Chapitre 215
« Pourquoi me racontes-tu ça ? » demanda Ves, le cœur battant plus vite. Il ne fallait jamais évoquer les Trois Tyrans à la légère. De plus, Ves n’était même pas censé connaître les liens entre Monty le Décapiteur et les Baleiniers de Walter.
« Pour que tu saches qui nous protège. Ce n’est pas le patron le plus sympathique, mais il est juste avec ses hommes. Et puis, les Baleiniers ne sont que des associés pour lui. Il ne s’intéresse pas vraiment à ce qui se passe sur des planètes paumées comme la nôtre. »
« C’est bon à savoir. »
Cela expliquait certainement pourquoi les Baleiniers avaient autant de contacts. En réalité, ils faisaient partie d’une organisation clandestine bien plus vaste, dont les tentacules s’étendaient partout. Dans le grand schéma des choses, les Baleiniers surveillaient l’arrière-cour de Monty et aidaient parfois à dissimuler des marchandises volées qu’il fallait mettre à l’abri dans un endroit discret, mais pas inaccessible.
Dietrich leva la main d’un geste désinvolte. « En plus, il est très influent dans le commerce des ressources. J’ai entendu dire que tu cherchais un fournisseur régulier. Si tu veux, je peux te présenter certaines entreprises qui sont dans sa poche. »
L’offre était très tentante, au point que Ves faillit recracher son café. Malgré tout, il hésitait à nouer des liens plus étroits avec un chef du crime notoire. Faire quelques petits boulots, pourquoi pas ; mais s’il s’enfonçait trop dans cette voie, il se demanderait s’il pourrait un jour en sortir.
« Merci, mais je peux m’occuper de mes affaires tout seul. »
Ils ne conclurent aucun autre accord pour le moment. Ves n’avait pas obtenu l’apport immédiat de liquidités qu’il espérait, mais il s’était au moins assuré une nouvelle source de revenus, même si elle paraissait un peu douteuse. Carlos allait devoir s’occuper de cette charge de travail supplémentaire.
À la sortie du café, ils partirent chacun de leur côté. Ves retourna à son atelier en réfléchissant à ses relations d’affaires.
Il avait toujours su qu’il devait entretenir de bonnes relations avec le gang du coin. À Rittersberg, on lui avait appris à quel point le monde criminel était une réalité et combien son influence s’étendait à toute la société.
Dans les confins galactiques, surtout, la plupart des États de troisième ordre n’avaient pas les moyens de contrôler efficacement leur territoire. Cela laissait de la place à d’autres structures de pouvoir, poursuivant des objectifs différents. Bentheim était particulièrement infestée de groupes criminels rivaux, ce qui expliquait en partie pourquoi Ves évitait cet endroit.
« Heureusement, rien ici ne risque d’attirer l’attention de qui que ce soit d’important, conclut Ves. S’il y a bien une chose sur laquelle les politiciens ont raison, c’est que notre planète est trop pauvre pour qu’on vienne la piller. »
Ves n’en pensait pas moins, mais il prenait davantage conscience des risques. Si le Rideau Nuageux perdait un jour son statut de planète sous-développée, certains groupes pourraient vouloir leur part du gâteau. Et si trop de monde se servait, Ves n’aurait bientôt plus qu’une assiette vide.
« Je doute que la situation en arrive là. Les Baleiniers sont au pouvoir depuis plus de dix ans ; ils ne sont pas faciles à déloger. »
Quand sa navette blindée arriva à l’atelier, Ves mit Carlos au courant de cette mission supplémentaire. Son ami le regarda d’un air très sceptique, comme s’il n’arrivait pas à croire que Ves osait se lancer dans une telle combine.
