Singulier

Depuis que son esprit avait subi d’inexplicables changements, son influence sur le Facteur X s’était approfondie. En particulier, tout ce qu’il imaginait prenait vie de son propre chef.

Qu’est-ce que cela signifiait ?

Ses images avaient recouvré leur souveraineté ! Leur histoire, leur comportement, leurs attitudes et leurs aspirations se développaient sans intervention consciente de Ves. Il les avait peut-être créées dans son esprit, mais leur transformation en formes de vie immatérielles les mettait à l’abri de toute modification ultérieure.

Au lieu de simples créations qu’il pouvait altérer ou écarter à sa guise, elles étaient devenues des pensées incarnées qu’il ne pouvait pas violer sur un coup de tête.

Naturellement, Ves restait l’arbitre ultime de leur existence. Tant qu’elles occupaient une place dans son esprit, il pouvait toutes les effacer s’il le souhaitait.

« Ce n’est pas que ce soit souhaitable. »

Ves avait créé ces images pour améliorer la qualité de son mécha. S’il les effaçait avant d’avoir achevé sa conception, il en neutraliserait le Facteur X.

Comme des parents qui avaient élevé leurs enfants avec soin, il fallait savoir lâcher les rênes une fois qu’ils avaient grandi. Ves espérait seulement les avoir assez bien élevés pour qu’ils ne fassent pas de bêtises, comme se droguer ou passer tout leur temps éveillés à jouer.

Pour l’instant, ses trois images disposaient de la même quantité de puissance mentale, fournie par Ves. Leurs premiers affrontements ne menèrent donc à rien, car elles se heurtèrent toutes au même niveau d’opposition.

Cette impasse prit rapidement fin lorsque ses images exprimèrent leurs traits de personnalité. Le mécha assassin se montra le moins actif, car il avait mené une existence assez brève et unidimensionnelle. À l’inverse, le guépard et la Dernière Lance avaient tous deux connu une vie bien remplie !

Grâce à leurs avantages innés, ils employèrent leur puissance de manière bien plus créative. Ils ne tardèrent pas à remarquer que le mécha assassin ne suivait pas le rythme. Sentant sa faiblesse, le guépard et la Dernière Lance cessèrent tacitement de s’affronter et unirent toutes leurs forces contre le pauvre mécha.

Le combat prit fin en un instant. Pris entre deux feux, le mécha assassin pouvait à peine se défendre. Les deux prédateurs voraces brisèrent avidement sa garde et se mirent à absorber frénétiquement la substance dont son existence était faite.

Le mécha assassin mourut. Le guépard et la Dernière Lance dévorèrent jusqu’à son existence et se servirent de son énergie pour enrichir la leur. Tous deux subirent une nouvelle transformation mineure qui les renforça.

Une fois leur repas entièrement digéré, les deux images survivantes se dévisagèrent, leur agressivité à peine contenue. Le guépard manifestait une faim insatiable de chair, tandis que la Dernière Lance souhaitait stoïquement abattre la bête.

La Dernière Lance bondit la première. Ancien garde, elle savait qu’elle ne pourrait pas prendre son rival par surprise. Elle décida donc d’attaquer le guépard de front, saisissant l’occasion de porter le premier coup.

Le guépard recula, stupéfait. Son existence renforcée de totem animal subit de lourds dégâts dès cette première attaque. Fou de rage, il se jeta sur la Dernière Lance et se mit à déchirer sa substance de ses griffes et de ses crocs.

En fin de compte, la férocité primitive du guépard ne fit pas le poids face à l’ingéniosité humaine. L’animal ne savait qu’attaquer et se souciait peu de se défendre. La Dernière Lance encaissa l’assaut du mieux qu’elle put, tout en grignotant méthodiquement l’existence du guépard.

Lorsqu’elle porta le coup de grâce avec sa lance, le guépard cessa de vivre. Son existence meurtrie et perforée devint le tonique qui alimenta la croissance finale de la Dernière Lance. L’homme absorba peu à peu la substance de son dernier adversaire. Son aura ne cessa de se renforcer à mesure qu’il le faisait.

Quand il ne resta plus rien des deux autres images, la Dernière Lance s’agenouilla et salua la mémoire de la famille royale déchue. Ves sentit toute la sincérité de son dévouement à sa cause, ainsi que la force qu’il en tirait. L’énergie supplémentaire avait transformé l’image survivante en un être qui se rapprochait d’un humain vivant.

« Dommage qu’elle ne soit toujours pas à la hauteur. »

Ves sentit vaguement qu’il manquait à la Dernière Lance un ingrédient essentiel qui l’empêchait d’accéder à un état d’existence supérieur. La mélancolie qui émanait de l’image déteignit sur Ves, qui commença lui aussi à se sentir déprimé.

Il secoua la tête. « Je ne peux pas perdre mon objectif de vue. »

S’il commençait à compatir avec ses images, il finirait par les servir au lieu de l’inverse. Ves devait se rappeler que, même s’il aspirait à explorer toutes les facettes du Facteur X, celui-ci devait avant tout remplir sa fonction première : renforcer ses conceptions de méchas.

« Je suis un scientifique en fuite qui veut défier les cieux. C’est stupide de les traiter comme de véritables êtres humains. »

La pensée manquait un peu de compassion, mais il était important de faire cette distinction.

