Chapitre 214
Après quelques recherches rudimentaires, Ves découvrit que le Rideau Nuageux achetait presque tout son équipement à Bentheim. La faible distance permettait aux entreprises locales de commander toutes sortes de machines auprès de la capitale de la fabrication.
La LMC ne pouvait donc pas louer efficacement sa capacité de fabrication à d’autres entreprises.
Cependant, il ne manquait pas d’autres possibilités. Outre une poignée de petites et moyennes entreprises, le Rideau Nuageux abritait aussi les Baleiniers de Walter. Le gang de méchas venait de connaître une expansion majeure après avoir vendu les biens qu’il avait récupérés. Les matériaux exotiques en vrac qu’ils avaient écoulés n’avaient peut-être pas grande valeur, mais les énormes quantités vendues sur les marchés noir et gris leur avaient rapporté beaucoup de crédits.
À mesure que Ves avait voyagé dans la galaxie et appris à mieux comprendre la société humaine, il s’était rendu compte que les Baleiniers avaient de nombreuses relations. La force du gang reposait non seulement sur sa solidarité, mais aussi sur son vaste réseau, qui s’étendait à de nombreux éléments de la pègre de la République Lumineuse.
Comme son entreprise avait besoin de beaucoup d’argent pour compléter ses licences de composants, Ves convia Dietrich à une réunion. Ils se retrouvèrent dans un café appartenant aux Baleiniers, en plein centre de Freslin. Avant d’entamer leur discussion, Ves activa soigneusement son Bouclier de Confidentialité, empêchant ses gardes d’écouter des sujets sensibles.
« Tu es sûr que ce gadget fonctionne comme promis ? » Dietrich désigna son communicateur.
« À ma connaissance, personne n’a réussi à le neutraliser. »
Certains appareils pouvaient peut-être percer le bouclier, mais Ves doutait que Sanyal-Ablin ait apporté ce genre de matériel pour l’espionner. Les rois, les présidents et les PDG des grandes entreprises méritaient ce genre d’attention.
Ves sirota le café que Dietrich avait commandé pour lui. « Ça fait un moment qu’on ne s’est pas vus. Avant de parler affaires, comment ça se passe chez les Baleiniers ? »
« Oh, c’est génial ! Nos rangs grossissent de jour en jour ! » se vanta Dietrich avec un sourire éclatant. « Tu nous as aussi beaucoup aidés. Tu as redonné de l’énergie à pas mal de jeunes potentats qui s’ennuyaient chez eux. De plus en plus de gens s’intéressent aux méchas, et ils ont défilé à notre porte jusqu’à tomber d’épuisement ! »
Ves espérait avoir eu ce genre d’effet. Trop de potentats du Rideau Nuageux avaient délaissé leur entraînement après avoir échoué à intégrer une académie supérieure à Bentheim.
« Et pour leur entraînement ? »
« On choisit la crème de la crème, aussi maigre soit-elle, mais tu connais la chanson. Les recrues ont plus de fougue que de talent, et il faut leur hurler dessus à longueur de journée pour qu’elles apprennent quoi que ce soit correctement. »
« Ça a l’air pénible. »
« C’est un peu mieux qu’avant. Ils se sont beaucoup entraînés sur des jeux, surtout avec tes méchas chevaliers et fusiliers. Mais ça ne remplace pas vraiment le pilotage de vrais méchas. »
Les académies de méchas locales du Rideau Nuageux manquaient de fonds depuis des décennies. Leurs méchas d’entraînement ressemblaient à des zombies et leur programme tenait davantage du cours d’histoire que d’un cours sur les méchas. Bon nombre de leurs diplômés n’étaient même pas qualifiés pour le rang le plus bas de pilote de mécha.
Quant aux élites locales, elles préféraient s’en remettre à des tuteurs privés plutôt que de faire confiance aux enseignants des académies pour leur fournir une formation convenable. Ves avait toujours pensé que le Rideau Nuageux comptait suffisamment de tuteurs privés et d’anciens combattants à la retraite pour fonder leur propre académie privée, mais chacun ses choix.
« Tu as les méchas qu’il faut pour tes recrues ? »
« Bon sang, non ! Elles se crasheront en quelques minutes si on les laisse approcher d’un cockpit. Et puis, on n’a pas l’argent. »
« Je peux t’aider à régler ce problème », dit Ves avec un sourire. « Je viens de mettre la main sur une imprimante industrielle capable de fabriquer à peu près tout ce qu’on peut imaginer. Et surtout, ses processeurs ont été piratés : elle n’enverra aucun journal d’activité au fabricant d’origine. »
La plupart des imprimantes 3D se connectaient aux réseaux locaux pour transmettre leurs journaux et leurs rapports d’activité à différentes parties, notamment à l’ATM.
Dietrich le regarda d’un air sceptique. « Tu penses à monter l’arnaque aux réparations ? »
L’arnaque aux réparations était une méthode simple, mais très répandue, notamment chez les mercenaires et les gangs. Lorsqu’ils achetaient un mécha, ils signaient généralement un contrat standard énumérant plusieurs droits et restrictions, dont le droit de réparer et de remplacer les composants endommagés.