« Tu sais que ta cousine fait partie de la Garde planétaire, pas vrai ? Elle ne va pas te faire enfermer si elle découvre le genre d’arnaque que tu montes ? »
« Elle ne le saura jamais, affirma Ves avec assurance. Les Baleiniers s’occuperont de tous les papiers. Ils créeront des sociétés-écrans et tout le nécessaire pour maquiller ça en commandes de réparation légitimes. Même si quelqu’un fouille leurs antécédents, il découvrira seulement qu’elles appartiennent à une autre société-écran, elle-même détenue par une autre, et ainsi de suite. »
La plupart des entreprises n’existaient que sur le papier. Elles servaient de sociétés de portefeuille, permettant aux véritables actionnaires de conserver des biens sans laisser leurs noms derrière eux. Les choses pouvaient se compliquer énormément, mais aussi rapporter gros lorsque différentes entreprises établissaient leur siège dans des juridictions fiscales distinctes.
« Et ton grand-père, alors ? insista Carlos. Il siège au conseil d’administration de ta société, tu sais. Tu ne pourras pas lui cacher la vérité quand il verra toutes les activités supplémentaires qu’on mène. »
« Mon grand-père ne fera pas d’histoires. J’en suis sûr. Ce que je fais profitera à la société sur le plan financier, et en plus, ça ménagera le gang local qui contrôle la planète. »
Il fallait parfois se salir les mains pour faire des affaires. Ves était presque certain que la Famille Larkinson avait noué ses propres liens avec des groupes douteux afin de protéger ses biens immobiliers de Rittersberg.
Quoi qu’il en soit, il aviserait si cela devenait un problème. À ce stade, Ves ne pouvait pas se permettre de tourner le dos à une nouvelle source de revenus.
Comme le matériel qu’il avait commandé à Leemar mettrait encore du temps à arriver, Ves décida de vérifier ses ventes virtuelles. Il avait mis le DarkSpear en vente sur le marché virtuel une semaine plus tôt et voulait voir s’il avait réalisé suffisamment de ventes.
En examinant son historique des ventes, il ouvrit de grands yeux. « Plus de deux mille ventes ! »
Il n’avait prévu qu’un volume initial d’environ cent méchas. Même dans ses estimations les plus optimistes, il n’avait jamais osé espérer dépasser les cinq cents exemplaires vendus.
Les crédits qu’il avait gagnés grâce à ces ventes restaient négligeables, puisqu’il continuait de fixer les prix minimums les plus bas pour ses modèles. Ce qui importait vraiment à Ves, c’était le nombre de points de conception que le Système lui avait attribués pour autant de ventes quatre étoiles.
Comme le Système lui accordait dix points de conception pour chaque DarkSpear vendu, il aurait dû créditer son compte de plus de 20 000 points de conception ! Ves fit aussitôt apparaître son statut sur son communicateur et constata de ses propres yeux qu’il en avait gagné un peu plus que cela.
Bien sûr, un volume de ventes à quatre chiffres ne faisait guère sourciller les concepteurs de méchas virtuels les plus prospères, mais pour Ves, c’était une grande réussite.
Une fois le choc passé, il se gratta la tête. Pourquoi son dernier modèle se vendait-il aussi bien ? Le Rideau Nuageux comptait peut-être un nombre modeste de joueurs de la Ligue d’or, mais Ves s’imaginait que peu de gens auraient envie de piloter un mécha assassin. Il fallait jouer avec beaucoup de patience et de méthode, à l’opposé de l’action directe et immédiate qu’offraient les autres catégories de méchas.
Il consulta les profils de ses clients et découvrit que la majorité d’entre eux venaient en réalité de Bentheim, plutôt que du Rideau Nuageux. Pour une raison ou une autre, son dernier modèle virtuel y avait fait mouche.
Après quelques recherches, Ves comprit pourquoi.
En bref, quelques précurseurs étaient tombés amoureux du concept. L’une des principales critiques adressées aux méchas assassins était qu’il devenait extrêmement fastidieux de tenter de s’approcher discrètement d’un mécha ennemi.
Le DarkSpear permettait justement d’éviter la partie la plus risquée de l’approche. Contrairement aux autres méchas assassins, il n’avait pas besoin de pénétrer dans la zone où les capteurs des méchas détectaient de mieux en mieux les anomalies.
