Chapitre 2 157
La Force opérationnelle Predator quitta le Système de Cinach sur les chapeaux de roue. De nombreux porte-vaisseaux légers, porte-vaisseaux de combat et quelques rapides vaisseaux logistiques filaient de concert vers l’un des points de Lagrange les plus proches.
Une fois sur place, la flotte passa presque simultanément en vitesse supraluminique. Avec plus de quarante porte-vaisseaux de toutes formes et de toutes tailles qui constituaient l’essentiel de ses effectifs, nul besoin d’être devin pour comprendre que le Clan Larkinson s’apprêtait à partir en expédition dans la Brèche de Nyxian !
De nombreux observateurs du système envoyèrent aussitôt des messages à d’autres parties. Ves comptait déjà parmi les Concepteurs compagnons les plus en vue du secteur stellaire ; il savait donc que ses déplacements seraient surveillés.
Impossible d’y couper tant que lui et sa flotte resteraient dans l’espace civilisé. S’il voulait semer ses poursuivants, sa force opérationnelle devrait pénétrer dans la Brèche de Nyxian.
Il faudrait du temps avant d’en arriver là. En attendant, Ves avait de nombreuses choses à faire.
Il commença par se fixer des objectifs concrets pour son excursion.
Une fois son implant connecté à l’Échange de la Bordure, sa conscience entra dans Granada Prime, une ville virtuelle réservée aux associés originaires des secteurs stellaires voisins.
Un androïde à l’allure de majordome, doté d’une moustache en guidon, l’accueillit aussitôt.
[Bon retour à l’Échange de la Bordure, Apollo Radiant.]
Ves s’était déjà connecté plusieurs fois au portail virtuel de l’Échange de la Bordure et s’était habitué à la présence de Gamma-Gamma-Hogan. Son assistant personnel lui rendait de nombreux services.
« Ai-je reçu du courrier ? »
[Vous avez reçu 351 messages. Les filtres que vous avez configurés en ont rejeté 351. Le nombre total de messages qui attendent votre lecture est de 0.]
C’était prévisible. Lors de ses visites précédentes, il n’avait pas pu s’empêcher de passer du temps à peaufiner et à mettre à jour son avatar Apollo Radiant. Sa coque de bronze ouvragée, semblable à un mécanisme d’horlogerie, était devenue encore plus raffinée. Son affinité accrue avec les méchas en avait encore rehaussé la qualité, lui permettant de se démarquer des associés de bas niveau !
L’Échange de la Bordure ne comptait guère d’imbéciles. La Fraternité des Gardiens de la Bordure approchait précisément les professionnels les meilleurs et les plus prometteurs de la Bordure galactique pour les faire participer à l’Échange.
Comme Granada Prime était remplie d’associés du secteur stellaire de Komodo, certains n’avaient pas tardé à associer l’avatar Apollo Radiant à la moitié masculine du Couple Miracle !
Ves n’avait aucune intention de cacher ce lien. Son avatar faisait étalage de ses capacités actuelles en conception et affichait son style si particulier. En outre, il arborait l’une de ses lueurs caractéristiques. Comme il était le seul concepteur de méchas à pouvoir les incorporer à ses créations, les preuves ne laissaient guère de place au doute !
Auparavant, Ves avait délibérément exhibé son avatar dans les rues de Granada Prime afin d’attirer l’attention et de solliciter des offres.
La plupart des associés cherchaient malheureusement à profiter de lui ou à tirer avantage de sa situation. Aussi ne s’étonna-t-il pas lorsque Hogan filtra les 351 messages reçus par son avatar Apollo Radiant.
« Hogan, passez à mon deuxième avatar, s’il vous plaît. »
En un clin d’œil, son apparence élégante d’Apollo Radiant disparut. À sa place se matérialisa un avatar humanoïde qui n’avait rien d’élégant.
Composé d’acier rouillé et d’autres matériaux de récupération, Joe la Récup était à l’opposé de son ancien Avatar de la Bordure. Il ressemblait à un tas de ferraille ambulant, et chacun de ses mouvements faisait cliqueter ou grincer quelque chose à l’intérieur. Sa construction était si médiocre qu’il risquait déjà de tomber en morceaux !
Comme si cela ne suffisait pas, une toile râpée et tachée d’huile recouvrait sa silhouette, lui donnant l’allure d’un mendiant dans une station spatiale abandonnée !
Personne ne pourrait faire le lien entre Joe la Récup et Apollo Radiant. Ils étaient différents comme le jour et la nuit. Même le plus mauvais des Novices aurait pu bricoler quelque chose de mieux !