Imagine qu’un corps de mercenaires déclare que son mécha a perdu ses bras lors d’un combat contre des pirates. Il pourrait commander des bras de rechange au fabricant d’origine, mais s’il possédait une imprimante 3D performante, autant les reproduire lui-même. Ce qu’il faisait.
Quelques mois plus tard, le même mécha perdait ses jambes lors d’un accident d’entraînement. Là encore, au lieu de contacter le fabricant d’origine, le corps fabriquait lui-même des jambes de rechange et remettait le mécha en état.
Peut-être un mois plus tard, le corps de mercenaires essuyait l’embuscade d’un gang criminel. Le mécha, récemment réparé, perdait alors tout son torse et sa tête. Mais, par chance, ils récupéraient une paire de bras et de jambes qui semblaient en parfait état !
Le commandant des mercenaires décidait de ne pas déranger le fabricant, fabriquait patiemment un torse et une tête entiers, puis montait les bras et les jambes orphelins sur la machine. Et voilà : le mécha retrouvait sa forme optimale !
Bien sûr, aucun de ces combats ni de ces accidents d’entraînement n’avait vraiment eu lieu. Ils n’existaient que sur le papier, histoire de justifier les prétendus dégâts de combat du corps de mercenaires.
En réalité, ils détournaient à leur avantage les clauses de réparation et reproduisaient un mécha entier à partir de « pièces de rechange ». Cette pratique était très répandue dans les régions frontières, où les expéditions disparaissaient souvent dans les étendues sauvages pendant des mois, voire des années.
Dietrich semblait tout à fait intéressé. « Elle vaut quoi, ta nouvelle imprimante ? »
« C’est une machine haut de gamme pour la République. Il en existe de meilleures, mais tout ce qu’elles savent faire, ma Dortmund peut le faire aussi. »
Ves lui envoya un document détaillant les capacités de la Dortmund sur son communicateur. Le Bouclier de Confidentialité bloquait les signaux qui entraient dans le petit périmètre autour de lui et en sortaient, mais il n’empêchait pas ceux qui circulaient à l’intérieur.
« Je ne sais pas vraiment lire ça », dit Dietrich en se grattant la tête. « Il faudra que j’en parle à nos techniciens, mais je te crois. »
Ils précisèrent les termes de leur accord et en discutèrent les détails. En plus de commander leurs propres « pièces de rechange », les Baleiniers promirent d’offrir le même service à leurs contacts, moyennant une petite commission. Ves et Dietrich ne rédigèrent pas de contrat officiel. Ils réglèrent tout oralement.
Pour ses revenus, Ves estima que cet accord pourrait lui rapporter cent millions de crédits supplémentaires par an. Les Baleiniers et leurs autres clients fourniraient les ressources et prendraient en charge tous les autres frais. Ves n’aurait qu’à mettre son imprimante à leur disposition quelques heures par semaine.
« Mieux vaut ne pas en abuser, le prévint Dietrich. Trop de nouveaux méchas sans provenance évidente finiraient par éveiller les soupçons. »
Ves était d’accord. Il réservait la majeure partie de la capacité de son imprimante à ses propres activités, surtout lorsque ses ventes commenceraient à décoller. Pour l’instant, il avait de la marge, mais dès qu’il publierait un modèle compétitif, il comptait mettre fin à cet arrangement.
« Tu pourrais me verser une avance ? demanda-t-il. Je suis un peu à court d’argent. »
« Tu as des dettes ? »
« Pas exactement. »
Le visage du pilote de mécha se plissa tandis que Ves lui expliquait sa situation. « Bon sang, j’avais toujours entendu dire qu’il fallait une fortune pour se lancer dans la fabrication de méchas, mais ces sommes sont délirantes ! Désolé, mais je ne peux pas t’aider. »
Ves se retrouva face à un dilemme. Son nouvel accord avec Dietrich pouvait lui rapporter gros, mais il lui faudrait trop de temps pour toucher tout cet argent.
Une fois cette affaire réglée, ils passèrent à d’autres sujets. Ves se rappela qu’il avait déjà demandé un service à Dietrich : il lui avait demandé d’enquêter sur la région de Colmes, que les deux grands consortiums agricoles développaient en secret.
« Vous avez découvert ce qu’ils manigancent ? »
Dietrich secoua la tête. « Impossible de surveiller ça à distance. La couverture nuageuse de notre planète exclut toute observation depuis l’espace, et tout ce qui vole trop bas se fait repérer à coup sûr. »
« Alors pourquoi les consortiums agricoles sont-ils si agités en ce moment ? »
« Ce n’est pas parce qu’on ne peut pas regarder qu’on ne peut pas semer le trouble. » Dietrich eut un sourire en coin et croisa les bras. « Tu sais comme c’est facile de détourner quelques astéroïdes pour qu’ils s’écrasent dans cette région ? »
Ça semblait vraiment dangereux. Détourner des astéroïdes pour en faire des bombes de fortune franchissait une limite fondamentale.
