Chapitre 2 136
En tant que concepteur de méchas ayant grandi au sein de l’Association du Commerce des Méchas, Jovy Armalon avait bénéficié d’un milieu particulièrement privilégié.
Il n’était pas un talent que l’Association avait recruté sur le tard. Il était né en son sein, ce qui lui avait pratiquement assuré un avenir tout tracé.
Tant qu’il ne relâchait pas ses efforts dans ses études et suivait avec sérieux la voie tracée par ses parents, il ne pouvait pas échouer comme concepteur de méchas !
Bien sûr, pour nombre de concepteurs de méchas ambitieux de l’Association, le principal obstacle à une véritable notoriété était le passage du rang d’apprenti à celui de compagnon.
Même l’Association ne pouvait garantir une promotion. Quels que soient les stratagèmes qu’elle déployait pour truquer les chances en sa faveur, la nouvelle génération de concepteurs de méchas devait, au bout du compte, compter sur elle-même pour progresser !
Un grand nombre de concepteurs prometteurs échouaient. Ils avaient beau concevoir des méchas ou étudier des ouvrages, ceux qui étaient moins doués et moins disciplinés parvenaient tout de même à les dépasser grâce au seul hasard !
Pour beaucoup de jeunes concepteurs de méchas privilégiés, c’était injuste !
Même des péquenauds de l’espace, capables de concevoir des méchas à peine aussi puissants, parvenaient à devenir compagnons, tandis que certains des meilleurs jeunes talents de l’Association n’y arrivaient tout simplement pas !
Qu’on fût un misérable péquenaud de l’espace ou un véritable prince galactique, devenir un concepteur de méchas de haut rang demeurait un rêve inaccessible pour beaucoup ! Rester apprenti toute sa vie était une humiliation que nombre d’entre eux ne pouvaient tolérer.
Seuls quelques-uns de leurs amis et anciens camarades de classe parvenaient à surmonter cet obstacle. Une fois devenus compagnons, l’Association investissait massivement dans leur progression, car chacun d’eux avait le potentiel d’atteindre le rang de maître.
On ne pouvait pas en dire autant de la masse laissée pour compte !
L’Association continuait à bien traiter les apprentis dont la carrière stagnait, mais leur rôle en son sein ne mènerait jamais à rien, à moins qu’ils ne changent de voie professionnelle.
Ceux qui abandonnaient tôt parvenaient souvent à se reconvertir dans la gestion ou dans une autre profession.
Ceux qui persistaient dans leurs efforts continuaient à végéter dans les antennes locales et à occuper d’autres postes subalternes.
Heureusement, Jovy Armalon avait échappé à ce destin. Par rapport à ses pairs, il était devenu compagnon à vingt-sept ans, un âge tout à fait ordinaire au sein de l’Association.
En apparence, Ves, Gloriana et Jovy se trouvaient au même niveau. Tous trois portaient le titre de concepteur de méchas compagnon.
En réalité, leurs situations étaient radicalement différentes.
Pendant longtemps, Ves était resté au bas de l’échelle. Il était concepteur de méchas de troisième classe, ce qui signifiait que ses compétences et son expérience ne lui permettaient de concevoir que les méchas de la classe la plus basse.
Quel que soit son talent, aussi prometteuse que fût sa philosophie de conception, cela ne changeait rien au fait qu’il ne serait bon à rien si on le jetait dans un État de première ou de deuxième classe !
Gloriana, elle, était partie de plus haut. Elle n’avait pas encore atteint le sommet, mais n’importe quel mécha qu’elle concevait à la légère pouvait écraser en un instant ceux que Ves avait développés !
En tant que conceptrice de méchas de deuxième classe, elle avait accumulé bien plus de connaissances et franchi bien davantage d’obstacles pour pouvoir concevoir des méchas d’une classe supérieure.
Pourtant, comparé à Ves et Gloriana, Jovy avait dû travailler bien plus dur pour devenir compagnon ! La quantité de connaissances et de savoir-faire technique nécessaire à la conception des méchas les plus avancés qui soient était au moins cinq à dix fois supérieure à celle requise pour concevoir des méchas de deuxième classe !
La barre était si haute pour devenir concepteur de méchas de première classe qu’il était pratiquement impossible pour un humain ordinaire d’assimiler toutes les connaissances nécessaires afin de devenir un simple novice !
Mais dès qu’un concepteur comme Jovy était capable de concevoir un mécha polyvalent de première classe, il pouvait intégrer le cercle le plus avancé de l’industrie du mécha !
Les méchas de première classe étaient si puissants et intégraient tant de technologies avancées qu’ils pouvaient manifester toutes sortes de capacités.
