Chapitre 2 163
Lorsque la Force opérationnelle Predator atteignit la lisière du Goulet Nyxien, le changement devint évident.
Pénétrer dans le Goulet Nyxien n’était pas si simple, mais ce n’était pas difficile non plus.
Au lieu de se diriger vers un système stellaire, tout vaisseau souhaitant atteindre le Goulet devait simplement programmer son moteur supraluminique pour qu’il avance dans sa direction générale. À un moment donné, la distorsion de l’espace atteignait un seuil qui provoquait l’arrêt automatique du moteur supraluminique du vaisseau.
En pratique, cette particularité permettait à n’importe quel vaisseau pirate de se débarrasser facilement de ses poursuivants ! Pour les Gardiens de la Paix, déterminer les coordonnées exactes du point d’émergence d’un vaisseau pirate en fuite relevait presque de l’impossible ! Un écart d’angle de seulement 0,01 pouvait représenter plusieurs jours, voire plusieurs semaines de distance entre le chasseur et sa proie.
Beaucoup comparaient donc le Goulet Nyxien à un abîme. Rares étaient ceux qui y entraient pour en ressortir. Et quand le Goulet recrachait quelque chose, il s’agissait le plus souvent de pirates en quête de convois marchands vulnérables à piller.
Aucun État n’était parvenu à dompter le Goulet Nyxien. Ni le Royaume Sentinelle ni l’Hégémonie Hexadrique n’avaient réussi à exercer un contrôle réel sur la région. L’Association du Commerce des Méchas refusait d’investir les ressources nécessaires pour éliminer tous les pirates, craignant de perdre trop de moyens dans les anomalies inexplicables du Goulet.
« Le seul moyen d’exercer un véritable contrôle sur le Goulet Nyxien serait de lancer une invasion lente et irrésistible, avec des millions de méchas. » Le major Verle se tenait aux côtés de Ves. « Dans ce secteur stellaire, seuls les États de deuxième ordre ont les moyens de mener une telle opération. Aucun ne s’y risquera avant d’avoir pris le contrôle de tout le secteur. »
Ves acquiesça. « Même alors, ils ne s’en soucieront probablement pas. Le Goulet Nyxien regorge peut-être d’exotiques rares qu’on trouve peu ailleurs, mais le rendement reste assez faible. Le vainqueur de la Guerre de Komodo se contentera sans doute de faire du Goulet un terrain de jeu pour ses organisations privées. »
Quiconque réalisait une analyse coûts-avantages parvenait à la même conclusion que l’Association du Commerce des Méchas. Conquérir de force l’ensemble du Goulet Nyxien coûterait trop cher et poserait trop de problèmes. Il était bien plus économique de le contenir en installant quelques garnisons à l’extérieur, tout en laissant mercenaires, chasseurs de trésors, prospecteurs et autres va-nu-pieds s’y aventurer pour faire fortune.
En fait, le Royaume Sentinelle et les autres États qui bordaient le Goulet Nyxien avaient déjà adopté cette stratégie.
Les pirates nyxiens avaient beau provoquer beaucoup de troubles ces derniers temps, ils étaient dans l’ensemble trop dispersés et trop faibles pour représenter une menace sérieuse pour les États.
La puissance d’une faction ou d’une organisation reposait sur des fondations solides. Dans ce domaine, les États disposaient de bien trop d’avantages. Ils régnaient sur de nombreuses planètes stables et productives, chacune abritant des populations de plusieurs millions, voire de plusieurs milliards d’habitants.
La population humaine totale du Goulet Nyxien ne dépassait pas cent millions d’habitants, et c’était là l’estimation la plus optimiste !
La seule Cinach XI, une planète industrielle tout à fait ordinaire, comptait déjà plus de dix fois la population du Goulet. Sa production dépassait aussi la sienne d’au moins deux ordres de grandeur !
Les pirates n’étaient pas réputés pour être productifs, industrieux ou capables de faire prospérer des États. Le Goulet Nyxien n’offrait pas un environnement propice à la fondation de grandes colonies.
En conséquence, le Goulet Nyxien ne valait même pas la peine d’être colonisé.
« Ne sous-estimez pas la puissance des pirates nyxiens, avertit malgré tout le major Verle. Si les organisations et les alliances de pirates ne représentent pas une menace pour un État, c’est une autre histoire pour des acteurs plus modestes comme nous.
« D’après mes recherches, un nombre respectable d’organisations pirates bien implantées ont survécu pendant des siècles aux périls qui s’abattaient sur elles et accumulé assez de puissance pour devenir des colosses. On raconte que leurs unités d’élite sont composées de méchas de deuxième classe. »
« Je le sais. La plupart sont toutefois basées dans les régions centrales. Tant que nous resterons en périphérie, nous ne menacerons pas leurs intérêts vitaux. »
Produire, déployer et entretenir des méchas de deuxième classe était incroyablement difficile pour les pirates nyxiens. Il leur fallait non seulement rassembler de grandes quantités d’exotiques de qualité supérieure, mais aussi acquérir d’excellents équipements de production et trouver quelqu’un d’assez compétent pour fabriquer les méchas.