Les premiers joueurs avaient essentiellement exploité cette particularité pour gravir la Ligue d’or, éliminant leurs adversaires par des charges soudaines dans leur dos. Leurs ennemis ne les voyaient jamais venir lorsque les pilotes de DarkSpear les utilisaient efficacement.
Ves supposa que le Facteur X jouait un rôle essentiel en aidant les pilotes à adopter la tactique d’approche furtive et d’attaque éclair privilégiée par le DarkSpear. Même avec les complications propres au pilotage d’un mécha virtuel, le Facteur X se faisait sentir, d’autant plus qu’il s’agissait de la meilleure qualité que Ves eût produite jusqu’alors.
Le DarkSpear provoqua un petit séisme dans la communauté des jeux virtuels de Bentheim. Avec plusieurs exemplaires en circulation, de nombreux joueurs de la galaxie, inconscients du danger, devinrent ses victimes. Ils laissèrent tous des commentaires grossiers et truffés d’insultes sur la page du DarkSpear.
« Caractéristiques minables ! Même mon chien peut concevoir un meilleur mécha que ce type ! »
« MÉCHA DE MERDE ! N’ACHETEZ PAS CETTE ORDURE ! »
« Je n’ai jamais entendu parler de Komodo, mais si les concepteurs de méchas de là-bas pondent des modèles pareils, on se porte mieux sans eux ! »
Malgré les réactions virulentes suscitées par son nouveau modèle, il vendit tout de même quelques centaines de méchas virtuels à des joueurs de la galaxie, principalement dans les autres secteurs des confins.
Ceux qui vivaient plus près du centre galactique méprisaient généralement les méchas conçus par des gens issus des confins. Ils jouissaient aussi d’un niveau de vie plus élevé et pouvaient donc s’offrir des méchas de bien meilleure qualité.
Malgré le succès fulgurant de son mécha, Ves ne le jugeait pas suffisant. Chaque mécha quatre étoiles coûtait une somme considérable en or virtuel ou en crédits réels. Une fois dans la Ligue d’or, les joueurs devaient surveiller davantage leurs dépenses, car Iron Spirit ajoutait de nouveaux rouages à son économie virtuelle.
Ves mit donc la page de la boutique de côté et lança une recherche rapide sur le réseau galactique. Le premier article qui apparut révélait pratiquement tout dans son titre :
LE CAPITAINE DES MOUCHES À FEU DE MOSVILLE, JARLE BRENTHILL, DOMINE SES ADVERSAIRES SUR LE CHAMP DE BATAILLE VIRTUEL AVEC UN NOUVEAU MÉCHA ASSASSIN ATYPIQUE !
Ves avait déjà entendu parler des Mouches à feu de Mosville, mais seulement en passant. Leur capitaine était tombé sur le DarkSpear, d’une manière ou d’une autre, en diffusant publiquement une partie de sa session de jeu.
Fort de compétences supérieures, aiguisées par de longues années sur le circuit des duels, Jarle maîtrisa rapidement les subtilités du DarkSpear et l’emmena dans l’Arène.
Même au niveau de la Ligue de diamant, il écrasait complètement ses adversaires. Il tirait toujours parti du terrain pour dissimuler davantage l’approche invisible du DarkSpear. Personne ne le repéra avant qu’il ne lance sa charge. Même lorsque son mécha abandonnait son camouflage, ses adversaires mettaient encore une seconde ou deux à réagir à sa soudaine apparition.
À ce moment-là, l’arme du DarkSpear leur transperçait le dos.
Jarle finit par affronter des adversaires de plus en plus doués, qui parvenaient à réagir à temps, mais sa série de victoires initiale avait déjà poussé ses fans à essayer le DarkSpear à leur tour. Les spectateurs de ses diffusions ayant vu un excellent exemple de la manière de l’utiliser, ils trouvèrent rapidement les meilleures façons d’exploiter ce mécha.
« Hum, c’est la deuxième fois que je peux remercier un streameur de m’avoir apporté autant de ventes, se dit-il. »
Cette fois, c’était un professionnel qui avait présenté son modèle. Si un joueur occasionnel avait tenté sa chance avec le DarkSpear, il aurait probablement cafouillé devant son public. Cela aurait pu donner une mauvaise réputation à son modèle.