Par conséquent, les philosophies de conception élaborées par les concepteurs de méchas de première classe avaient également tendance à être plus variées et plus avancées sur le plan conceptuel !
D’après ce qu’il avait lui-même observé dans la République Lumineuse et d’autres États de troisième rang, les concepteurs de méchas locaux avaient tendance à se spécialiser dans des aspects élémentaires et fondamentaux.
D’un côté, les concepteurs de méchas de troisième classe avaient moins de jouets à leur disposition. Leurs possibilités de spécialisation étaient limitées, car les autres options étaient tout simplement trop coûteuses ou trop avancées pour qu’ils puissent y toucher !
À quoi bon qu’un concepteur de méchas de troisième classe se spécialise dans quelque chose d’aussi absurdement puissant que les armes à faisceau de positrons ? Presque aucun mécha qu’il concevrait avec un tel canon ne se vendrait, tant son prix serait élevé !
Cela dit, Ves ne pensait pas que les spécialisations des concepteurs de méchas de troisième classe étaient inférieures. Même si leurs chances étaient faibles, chacun d’eux avait tout de même le potentiel de devenir maître et d’apporter une contribution significative à l’industrie du mécha.
Le problème, c’était que les gens comme Jovy avaient davantage de choix que les minables concepteurs de méchas de troisième classe ! Pire encore, ils en profitaient souvent pour poursuivre des spécialisations éblouissantes !
D’après son dossier, Jovy Armalon s’était spécialisé dans la « manipulation des probabilités ».
« Manipulation des probabilités ? »
Ves eut l’air déconcerté. Cette appellation lui semblait aussi inutile que celle de symbiose métaphysique homme-machine.
Pour les initiés, nul besoin d’en dire plus.
Pour ceux qui n’y connaissaient rien, la description passait sous silence quatre-vingt-dix-neuf pour cent de ce qui se produisait réellement !
Heureusement, Gloriana lui apporta quelques éléments de contexte. « J’ai passé quelque temps à Centerpoint. Quand j’entends parler des concepteurs de méchas de l’Association, ils sont souvent associés à des spécialisations abstraites et très pointues. La manipulation des probabilités, ce n’est absolument pas simple. Si je devais avancer une hypothèse, je dirais que ça a un rapport avec l’influence sur la chance. »
Influencer la chance ?
Ves se gratta la tête, en prenant garde à ne pas cogner son limiteur d’implant.
« Mais comment diable ça peut fonctionner ? Il lance une poignée de dés et choisit le résultat le plus favorable ? Ses méchas sont capables de voler la “chance” de leurs adversaires ? »
« Je n’en sais rien. » Gloriana haussa les épaules. « Tout ce que je peux dire, c’est que l’Association aime souvent former des concepteurs de méchas comme Jovy pour qu’ils adoptent une certaine philosophie de conception. La manipulation des probabilités est peut-être un domaine qui intéresse beaucoup ses mentors ou ses supérieurs. Ça veut dire que cette spécialisation peut être très puissante quand elle est pleinement exploitée. »
D’après ce qu’il savait de l’Association, Ves savait qu’elle aimait se comporter comme un seigneur de manoir. Elle paressait dans son domaine tandis que les fermiers locataires — les concepteurs de méchas indigènes — besognaient dans les champs.
De temps à autre, certains de ces fermiers obtenaient une récolte abondante. C’était alors que le seigneur de manoir envoyait ses redoutables collecteurs d’impôts et s’appropriait l’essentiel des récoltes.
Mais ce modèle n’empêchait pas les nobles de cultiver leurs propres champs. Tous les concepteurs de méchas employés par l’Association n’étaient pas forcément des gens pragmatiques. Même elle ne pouvait pas attendre que les paysans fassent pousser les récoltes dont elle avait le plus envie.
Parfois, mieux valait s’en charger soi-même !
Malgré son appellation anodine, Ves ne sous-estimait pas du tout la spécialisation de Jovy. Lui aussi tirait parti des termes ambigus pour dissimuler l’étendue de sa philosophie de conception.
Comme deux pois dans une cosse, il était certain que son adversaire serait probablement capable de dérouter tout le monde.
Si la manipulation des probabilités était aussi sophistiquée et redoutable que Ves le craignait, il n’était pas étonnant que l’Association ne prête pas davantage attention à sa philosophie de conception, toujours plus radicale.
L’Association formait déjà d’innombrables concepteurs de méchas aux spécialités étranges, mais puissantes !
Quand Ves et Gloriana étudièrent un échantillon du travail de Jovy, ils n’y comprirent rien. Les méchas polyvalents de première classe, extrêmement avancés, contenaient tant de systèmes différents — dont beaucoup leur étaient inconnus — qu’ils semblaient eux-mêmes enveloppés de brume !