« Oh, détends-toi. Ils font à peine la taille d’un conteneur. Rien qui puisse rayer un continent de la carte. »
« Et personne n’a empêché les astéroïdes de s’écraser ? »
« Ha ! Tu sais qu’on est responsables de la défense contre les astéroïdes ? Il suffit de payer quelques tournées aux types du gouvernement pour leur faire croire qu’ils ont été complètement laminés. »
En tant que planète rurale peu connue, le Rideau Nuageux possédait peu d’infrastructures orbitales. Sa planète d’origine n’avait ni station spatiale ni station de défense, et encore moins de porte-vaisseaux de patrouille républicain. Aucune autre puissance locale ne possédait autant de méchas que les Baleiniers.
L’envoi de l’astéroïde dans la région de Colmes constituait une attaque flagrante contre les consortiums agricoles. Ceux-ci devaient savoir que les Baleiniers étaient impliqués et, s’ils avaient un peu de jugeote, comprendre que cette attaque avait un lien avec Ves.
Mais sans preuves, les consortiums agricoles ne pouvaient rien faire. Faire des vagues risquait d’aggraver leur conflit. De plus, leurs activités secrètes pourraient être révélées au grand jour.
Vu le silence des consortiums et des coalitions au pouvoir depuis tous ces mois, Ves soupçonnait qu’il avait touché à une activité cruciale.
« À ton avis, qu’est-ce qu’ils cachent ? »
« Même nous, on se creuse la tête, répondit Dietrich. On pense qu’ils cultivent des plantes particulièrement sensibles. Il leur faut sans doute des conditions uniques, et elles doivent aussi avoir une valeur très élevée.
Peut-être que les consortiums agricoles font passer ces précieux produits en contrebande, dissimulés dans les sacs de riz nuageux ordinaires qu’ils expédient à Bentheim. »
Les marchandises en vrac comme le riz faisaient rarement l’objet d’inspections minutieuses. Si les Baleiniers avaient vu juste, les consortiums agricoles cultivaient peut-être une plante extrêmement précieuse, appréciée de la haute société de Bentheim.
Restait à savoir s’ils voulaient intervenir. « Tu crois que c’est illégal ? »
« Forcément. Sinon, ils ne le cacheraient pas autant. »
Le problème, c’était que les deux camps détenaient un certain moyen de pression sur l’autre. Ves pouvait menacer de lâcher les Baleiniers sur la région de Colmes, tandis que la coalition au pouvoir pouvait faire adopter leur projet de loi fiscale par l’assemblée planétaire. Ces deux mesures auraient des conséquences désastreuses que ni l’un ni l’autre ne voulait subir.
Ves prédit que le statu quo ne durerait pas éternellement. Par principe, les Colombes Blanches détestaient viscéralement les méchas et tout ce qu’ils représentaient. La présence d’un fabricant de méchas sur leur propre sol les heurtait dans leurs convictions les plus profondes. En somme, ils étaient des ennemis mortels.
Et voilà que Ves avait rallié les Baleiniers à sa cause. Ceux-ci ne s’étaient jamais vraiment intéressés aux rapports de force locaux, mais le dernier incident aurait dû leur ouvrir les yeux.
« Désolé de t’avoir entraîné dans cette lutte », s’excusa Ves.
« T’inquiète, mon vieux. Ce sont des idiots, de toute façon. Dans une galaxie pareille, qui peut bien croire au pacifisme ? »
« Pacifistes ou non, ils croulent sous l’argent. Ils pourraient bien t’attirer des ennuis. »
La façon la plus simple de s’en prendre aux Baleiniers de Walter consistait à engager un gang rival pour leur disputer leur territoire. Si les consortiums agricoles déboursaient suffisamment, ils trouveraient forcément des candidats.
Contre toute attente, Dietrich n’avait pas l’air inquiet. « Ils peuvent toujours essayer. Aucun gang sensé n’acceptera leur offre. Tu veux savoir pourquoi ? »
« Pourquoi ? »
Dietrich se pencha en avant et murmura à voix basse : « Je vais te confier un secret. Nous répondons de Monty le Décapiteur. »
« Monty ?! s’exclama Ves. L’un des Trois Tyrans de Bentheim ? »
« Ouais ! »
Le vaste monde de la pègre avait vu se distinguer de nombreux hommes et femmes par leur brutalité. Monty le Décapiteur, l’un des grands seigneurs de la pègre de Bentheim, s’était fait connaître en tranchant la tête de plus de mille membres de clans qui avaient trahi sa loyauté. Il avait filmé l’acte sans se cacher, puis l’avait laissé se répandre sur le réseau galactique.
Depuis, tout le monde savait qu’il ne fallait jamais chercher des noises à Monty le Décapiteur.
Apprendre que les Baleiniers répondaient en fin de compte au célèbre chef criminel de Bentheim donna la nausée à Ves. Les activités auxquelles Monty s’adonnait faisaient souvent la une, et rarement pour de bonnes raisons.