s’agisse d’un projet secondaire ou majeur. »
Avec dix-huit concepteurs de méchas assistants affectés à chaque projet secondaire, Ves refusait de croire qu’ils ne seraient pas capables de concevoir un bon mécha dans ce délai !
Voyant que personne n’avait d’autre question, Ves mit enfin un terme à la réunion.
« Très bien, c’est tout pour aujourd’hui. Nous nous retrouverons dans quelques jours pour discuter de vos idées. Faites de votre mieux pour obtenir notre approbation ! »
Ves sourit avec fierté tandis que les assistants s’animaient déjà et échangeaient leurs idées. Bientôt, le département de conception de la LMC travaillerait sur six projets de conception en même temps !
Même si seuls deux d’entre eux portaient sur de puissants méchas de deuxième classe, c’était déjà un progrès considérable !
Une fois que Ves se serait habitué à concevoir six méchas à la fois, il pourrait encore accroître la capacité de conception de la LMC, surtout quand Ketis et quelques autres talents remarquables deviendraient compagnons !