Chapitre 213
Lorsque le Barracuda se posa enfin au spatioport du Rideau Nuageux, Ves venait tout juste de lancer DarkSpear. La tempête que ce modèle avait déchaînée dans la communauté virtuelle locale mettrait encore un peu de temps à atteindre son paroxysme.
Pour l’heure, Ves se préoccupait surtout de la logistique. Le nouvel équipement qu’il avait commandé à Leemar avait été chargé à bord d’un transporteur géant qui mettrait encore quelques semaines à arriver à Bentheim. L’expédition avait été retardée par la nécessité de respecter le calendrier des routes de convois fixes.
Bien entendu, les services de transport répercutaient ces coûts sur leurs clients.
« Les affaires deviennent de plus en plus compliquées. » Ves secoua la tête.
Le Rimward Star Herald et tous les autres portails d’information avaient matraqué leurs abonnés de sombres prévisions sur l’état de l’économie. Les premières grandes entreprises, qui tenaient bon depuis des années, avaient déjà été poussées vers la faillite par la hausse continue des coûts.
Heureusement, sa Société des Méchas Vivants n’était en activité que depuis environ un an. Elle n’avait pas encore eu le temps de se charger des frais généraux colossaux auxquels finissaient généralement par être confrontées les entreprises plus anciennes. Ses dépenses de sécurité dépassaient toutes ses autres dépenses hors production, comme les salaires, les impôts et les intérêts.
Ves espérait que cela changerait avec le temps, lorsqu’il aurait enfin augmenté la capacité de production de son atelier. Il devait encore attendre son compresseur d’alliage et sa CTM, mais, avec les processeurs piratés en sa possession, il pouvait enfin apporter les dernières retouches à l’imprimante Dortmund reconstruite.
Il avait déjà hâte de travailler avec une imprimante industrielle. Il y avait goûté lorsqu’il avait utilisé les machines stellaires de l’atelier d’apprentissage du maître Olson. Si l’imprimante Dortmund tenait ses promesses, Ves pouvait espérer accélérer sa phase de fabrication de pas moins de soixante-quinze pour cent !
En particulier, la Dortmund accélérait considérablement la fabrication de plaques de blindage non comprimées. Sa vitesse et sa précision accrues permettaient à Ves et à tout autre fabricant comme Carlos d’automatiser sans crainte la fabrication de composants jusqu’à un certain degré de complexité.
La Dortmund pouvait même fabriquer des processeurs plus avancés que ceux que son imprimante actuelle ne pouvait pas prendre en charge. À vrai dire, la mini-imprimante qui prenait la poussière dans l’atelier du Barracuda possédait des capacités encore plus poussées dans ce domaine, mais elle avait besoin de beaucoup de temps pour fabriquer une seule puce.
Lorsque Ves débarqua de sa corvette avec Melkor et Lucky, une petite flotte de navettes de Sanyal-Ablin l’attendait.
« Monsieur, veuillez monter dans la navette centrale. »
Ils montèrent à bord de la seule navette dont l’écoutille était restée ouverte. Une fois installés et attachés à leurs sièges, tout le dispositif se mit en mouvement. Même un trajet ordinaire entre Orinoco et Freslin nécessitait désormais une escorte armée. Ves déplorait cette nécessité et les frais supplémentaires que Sanyal-Ablin lui facturerait.
« Les mercenaires et les sociétés de sécurité doivent se faire un sacré paquet d’argent en ce moment. »
« Ce n’est pas sans raison, commenta Melkor. Le secteur de la sécurité parvient à dissuader la plupart des menaces en exhibant son équipement supérieur. Malgré tout, les affrontements occasionnels causent beaucoup d’usure. Il faut dépenser des sommes colossales pour maintenir leurs actifs en état de marche. »
Les petits corps de mercenaires avaient particulièrement du mal à garder la tête hors de l’eau. Une seule bataille désastreuse pouvait entraîner d’immenses factures de réparation et ruiner leurs perspectives financières.
« Ton séjour à Abelard t’a plu ? » demanda Ves, changeant de sujet. « J’imagine que le niveau exigé des pilotes de mécha est bien plus élevé dans l’espace de la Coalition. »
« En réalité, pas tant que ça. Abelard recourt beaucoup plus aux simulations et aux méchas réels, afin de garantir que chaque diplômé atteigne au moins le niveau de pilote avancé. Mais même ainsi, ils ne peuvent pas garantir que l’un d’eux deviendra un pilote expert. »
Les pilotes de mécha ordinaires formaient le gros des troupes et finissaient généralement aux commandes de méchas de première ligne. Les pilotes avancés bénéficiaient d’un meilleur traitement, car ils étaient capables de tirer toute leur puissance des méchas humanoïdes ou animaux standard.