Les lèvres disgracieuses de son avatar se tordirent en un sourire de travers. « Cette fois, personne ne me dérangera. »
Un associé pouvait créer autant d’Avatars de la Bordure qu’il le souhaitait. Grâce à la façon dont l’Échange de la Bordure était organisé, il était facile de préserver son anonymat. Ves ne tenait pas à ce que les autres associés découvrent quelles missions il comptait poursuivre.
« Restez ici, Hogan, et continuez à surveiller mes messages. Veuillez aussi suivre les annonces concernant les missions hautement prioritaires. »
[Très bien, monsieur.]
Quand Joe la Récup pénétra dans les espaces publics, son avatar n’attira presque aucun regard. Ceux qui s’attardaient sur sa construction ne pouvaient qu’être écœurés par ce qu’ils voyaient.
Ves avait pratiquement repris toutes les leçons de Gloriana pour faire exactement l’inverse ! Son mécha était tordu, déséquilibré, asymétrique et truffé de défauts au point que sa fiancée aurait considéré sa fabrication comme un véritable supplice !
Ce qui l’amusait, c’était qu’il était loin d’être le seul associé à jouer à ce petit jeu.
Plusieurs associés concevaient des avatars hideux et trompeurs pour dissimuler leur identité et ne pas attirer l’attention. Les autres avaient compris depuis longtemps qu’il était inutile de les approcher.
Ves reçut même quelques compliments de la part d’autres connaisseurs !
« J’adore votre créativité, Joe la Récup. » Un avatar en forme de crabe, fabriqué en bois pourri, leva sa pince défectueuse. « Vous êtes dans mon top dix ! »
« Merci. »
Un robot de nettoyage de taille humaine croisa ensuite son chemin en titubant. « Waouh, on dirait que vous sortez tout droit d’une décharge de pirates. Vous pouvez m’apprendre à garder votre avatar en état de marche alors qu’il est d’aussi piètre qualité ? »
« Dégage ! »
Bon, Ves en avait peut-être un peu trop fait. Heureusement, il ne rencontra pas beaucoup d’autres importuns avant d’atteindre la Salle des Mérites.
Des centaines d’associés, certains accompagnés de leurs androïdes de compagnie, levèrent les yeux vers les immenses panneaux d’affichage projetés. De nombreuses missions proposées par les Gardiens de la Bordure y clignotaient. Ves se dirigea aussitôt vers la section consacrée aux missions liées à la Brèche de Nyxian.
Une poignée d’avatars seulement s’attardait dans cette partie de la salle. Parmi les élites qui avaient réussi à obtenir la reconnaissance des Gardiens de la Bordure, bien peu avaient le courage de s’aventurer dans une région où régnaient le danger et la mort !
« Tant mieux pour moi. » Joe la Récup esquissa un sourire narquois.
La Salle des Mérites fonctionnait selon la loi de l’offre et de la demande. Les missions faciles, ainsi que celles qui attiraient de nombreux associés, rapportaient peu. Celles qui étaient difficiles, risquées ou fastidieuses devaient offrir beaucoup plus de mérites pour susciter de l’intérêt.
Les missions dans la Brèche de Nyxian n’étaient pas si nombreuses, mais presque toutes offraient des récompenses bien supérieures à la moyenne !
Celles qui se déroulaient dans les périphéries rapportaient déjà deux à quatre fois plus de mérites qu’une mission équivalente dans l’espace civilisé.
Quant aux missions qui exigeaient de l’associé qu’il s’enfonce un peu plus loin, elles pouvaient lui rapporter dix fois plus de mérites que la normale !
L’avatar Joe la Récup leva un doigt rouillé et se frotta le menton, rugueux et taché de rouille. « Beaucoup des mêmes missions sont encore là. »
De nombreuses annonces concernaient des missions d’infiltration en profondeur. Elles exigeaient en somme que l’associé prenne d’énormes risques pour s’aventurer plus avant dans la Brèche de Nyxian. Comme presque personne n’était assez fou pour les accepter, certaines traînaient sur la liste depuis des années, voire des décennies !
Plus une mission restait sans être accomplie, plus sa récompense augmentait. Tant que les Gardiens de la Bordure refusaient de la retirer, les mérites et les autres avantages qu’elle rapportait continuaient de grimper !
Aucune de ces missions n’était facile, cela dit. Ves n’en repéra pas une seule qui en ait l’air.
Pour l’instant, il voulait seulement vérifier si quelque chose avait changé. Il mémorisa toutes les missions encore en cours, mais n’en accepta aucune. Cela n’aurait rien changé : il s’agissait de missions ouvertes, que n’importe qui pouvait accomplir à tout moment.
Certaines étaient des contrats de chasse. D’autres consistaient à récupérer des objets. Un bon nombre demandaient même à l’associé de se rendre directement dans une zone dangereuse et d’y observer des conditions mortelles !