Ves se renseigna et découvrit que Jarle était devenu comme obsédé par le DarkSpear. Lorsqu’il consulta sa page de diffusion, il vit que Jarle streamait depuis quatre heures d’affilée ce jour-là, devant un public respectable de plusieurs centaines de milliers de personnes.
Tout cet enthousiasme naissant pour son mécha lui donna une idée. Il fit venir Raella, qui s’était presque remise de son intoxication au Molgon. Sa nièce entra dans le bureau en maugréant.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« J’ai besoin de ton aide. Que sais-tu de Jarle Brenthill ? »
Ancienne duelliste amateur, Raella en savait plus sur le milieu des duels que quiconque sur la planète. Elle se redressa aussitôt en entendant ce nom. « Jarle ? C’est un pilote d’escarmouche incroyable. En fait, c’est l’un de mes modèles ! Il est très fort en guerre psychologique et réussit toujours à approcher ses adversaires sous un angle retors.
Et il est diablement beau. »
Raella lança cela avec un sourire taquin que Ves ignora d’office. Il insista plutôt sur ce qui le préoccupait. « Il diffuse en ce moment sur le réseau galactique des parties avec l’un de mes méchas virtuels. Regarde. »
Raella jeta un œil à la projection et haussa les sourcils. « Waouh. Je ne savais pas que tu pouvais concevoir un truc aussi sournois que ce DarkSpear. Si j’étais douée avec les lances, ça m’intéresserait probablement aussi. »
« Tu crois que Jarle serait ouvert à une forme de parrainage ou à une autre collaboration avec moi ? »
Parler de parrainage à Raella, qui en avait autrefois rêvé, n’était peut-être pas très judicieux, mais Ves estima que le temps avait dû atténuer la déception.
« Ça dépend. » Raella croisa les bras et cessa de regarder la diffusion. « Jarle est le capitaine des Mouches à feu. En ce moment, ils cartonnent dans les arènes trois contre trois, alors il ne manque ni de sponsors ni d’argent. Il faudra dépenser beaucoup de crédits pour attirer son attention. »
« Combien ? »
« Les athlètes de méchas gagnent beaucoup d’argent quand ils remportent des victoires, expliqua Raella. Il le faut bien s’ils veulent réparer tous les dégâts que leurs méchas subissent régulièrement au combat. Il te faudra environ dix millions de crédits pour commencer à te faire une place. »
Ves trouvait que c’était beaucoup trop d’argent. Autant utiliser le système de publicité directe d’Iron Spirit.
Ves fronça légèrement les sourcils. « Je ne parle pas de sponsoriser les Mouches à feu. Je veux juste parrainer son stream pendant quelque temps. Tu crois qu’on pourrait trouver un arrangement avec lui ? »
« Eh bien, c’est l’intersaison en ce moment, alors Jarle a beaucoup de temps libre. Mais sache qu’un professionnel de son niveau ne diffuse pas pour arrondir ses fins de mois. Il le fait pour échanger avec ses fans. »
C’était logique. Pendant la diffusion, Ves avait vu Jarle répondre régulièrement aux commentaires des spectateurs. Ce genre d’échanges avec ses fans l’aidait à développer sa notoriété.
« Alors, je n’ai aucune chance d’attirer son attention ? »
« Ce n’est pas ce que j’ai dit. Il y a quand même un moyen d’attirer son attention. » Raella sourit. « Propose-lui quelque chose d’unique. Les streameurs adorent présenter des méchas uniques, adaptés à leur style. Puisque Jarle semble tant apprécier ton DarkSpear, pourquoi ne pas lui proposer une version personnalisée ? Beaucoup de concepteurs de méchas font connaître leurs créations comme ça, que ce soit dans des diffusions en ligne ou sur les véritables arènes. »
Sa suggestion avait du mérite. Les méchas personnalisés restaient le bien le plus précieux de nombreux pilotes de méchas.