Ensuite, ils devaient mettre la main sur des pilotes de méchas de deuxième classe capables de manier une telle puissance.
Mais le plus gros problème restait le coût et la difficulté d’entretien de ces machines sophistiquées.
Même si une bande de pirates tombait sur un mécha de deuxième classe à la dérive dans l’espace et parvenait d’une manière ou d’une autre à le faire fonctionner, il finirait par tomber en panne faute d’entretien. Une telle machine exigeait les soins de techniciens de méchas compétents et expérimentés.
S’il y avait une chose que le Goulet Nyxien avait en commun avec la frontière, c’était la rareté du personnel technique ! La plupart des membres d’équipage et des techniciens de méchas qui finissaient par travailler dans le Goulet Nyxien étaient d’anciens fugitifs, hors-la-loi ou marins kidnappés sur des vaisseaux marchands !
Tout cela rappela la frontière à Ves. Les circonstances différaient un peu, en raison de la complexité de l’environnement, mais les ressemblances étaient assez nombreuses pour lui donner l’impression de retrouver un territoire familier.
Lorsque plus de soixante vaisseaux, dont la plupart étaient des porte-méchas légers, pénétrèrent dans l’immense champ d’astéroïdes, les Larkinson entrèrent officiellement dans le Goulet Nyxien.
Le changement fut manifeste dès qu’ils franchirent le seuil. Ves eut un léger haut-le-cœur, comme si son corps s’était un peu étiré.
« C’est la distorsion spatiale. Vous finirez par vous y habituer, même si les sensations s’accentueront à mesure que vous vous rapprocherez du centre du Goulet. »
Ves s’était attendu à se sentir mal à l’aise après avoir lu divers rapports, mais il fronça tout de même les sourcils.
Il percevait autour de lui une autre forme d’instabilité. Celle-ci n’affectait pas son corps, mais ses sens spirituels !
Ves se rappela que le Sarcophage Ancien qui avait piégé Nyxie était jadis sorti du Goulet. Puisque l’ancien tyran extraterrestre possédait une immense puissance spirituelle, il n’était pas étonnant que la région d’où il venait présente elle aussi des phénomènes spirituels inconnus !
Cette découverte fut une mauvaise surprise. Ves ne pouvait pas se permettre de gérer trop de complications. Toutefois, sa capacité à percevoir les perturbations spirituelles n’était peut-être pas un handicap. Il pourrait peut-être détecter les menaces avant qu’elles ne se manifestent.
Il verrait bien une fois sa flotte plus profondément enfoncée dans le Goulet.
Pour repérer les dangers et éviter qu’une zone dangereuse ne les engloutisse tous d’un coup, le major Verle mit en place une rotation : certains porte-méchas et certaines compagnies de méchas devaient partir en reconnaissance devant la flotte et sur ses flancs.
Ves voulait que ses troupes s’entraînent un peu. Il ordonna donc au major Verle de garder les Sœurs Pénitentes à l’arrière. Ainsi, la flotte n’aurait pas à craindre une embuscade par-derrière et les redoutables porte-méchas de combat Hexer ainsi que leurs méchas de deuxième classe resteraient hors de vue, donnant l’illusion que la Force opérationnelle Predator ne disposait que de forces de troisième classe.
Malgré ces précautions, plusieurs jours s’écoulèrent sans qu’ils aperçoivent le moindre pirate. Aucun capteur ne détecta la moindre activité.
Les seules traces de présence humaine qu’ils découvrirent furent les nombreuses épaves et débris flottant entre les astéroïdes.
La concentration de métaux et de matériaux de piètre qualité ne cessait d’augmenter, et ceux-ci heurtaient les coques des vaisseaux qui traversaient l’immense mer d’astéroïdes.
Les méchas eux-mêmes étaient parfois touchés, malgré leurs efforts pour éviter les boulons projetés et autres débris de petite taille.
Les impacts ne menaçaient ni les méchas ni les vaisseaux. Lorsque les Larkinson rencontraient quelque chose de plus gros, ils le réduisaient en morceaux ou l’évitaient. Certains commandants de la force opérationnelle s’en servaient même pour s’entraîner au tir.
En analysant les relevés de certains débris, Ves constata que quelques-uns avaient plus d’un siècle, tandis que d’autres n’avaient été arrachés à un vaisseau ou à un mécha que quelques semaines plus tôt !