Les renseignements que Maître Willix avait mis à leur disposition ne révélaient que très peu de choses sur Jovy. C’était une grave lacune.
Peut-être était-ce sa façon de compenser tous les avantages dont Ves avait bénéficié !
« Si tu connais l’ennemi et que tu te connais toi-même, tu n’auras pas à craindre l’issue de cent batailles. Si tu te connais toi-même, mais pas l’ennemi, à chaque victoire remportée tu subiras aussi une défaite. »
Gloriana gardait toutefois espoir. « Ne t’inquiète pas, Ves, je crois en toi. Tu as déjà fait pencher les règles en ta faveur. Même si Jovy bénéficie d’un avantage en matière d’information, tu peux toujours le battre grâce à ta force brute. Ta philosophie de conception n’a absolument rien de faible ! »
Elle avait raison, mais Ves trouvait tout de même inquiétant de ne pas pouvoir anticiper la façon dont le mécha de compétition de Jovy allait se battre !
La consolation de savoir qu’ils allaient présenter des méchas de frappe bon marché et peu performants ne suffisait pas à le rassurer. Comment une philosophie de conception comme la manipulation des probabilités pouvait-elle améliorer les performances au combat d’un tel mécha ?
Ves n’en avait aucune idée, et cela lui faisait peur. Dans son esprit, Jovy prenait l’apparence d’un démon gigantesque qui aimait lancer les dés !
« Je crois que je n’ai plus qu’à miser sur mes points forts et espérer que ça se passe bien. » Il soupira.
Il se calma bientôt et retrouva son sang-froid. Ce n’était pas la première fois qu’il subissait une telle pression.
Avec le soutien de Gloriana à ses côtés, Ves commença à évoquer quelques idées.
« Je n’ai que trois jours pour concevoir un mécha de frappe, alors il faudra faire assez simple. Comme ce duel oppose deux méchas de frappe, la compétition pourrait se jouer sur celui qui résistera le mieux à la chaleur. »
Gloriana secoua la tête. « Ce n’est pas forcément le cas. Les lance-flammes sont les armes les plus répandues chez les méchas de frappe, mais ce ne sont pas les seules. Les fusils à pompe arrivent en deuxième position. Bien réglés, ils peuvent se révéler redoutables par leur précision et leur pouvoir de pénétration. »
L’Association avait élaboré un ensemble complexe de règles régissant les duels de conception. Lorsque deux concepteurs de méchas convenaient de concevoir un type de mécha précis, leurs méchas de compétition devaient correspondre à la définition classique de l’archétype choisi !
Dans le cas des méchas de frappe de troisième classe, Ves ne pouvait choisir que parmi une sélection limitée d’armes généralement associées à ce type de mécha.
Pour en avoir le cœur net, Ves activa son communicateur et consulta le règlement. Il stipulait clairement que les méchas de frappe n’avaient pas le droit d’utiliser des fusils de précision ou des épées. Ces armes ne relevaient pas de leur catégorie !
En outre, il s’avéra qu’il n’avait même pas le droit d’ajouter des armes secondaires comme des pistolets ou des couteaux.
Un duel de conception visait à déterminer lequel des deux concepteurs avait créé le meilleur mécha. Dans ce cas, aucun d’eux ne pouvait détourner la définition des méchas de frappe pour tenter de prendre l’autre à revers ! Cela aurait dénaturé le duel et rendu toute comparaison impossible !
Ves se frotta le menton rasé de près. « Avant de trouver un concept, je devrais d’abord fixer l’armement principal. À mon avis, j’ai deux possibilités : un lance-flammes ou un fusil à pompe. »
Laquelle conviendrait le mieux à ce duel de conception ?
Il y avait d’autres possibilités, mais plusieurs raisons les rendaient peu adaptées. Soit elles ne respectaient pas le règlement, soit elles nécessitaient un budget bien plus important pour être viables.
Des armes comme les projecteurs de fluides pouvaient se révéler très efficaces pour neutraliser un mécha adverse. Mais avec leur budget dérisoire, ils n’avaient pas de quoi financer un système de projection de fluides efficace !
Avec seulement 600 000 crédits hex à leur disposition, ils devaient concevoir un mécha appartenant à la même catégorie de prix que le Soldat désolé.
Leurs possibilités étaient encore plus limitées par le fait que les méchas de frappe étaient beaucoup plus lourds et contenaient davantage de matériaux que les méchas de fusilier.
« On n’a pas assez d’argent pour tout financer ! »
Ves et Jovy devaient tirer le maximum de leur budget s’ils voulaient améliorer les performances de leurs méchas.
Pour l’instant, Ves se demandait quelle arme conviendrait le mieux à son mécha de compétition, compte tenu des circonstances.
« Lance-flammes ou fusil à pompe ? »