Et pourtant, un État ne verserait pas une larme s’il en perdait des milliers au cours d’une seule bataille. Avec suffisamment de temps, il pouvait remplacer ces pilotes relativement facilement.
Un pilote ne devenait véritablement une élite qu’en accédant au rang de pilote expert. Même la famille Larkinson élargie ne comptait que quelques pilotes experts, presque tous à la retraite en raison de leur âge ou de blessures.
Son grand-père Benjamin était l’un d’eux. Il avait mis à profit le respect qu’on lui témoignait pour entamer une carrière au ministère de la Défense. Même les politiciens de carrière de Rittersberg devaient se tenir à carreau face à un ancien pilote expert.
« À quelle distance es-tu de ce rang ? »
Melkor eut un petit rire à sa question. « Tu n’as pas idée de la difficulté que représente une percée. Ce que j’ai appris à Abelard m’a fait comprendre encore plus clairement tout le chemin qu’il me reste à parcourir. »
« Même les États de seconde zone ont donc du mal à former des pilotes experts. »
« Ils ont davantage de possibilités. Leur formation ordinaire ne donne pas de bien meilleurs résultats, mais, s’ils sont prêts à consacrer des ressources illimitées à l’entraînement de quelques héritiers importants, ils peuvent les amener de force au niveau requis. Même alors, il y a plusieurs lacunes : leurs bases sont souvent fragiles.
Les mauvaises habitudes qu’ils n’ont pas corrigées deviennent alors des faiblesses critiques. »
Ves ne comprenait pas vraiment ce que signifiait être un pilote expert, pas plus que Melkor ne comprenait les rangs des concepteurs de méchas. Si Ves voulait un jour concevoir des méchas d’élite, il devait apprendre ce qui rendait les pilotes experts si rares et si précieux. Heureusement, il avait largement le temps avant d’en arriver là.
Pour commencer, il devait s’occuper de ses préoccupations les plus immédiates. Lorsque la navette escortée arriva sur l’aire d’atterrissage située dans l’enceinte de son atelier, il bondit à l’extérieur et pénétra dans son logis familier. Carlos l’attendait déjà à l’entrée.
« Ça fait plaisir de te revoir ! »
« Je suis de retour. Comment s’est porté l’atelier pendant mon absence ? »
« Rien de particulier ne me vient à l’esprit. Je t’ai déjà tout dit dans les rapports. Le plus gros problème pour les affaires, c’est la hausse continue du prix des matières premières. À l’heure actuelle, le coût total de production a grimpé à 20 millions de crédits. »
Ves s’alarma. « À ce point !? Il y a quelques semaines, tu m’avais dit qu’on en était encore à environ 19 millions de crédits ! »
L’augmentation atteignait cinq pour cent, ce qui ne semblait pas si inquiétant. Pourtant, ses coûts avaient déjà grimpé de près de vingt pour cent depuis le début de la production, et ils pourraient même atteindre une hausse de cinquante pour cent d’ici la fin de l’année.
En examinant les rapports, Ves découvrit que les principaux fournisseurs de ressources privilégiaient leurs clients les plus importants au détriment des petits poissons comme lui. Avec un volume de ventes actuel d’environ cent méchas par an, la Société des Méchas Vivants ne représentait même pas un clignement d’œil dans les bénéfices des grands fournisseurs.
Cette évolution toujours plus préoccupante des coûts lui rappela une fois de plus qu’il devait prendre en main sa propre chaîne d’approvisionnement. À tout le moins, il devait garantir un approvisionnement continu en exotiques plus rares au cas où les principaux fournisseurs se retireraient complètement du marché intérieur de l’ATM.
« Parlons un peu de bonnes nouvelles. Où en sont tes Mark II à étiquette argentée ? »
Carlos lui sourit. « J’ai complètement maîtrisé leur fabrication. J’ai dévoré tous les manuels et étudié davantage l’assemblage pendant mon temps libre. À présent, je peux garantir qu’il n’y aura pas plus d’une pièce défectueuse sur un million. »
Même dans les meilleures conditions, un fabricant ne promettait jamais un taux de réussite de cent pour cent. Le Mark II présentait notamment une complexité supérieure à la normale. Si Carlos était arrivé à ce niveau, c’était uniquement parce qu’il avait eu tout le temps nécessaire pour maîtriser un seul modèle.
En comparaison, même si Ves n’avait pas la même assurance, la solidité de ses connaissances lui permettait de fabriquer de nombreux autres modèles avec très peu de défauts.
Quant à Carlos, l’étroitesse de son éventail de compétences l’obligeait à repartir de zéro chaque fois qu’il rencontrait un modèle différent.