Pas étonnant que cette partie du Goulet Nyxien soit connue sous le nom de Paradis des Épaves. Si ces débris avaient eu la moindre valeur, les récupérateurs auraient probablement mis des décennies à tout ramasser !
De toute évidence, de nombreuses escarmouches avaient eu lieu dans cette zone. Pourtant, jusqu’ici, l’avant-garde de la force opérationnelle n’avait pas trouvé la moindre trace de bande de pirates.
« Où sont les pirates ? » demanda-t-il un jour au major Verle.
« Je crois qu’ils nous évitent comme la peste. Les pirates qui s’en prennent aux voyageurs de passage savent très bien qui ils peuvent attaquer sans risque. Ils ont tous accès au réseau galactique, car leurs connexions ne sont pas bloquées aussi loin du centre du Goulet. Les organisations pirates les plus malignes ont même des contacts parmi les courtiers en information. »
« Puisque nous n’avons pas cherché à dissimuler la formation de notre force opérationnelle, beaucoup de pirates du coin connaissent déjà les forces dont nous disposons. Ils n’ont aucune raison de jeter leur vie. »
Hélas, les pirates connaissaient eux aussi l’importance du renseignement. Les bandes qui négligeaient de recueillir suffisamment d’informations ne faisaient généralement pas long feu. Les véritables survivants de cet environnement choisissaient leurs cibles avec soin et évitaient toute opération susceptible de leur coûter plus qu’elle ne rapporterait.
Le problème, c’était que les Larkinson ne faisaient pas du tout un bon travail pour se dissimuler. Les porte-méchas de combat des Vandales flagrants étaient très reconnaissables et portaient encore de nombreux signes distinctifs de leur passé militaire.
Rien qu’à leur vue, de nombreuses bandes de pirates misérables prenaient déjà la fuite dans la direction opposée !
Ves eut l’air contrarié quand il s’en rendit compte. « Comment mes forces vont-elles pouvoir s’entraîner si les pirates leur cèdent sans cesse le passage ? »
« Ne vous inquiétez pas, monsieur. Vos guerriers auront largement de quoi s’occuper une fois que nous serons plus profondément enfoncés dans le Goulet. Les Champs de Maynard sont bien plus chaotiques, car les astéroïdes y sont plus denses. La portée efficace des capteurs y est bien plus faible, ce qui réduit les chances que les pirates découvrent la puissance réelle de notre flotte.
« De plus, si les flottes pirates itinérantes refusent toujours de nous attaquer, nous n’aurons qu’à nous en prendre à leurs bases permanentes. »
« Je suppose que ça fera l’affaire. » Ves soupira. « Alors, traversons le Paradis des Épaves aussi vite que possible. Il n’y a rien d’intéressant ici. »
Comme rien de ce qui se passait à l’extérieur ne retenait son attention, Ves se replia sur lui-même et s’enferma de nouveau dans son laboratoire de conception.
Depuis son départ, il réfléchissait déjà à la conception de nouveaux méchas.
Celui qui occupait le plus ses pensées était un projet repris du passé.
Quelques années plus tôt, Ves n’était encore qu’un Concepteur de méchas novice, avec un seul atelier de méchas et une montagne de dettes.
Pour échapper à la faillite imminente et lancer sa carrière, il avait dû concevoir plusieurs méchas virtuels et accomplir différentes missions confiées par le Système.
Parmi les méchas les plus emblématiques qu’il avait conçus pour Iron Spirit, le jeu de simulation le plus populaire auprès des pilotes de méchas, figurait un impressionnant mécha léger aérien baptisé Séraphin.
Variante de la silhouette élancée et féminine du Fantasia 2R, le Séraphin ressemblait à une valkyrie mortelle, avec ses ailes démesurées et les particules colorées qu’elle laissait dans son sillage en vol.
Bien qu’il fût avant tout un mécha léger de tir de précision, il pouvait également lancer une attaque en piqué dévastatrice au couteau de combat contre des cibles immobiles au sol.
Ves avait depuis longtemps oublié cette première création, mais Gloriana trouvait le modèle très charmant malgré ses nombreux défauts et ses performances médiocres.
Elle l’avait encouragé à reprendre son ancien Séraphin basé sur le Fantasia 2R et à le réimaginer en mécha de deuxième classe.
« Il a tout ce que veulent les Hexers, lui avait-elle dit. Il est mobile, agressif et offre beaucoup de latitude à son pilote. La guerre aérienne joue un rôle très important dans les combats planétaires, et une version de deuxième classe du Séraphin pourrait être très utile, surtout déployée en équipe. »
Imaginer des formations d’Hexers pilotant des Séraphins, chacun traçant dans son sillage les fameuses traînées de particules arc-en-ciel, lui hérissa l’échine.
Une partie de lui était pourtant suffisamment intriguée pour vouloir explorer cette idée !