Ves se contenta de toutes les prendre en note, surtout celles qu’il pourrait croiser sur l’itinéraire prévu. Il aborda ces missions ouvertes avec pragmatisme : s’il pouvait en accomplir une au passage, il ne s’en priverait pas, mais les chances que cela arrive étaient plutôt minces.
« Il faut que je me fixe un objectif concret. »
Il parcourut la liste jusqu’à trouver la mission qu’il convoitait depuis quelque temps.
[Mission de sauvetage
Il y a 29 ans, Solok Reyva, un Concepteur compagnon talentueux et membre de la Fraternité des Gardiens de la Bordure, s’est aventuré dans la Brèche de Nyxian avec une flotte réduite, mais puissante. Dix mois après le début du voyage, l’AMM a perdu le contact avec l’ensemble de la flotte.
Solok Reyva a été porté disparu.
Quelques années plus tard, de petits lots de méchas de haute qualité ont commencé à circuler parmi les pirates de Nyxian. Des rumeurs ont prétendu que l’Alliance Krella, un groupe de pirates mineur, mais insaisissable, de la Brèche de Nyxian, avait capturé un concepteur de méchas très compétent et le contraignait à travailler sur des commandes passées par divers clients pirates.
Les Gardiens de la Bordure ont des raisons de soupçonner que l’Alliance Krella a capturé Solok Reyva et l’exploite encore aujourd’hui. Les caractéristiques de conception des méchas pirates commandés présentent au moins certaines similitudes avec les travaux que Solok Reyva avait réalisés auparavant pour l’AMM.
L’Alliance Krella est un groupe de pirates dont la flotte est constamment en mouvement. Elle possède de solides réseaux dans les régions reculées de la périphérie de la Brèche de Nyxian et parvient toujours à échapper aux poursuites.
Retrouvez l’Alliance Krella et ramenez le concepteur de méchas responsable de la conception des méchas pirates commandés. Si ce concepteur de méchas est Solok Reyva, il doit être ramené vivant sous la garde de l’AMM et dans le meilleur état de santé possible.
À la suite d’échecs répétés de tentatives de sauvetage, l’Alliance Krella est sur ses gardes. Sa flotte est devenue beaucoup plus difficile à repérer et les méchas conçus par les concepteurs qu’elle retient captifs ne présentent plus les caractéristiques de conception associées à Solok Reyva.
Récompense : 2 500 000 mérites de l’AMM
Bonus : 2 500 000 mérites de l’AMM et promotion d’un niveau du statut d’associé si le concepteur de méchas secouru est Solok Reyva et qu’il est vivant]
C’était la grosse prise. Vu la composition et les capacités de sa force opérationnelle, Ves estimait avoir de bonnes chances d’accomplir cette mission particulière.
Secourir Solok Reyva lui rapporterait non seulement une énorme quantité de mérites de l’AMM, mais ferait aussi progresser son statut d’associé d’un niveau supplémentaire !
Ce dernier avantage était plutôt rare ! Il fallait fournir beaucoup d’efforts pour faire progresser son statut d’associé. Ves avait déjà gagné un niveau grâce à l’obtention d’un certificat de chef-d’œuvre, mais c’était une occasion unique.
Chaque niveau au-delà du premier lui accordait une réduction de cinq pour cent sur tous les biens et services proposés par les Gardiens de la Bordure. S’il parvenait à sauver Solok Reyva, il bénéficierait donc d’une réduction totale de dix pour cent !
Par rapport à sa situation précédente, Ves aurait en pratique cinq millions de mérites de moins à débourser pour obtenir un billet de vaisseau amiral de flotte de deuxième classe.
Ainsi, même si la mission de sauvetage ne lui rapportait en apparence que cinq millions de mérites, il en gagnerait en réalité le double s’il obtenait la réduction supplémentaire !
Faire un dixième de chemin vers la réalisation de sa grande ambition valait largement le coup, à ses yeux !
« Six mois. J’y consacrerai six mois tout au plus. »
S’il ne parvenait pas à retrouver Solok d’ici là, il était prêt à limiter ses pertes.
Une chose était sûre : Ves n’allait pas retrouver Solok et l’Alliance Krella facilement.
Les pirates effaçaient leurs traces ; Ves n’aurait donc d’autre choix que de les suivre à la trace en remontant jusqu’aux méchas commandés qu’ils vendaient.
Ves devrait examiner ces méchas en personne pour déterminer s’ils étaient l’œuvre de Solok. La tâche était incroyablement ardue et exigeait un concepteur de méchas très doué pour parvenir à cette conclusion.
S’il était impossible de déterminer si un mécha avait été conçu par Solok, c’était parce que celui-ci était un concepteur de méchas capable de raisonner avec méthode !
Il pouvait imiter plusieurs spécialités !