« N’oublie pas de continuer à perfectionner tes compétences en assemblage. Tu acquiers déjà beaucoup d’expérience pratique, mais sans bases théoriques, tu ne seras pas aussi polyvalent que moi lorsque je présenterai un nouveau modèle. »
« Quand seras-tu prêt à présenter ton nouveau modèle ? Ça commence à devenir lassant de fabriquer toujours le même Mark II. »
« Il faudra au moins quelques mois. D’abord, je dois installer tous mes nouveaux jouets. Ensuite, je dois compléter ma collection de licences de composants. Je risque de manquer d’argent, alors je devrai peut-être me lancer dans quelques projets lucratifs en attendant. »
Maintenant que Ves avait fondé la Société des Méchas Vivants et prouvé qu’elle était capable de fonctionner en faisant des bénéfices, même si sa viabilité restait fragile, sa réputation devrait lui ouvrir de nouvelles portes.
Arrivés dans le hall de fabrication, ils s’approchèrent de l’imprimante 3D Dortmund, restée longtemps inactive. À partir d’un amas de pièces détachées récupérées sur des dizaines de machines détruites, Ves les avait méticuleusement restaurées ou reconstruites pour en faire une machine mécaniquement fonctionnelle. Seules les restrictions de sécurité dissimulées dans la programmation de ses processeurs l’avaient empêchée de fonctionner.
À présent, même cela n’était plus un obstacle.
Ves réinstalla soigneusement les processeurs dans leurs emplacements respectifs, puis referma l’imprimante. L’impatience lui gonflait le cœur tandis qu’il appuyait sur le bouton censé mettre sa machine en marche.
Quelques voyants s’allumèrent de façon spectaculaire. La Dortmund, restaurée de manière quelque peu douteuse, accepta les données des processeurs et s’activa sans le moindre accroc.
« Ça marche ! »
Ves et Carlos célébrèrent tous deux la remise en état réussie de la Dortmund. Ves s’approcha avec empressement du terminal intégré et se plongea dans les diagnostics et les relevés d’état. Il resta absorbé par la machine pendant des heures, testant patiemment sa capacité à imprimer aussi bien de petits composants que de plus grandes pièces.
Il alimenta même l’imprimante avec des alliages bon marché de son inventaire, afin de vérifier de ses propres yeux que la Dortmund était à la hauteur de sa réputation.
« C’est tellement rapide ! » s’exclama Carlos lorsqu’une plaque de blindage non comprimée parfaite sortit de la machine. « Il faut absolument que tu me laisses l’utiliser ! »
« Tu en auras l’occasion. » Ves eut un petit rire. Même lui commençait à se lasser de son ancienne imprimante délabrée. « Pour l’instant, tu pourras utiliser la Dortmund quand je n’en aurai pas besoin. »
Avant que Carlos ne puisse se servir de la nouvelle machine, Ves lui imposa quelques conditions. Sa vitesse accrue et ses capacités supérieures augmentaient aussi le risque de dégâts catastrophiques en cas de panne de la Dortmund. Carlos devait étudier le manuel et s’entraîner à fabriquer des pièces avec la Dortmund dans une simulation virtuelle avant d’obtenir l’autorisation d’utiliser l’imprimante industrielle.
Pendant que Carlos allait faire ses devoirs, Ves prit en charge le quota de production de son fabricant pour la semaine. Un Mark II à étiquette argentée devait déjà être expédié à la fin de la semaine. Ves retroussa ses manches et se mit au travail.
La fabrication ne prit même pas une journée entière. Même Carlos avait besoin de trois jours dans le meilleur des cas. Les pièces jaillissaient du bac de sortie comme d’une mitrailleuse, au point que les robots chargeurs de son atelier menaçaient de créer un goulot d’étranglement dans le processus de fabrication accéléré.
Les robots surmenés n’arrivaient tout simplement pas à suivre. Ils faisaient tourner leurs modules antigravitationnels à plein régime pour fournir suffisamment de matières premières à l’imprimante affamée et récupérer les composants finis qui s’accumulaient dans le bac de sortie.
Au bout du compte, l’assemblage du Mark II prit plus de temps que la fabrication de toutes ses pièces. Ves acheva tout le cycle de fabrication et d’assemblage du Mark II en deux jours. Avec de l’entraînement, Carlos devrait pouvoir en faire autant en trois jours, même s’il éteignait son cerveau : les redoutables processus automatisés de la Dortmund abattaient le plus gros du travail.
Grâce à cette nouvelle machine, la Société des Méchas Vivants avait enfin de quoi se prétendre fabricant de méchas. Ves sourit, satisfait, en tapotant l’extérieur de la Dortmund.
« La première étape est franchie. »
Ves avait encore bien des obstacles à surmonter avant d’être prêt à concevoir un mécha original. Malgré le long chemin qui l’attendait, il avait déjà imaginé quelques façons de rendre son imprimante plus utile.
« Il ne doit pas y avoir plus d’une demi-douzaine d’imprimantes industrielles sur le Rideau Nuageux, s’il y en a seulement. Je pourrais peut-être tirer parti de cette situation. »