Chapitre 2 147
Un événement stupéfiant venait de se produire !
Un duel que tout le monde croyait joué d’avance avait connu un dénouement totalement inattendu.
Contre toute attente, Joshua Larkinson avait refusé de se résigner à la défaite et, par la seule force de sa volonté, avait réécrit la réalité !
C’était là le pouvoir caractéristique des pilotes experts !
Joshua venait à peine de devenir candidat expert, mais sa promotion s’était accompagnée d’une résonance considérable.
À tel point qu’une digue avait cédé, permettant au nouveau candidat expert de manier temporairement la puissance d’un rang supérieur !
Malgré tout, un tel exploit exigeait des efforts considérables. Une percée aussi violente s’accompagnait toujours de lourdes conséquences. Dès que l’Émissaire du Purgatoire eut fait fondre les jambes du Diable Fortuné, Joshua savourait sa victoire.
« J’ai gagné. Nous avons gagné ! »
Il était fou de joie d’avoir fini par vaincre l’ATCM. Malgré les efforts extraordinaires qu’il avait dû fournir, il était parvenu à répondre aux attentes de son bienfaiteur.
La vie qui emplissait son esprit et son corps commença à décliner. Il avait trop sollicité sa force de volonté. À présent qu’il n’avait plus besoin de maintenir cet état, l’Émissaire du Purgatoire s’affaissa rapidement.
La lueur vacillante qui entourait le mécha s’éteignit rapidement, et celui-ci commença peu à peu à s’immobiliser, sur ordre de ses pilotes.
L’extraordinaire résonance vitale qui s’était formée entre le mécha, son pilote et son esprit de conception s’évanouit elle aussi.
Elle avait rempli son rôle.
Lorsque la vie qui entourait le mécha et l’habitait s’éteignit, l’incident prit fin.
Peu après, une équipe de techniciens en méchas de l’ATCM entra dans l’arène en flottant et força rapidement l’ouverture du cockpit. Ils en sortirent Joshua, inconscient, et le déposèrent sur un brancard. Un médecin de la Force Omniprésente l’examina et comptait ramener le jeune candidat expert à bord du vaisseau au plus vite.
Ves comprenait qu’il fallait prodiguer les meilleurs soins à Joshua. Sa percée avait été tout aussi spectaculaire que celle de Jannzi, quelques années plus tôt. À l’époque, elle avait dû rester plusieurs semaines dans un hôpital militaire.
Avec la qualité exceptionnelle des soins de l’ATCM, Ves espérait que Joshua se rétablirait plus vite et subirait moins de séquelles.
Tous les jeunes concepteurs de méchas qui avaient assisté à la seconde naissance de l’Émissaire du Purgatoire étaient encore sous le choc. Même Jovy, qui avait été témoin de nombreuses scènes extraordinaires à l’ATCM, n’avait jamais vu un pilote de mécha percer de ses propres yeux.
De tels événements étaient extrêmement rares, même dans les bastions de la plus grande organisation consacrée aux méchas et à leurs pilotes !
La résonance forcée les avait tous éblouis. La fulgurante progression de Joshua avait profondément marqué leur esprit. La résonance qu’il avait provoquée avait également touché leur propre âme !
« Eh bien… voilà qui est arrivé. » Gloriana finit par prendre la parole.
Ves s’arracha aux innombrables implications de cette évolution inattendue. « Oui. Il semble que notre clan Larkinson va accueillir un nouveau candidat expert. »
Tous deux se réjouirent à l’idée de voir leur clan se renforcer. Chaque nouveau candidat expert augmentait leurs chances de compter un autre pilote expert à l’avenir.
Une telle puissance ne pouvait être négligée !
Quant à Jovy, il était stupéfait. Comment aurait-il pu prévoir que le champion choisi par son adversaire percerait ainsi, à l’improviste ?
« Quel genre de monstre avez-vous élevé, monsieur Larkinson ? » demanda-t-il, encore sous le choc. « Les pilotes de mécha deviennent généralement des candidats experts au cours de combats à mort. Il leur est presque impossible de progresser lorsque leur vie n’est pas en jeu. J’ai participé à plus de cinquante duels et j’en ai personnellement observé au moins dix fois plus.
Pas une seule fois un champion n’a percé. C’est trop improbable ! »
Ves eut un sourire en coin. « Dès lors qu’il existe la moindre chance qu’une personne devienne candidate experte, cela peut arriver. »
Jovy, qui passait sa vie à jongler avec les probabilités, ne trouva rien à répondre.
Ves avait beau avoir réduit Jovy au silence, cela ne signifiait pas que la maître Willix comptait en rester là ! Cette percée soudaine était peut-être une heureuse nouvelle pour le clan Larkinson, mais elle ne changeait pas l’issue du duel !
« Il y a quelques minutes, j’ai annoncé la fin du match et déclaré le vainqueur du duel », dit-elle, tirant tout le monde de sa stupeur et ramenant l’attention sur elle. « À ce moment-là, l’Émissaire du Purgatoire avait perdu toute puissance et était resté immobile pendant plusieurs minutes. Le Diable Fortuné avait donc tout le temps nécessaire pour neutraliser son adversaire. »
C’était vrai. Même si le Diable Fortuné était un mécha d’assaut défensif à l’attaque médiocre, s’en prendre à un mécha inerte n’avait rien à voir avec affronter un mécha en mouvement !
Lorsqu’un mécha ne pouvait plus bouger, il ne pouvait plus se défendre. Ves savait que le moyen le plus rapide pour le Diable Fortuné de détruire définitivement son mécha aurait été de le faire basculer jusqu’à ce qu’il s’écrase sur le sol de l’arène.
Il n’aurait ensuite eu qu’à lever le pied et à piétiner les articulations fragiles de l’Émissaire du Purgatoire, désormais sans défense.
En fait, si le pilote de mécha de l’ATCM avait voulu frapper encore plus fort, il aurait pu ordonner à son mécha de faire peser tout son poids sur le blindage thoracique de la machine à terre. La pression exercée sur le torse de l’Émissaire du Purgatoire aurait fini par écraser le cockpit et tuer le pilote prisonnier à l’intérieur !
Bien entendu, une telle barbarie n’aurait jamais eu sa place dans un duel officiel. Cette hypothèse avait simplement pour but d’illustrer que Jovy restait le vainqueur légitime de ce duel de conception !
Si le Diable Fortuné avait continué à se battre, Joshua n’aurait jamais eu le temps de percer !
« Vous avez raison, Maître. » Ves s’inclina pour montrer qu’il acceptait sa décision. « Je suis très reconnaissant au pilote du Diable Fortuné d’avoir laissé à mon champion l’espace nécessaire pour achever sa percée. Je n’aurais jamais osé espérer un tel résultat en acceptant le défi de Jovy. »
Tant pis pour la propriété intégrale du module Darkbreak. L’arrivée d’un nouveau candidat expert au sein du clan Larkinson était un bien meilleur prix !
Pourtant, tout le monde ne se rangea pas à cette décision.
Bien que la maître Willix eût confirmé que Jovy était le vainqueur légitime du duel de conception, le jeune homme ne semblait pas jubilant à cette annonce.
Il avait l’impression d’avoir perdu, et non Ves. Comment aurait-il pu tirer fierté de sa victoire ordinaire alors que la scène grandiose qui venait de se dérouler éclipsait tous ses exploits ?
Jovy leva les yeux vers la maître Willix. « Je suis d’accord avec votre interprétation des événements, mais j’aimerais contester votre décision. »
La Maître conceptrice de méchas haussa un sourcil, intriguée. « Ah ? Pour quelles raisons ? »
« Un duel de conception oppose des concepteurs de méchas. Les méchas que nous concevons et les pilotes que nous recrutons font partie de l’épreuve. Pour ce qui est de la conception de nos méchas, je pense que mon Diable Fortuné vaut bien l’Émissaire du Purgatoire. Mon travail est peut-être même meilleur, puisque ma spécialité m’a procuré un avantage considérable pendant le match. »
« Et les pilotes de mécha ? »
« En théorie, le champion que j’ai choisi parmi les membres de votre personnel est supérieur à celui que Ves a sélectionné. À conditions égales, un pilote de mécha de première classe devrait toujours écraser un pilote de troisième classe. Pourtant, dans ce cas, monsieur… »
« Joshua Larkinson », précisa Ves.
« Monsieur Joshua Larkinson a, franchement, surpassé notre pilote de mécha, et de loin ! s’exclama Jovy avec admiration. Je sais bien que les circonstances étaient tout sauf normales, mais il n’en reste pas moins que monsieur Ves a conçu un mécha qui a permis à monsieur Joshua de progresser ! Dans ce duel, je n’ai même pas approché un tel résultat.
Plutôt que de m’accrocher à ma victoire sans valeur, je préfère la céder à quelqu’un qui la mérite davantage. »
« Je peux le faire si vous le souhaitez », répondit la maître Willix d’un ton grave. « En temps normal, je ne reviendrais jamais sur l’issue d’un duel déjà tranché, même si un événement exceptionnel s’était produit. Toutefois, je partage votre sentiment. Il est très noble de votre part de vous élever au-dessus de votre esprit de compétition et de reconnaître les principes fondamentaux qui régissent les duels de conception.
Êtes-vous certain de vouloir renoncer rétroactivement à ce duel et accepter une défaite que rien ne vous oblige à subir ? »
« … Oui », répondit Jovy après avoir raffermi sa résolution. Il se tourna vers Ves et s’inclina. « Monsieur Larkinson, vous méritez cette gloire. En fait, elle vous revient déjà. Je ne fais que m’en parer sans la mériter.
Je serais bien plus à l’aise si je pouvais rectifier la situation ! »
Que pouvait bien répondre Ves ? « Euh… d’accord. »
Il aurait pu se montrer humble et refuser la proposition de Jovy, mais il n’avait aucune envie d’abandonner les prix qu’il pourrait obtenir en cas de victoire !
2 500 crédits de l’ATCM !
La propriété permanente d’un module Darkbreak exclusif !
À eux seuls, ces deux prix auraient suffi à rendre Ves fou de joie, n’importe quel autre jour. Il était hors de question de les écarter pour se donner une belle image.
Il se réjouissait déjà à l’idée de tous les vaisseaux de combat qu’il pourrait acheter avec une telle somme. Même si 2 500 crédits de l’ATCM semblaient dérisoires, une fois convertis en crédits hex, ils suffiraient déjà à acheter un vaisseau-usine deux fois plus petit que celui que DIVA venait de commander pour son compte !
Consciente de la sincérité de Jovy, la maître Willix ne tarda pas davantage. « Très bien. Les deux concepteurs de méchas étant d’accord, je déclare que le vainqueur précédent a renoncé au duel. Par conséquent, monsieur Larkinson remporte définitivement ce duel de conception ! »
« Félicitations, Ves ! » Gloriana applaudit. « J’ai toujours su que tu y arriverais ! Tu mérites cette victoire ! »
Ves sourit. Il était profondément satisfait de ce retournement de situation. Même s’il estimait toujours ne pas mériter sa victoire, il ne dit rien, tant les gains qui l’attendaient étaient tentants.
Alors qu’il croyait l’incident enfin clos, la maître Willix fit une remarque particulièrement pertinente.
« C’est assez curieux, monsieur Larkinson. Ce n’est pas la première fois qu’un pilote de mécha à votre service devient candidat expert. Dans le Secteur stellaire de Komodo, les chances qu’un pilote de mécha accède à ce rang sont très faibles. Vous pourriez choisir au hasard 100 000 pilotes de mécha sans rencontrer un seul candidat expert ni pilote expert ! »
Oh-oh. Il semblait que la maître Willix avait repéré un schéma très dangereux !
Ves s’efforça de garder son calme. « Ancien membre de la Famille Larkinson, j’ai grandi entouré de candidats experts et de pilotes experts. J’oserais même dire que, dans la République Lumineuse, mon ancienne famille comprenait mieux les pilotes experts que quiconque ! J’ai énormément profité de la sagesse de mes cousins Larkinson. J’ai toujours cherché à favoriser l’émergence de pilotes de mécha, en particulier dans mon entourage. »
Les Maîtres concepteurs de méchas le dévisagèrent avec curiosité. « Votre Famille Larkinson a effectivement une longue histoire dans la formation de pilotes experts. Pourtant, dans votre cas, les candidats experts semblent apparaître à un rythme bien supérieur à la moyenne. Et ils ne sont pas tous des Larkinson. Il y a d’abord Jannzi Larkinson, votre cousine par le sang, qui a grandi dans votre famille.
Ensuite, il y a William Urbesh, ancien invité des Gardiens de la Frontière et citoyen du Secteur stellaire de la Montagne Vicieuse. Et maintenant, vous pouvez ajouter Joshua Larkinson à votre liste : un membre adopté de votre clan. Vous avez favorisé leurs progrès à tous en seulement quelques années. C’est une réussite remarquable, vous ne trouvez pas ? »
Comment Ves pouvait-il répondre sans se faire conduire tout droit à Centerpoint ? Il improvisa rapidement une réponse assez habile.
« Euh… tous ces pilotes adorent mes méchas. Je m’efforce de répondre aux besoins des pilotes de mécha. De toute évidence, mes excellentes conceptions, associées à mes puissants proto-dieux, ont réussi à libérer leur potentiel. Mes produits sont tout simplement aussi bons que ça ! »
À défaut d’autre chose, Ves pouvait toujours recourir à la vantardise la plus éhontée !