Maintenant que la bataille dans son esprit avait pris fin, Ves reprit la conception de son mécha. Les changements de son esprit entraînèrent aussitôt une évolution de son style.

Bien qu’il conservât sa vision initiale, son point de vue s’orienta dans une direction qui favorisait grandement son unique image survivante. La Dernière Lance exerçait une très forte influence sur ses décisions, au point que Ves revint même sur certains de ses choix précédents.

Dans l’ensemble, son mécha assassin gagna encore en puissance grâce à la lance. Sa conception dota ses bras d’une plus grande souplesse, ce qui lui permettait de manier la lance plus efficacement, au lieu de simplement la projeter vers l’avant.

Ves n’était pas forcément d’accord avec cette orientation, car il devait sacrifier une partie de la redondance des bras pour faire place aux modifications.

« Un pilote de mécha habile pourra tenir tête à son adversaire en duel, mais un pilote moins doué en pâtira. »

Avec une marge d’erreur bien plus réduite, son modèle devenait plus difficile à piloter. Le pilote de mécha devait éviter à tout prix d’endommager ses bras. Malgré ses capacités supplémentaires, sa conception de base restait centrée sur l’assassinat.

L’influence dominatrice de la Dernière Lance imprégnait toute sa conception. Les deux étaient désormais liés d’une manière qui empêchait Ves de les dissocier. Il ne pouvait que les détruire tous les deux s’il s’arrêtait en chemin, car son unique image survivante ne pouvait rester que quelques mois dans son esprit.

Cette nouvelle avait été une mauvaise surprise. Ves n’avait encore jamais mis ses projets en sommeil, mais apprendre que ses images n’avaient qu’une durée de vie limitée assombrit quelque peu son humeur.

À mesure que ses images accédaient à un état supérieur, son espace mental devenait moins accueillant pour elles. Il devait terminer sa conception au plus vite afin d’ancrer leur existence dans un espace mieux adapté.

Heureusement, Ves n’avait pas l’intention de consacrer trop de temps à son mécha assassin. Tandis que le Barracuda filait vers la République Lumineuse et approchait de sa destination, Ves apporta les dernières retouches à sa conception presque achevée.

En dehors de la refonte, Ves rencontra très peu d’obstacles. Ses connaissances approfondies et les exigences simples de son projet lui permettaient de se concentrer sur quelques priorités seulement, ce qui limita les conflits.

Ves emprunta quelques éléments à ses autres modèles pour son mécha assassin. Il intégra notamment le Générateur de Nuages Festifs dans le peu d’espace dont il disposait. Une fois le mécha lancé dans son embuscade et propulsé vers l’avant, lance en main, il devrait dégager une énorme quantité de fumée noire tourbillonnante.

Si sa cible avait la chance d’apercevoir le phénomène, son pilote devrait être saisi d’effroi à la vue de cette vague de mort imminente. L’effet serait encore plus marqué que celui qu’il avait ajouté aux jambes du Sang Neuf.

Son mécha chevalier laissait simplement une traînée nette derrière ses jambes lorsqu’il chargeait, tandis que son mécha assassin expulserait beaucoup plus de vapeur. Ves voulait renforcer l’illusion que rien ne pourrait arrêter son mécha une fois lancé à découvert.

Toute cette vapeur ne l’aiderait pas à s’échapper, mais elle devrait tout de même produire un effet psychologique mesurable sur les témoins.

Si tout se passait bien, la traînée noire annonciatrice de mort deviendrait la signature de son mécha assassin. Quiconque l’apercevrait l’associerait instantanément à son modèle.

Ves consacra un peu de temps à personnaliser son apparence. Le blindage furtif que sa variante avait repris du FFL-25 reçut par défaut un revêtement noir qui minimisait les reflets. Tout ajout par-dessus ce revêtement nuirait, même légèrement, à sa capacité à se dissimuler, mais ses systèmes de furtivité active devraient suffire à limiter le problème.

« Je crois que ça te plaira. » Il adressa ces mots à son image en ajoutant l’emblème de la famille royale déchue sur le torse de son modèle. Le symbole circulaire ressemblait à une loutre jaune roulée en boule.

La Dernière Lance vibra d’émotion lorsque Ves eut fini d’ajouter l’emblème. Naturellement, il ajouta également le symbole de son entreprise, à un emplacement bien moins visible, sur l’un des bras de son mécha assassin.

Ces petites touches de couleur égayaient son apparence sévère. Ves ne voulait toutefois pas trop s’éloigner de sa fonction première.

« Il ne lui manque plus qu’un nom. »

Ves avait commencé à réfléchir à un nom convenable vers la fin de la conception. Il voulait en choisir un qui résumerait le rôle de son modèle, sans être trop voyant ni incompréhensible.

« Et le DarkSpear ? »

Le nom résumait parfaitement la nature de son mécha assassin, de la manière la plus concise possible. Ceux qui le découvriraient pour la première fois pourraient aussitôt l’associer à sa variante, en raison de l’association inhabituelle d’un mécha furtif et d’une lance.

Cela fait, Ves soumit sa dernière conception au Système après avoir activé son Bouclier de Confidentialité. Même à l’abri dans son propre vaisseau, il n’était pas entièrement rassuré quant à sa sécurité.

[Évaluation de la conception : DarkSpear]

Nom de la variante : FFL-25P DarkSpear

Modèle de base : DarkSilver FFL-25

Fabricant d’origine : Carrera Designs

Classe de poids : moyen

Rôle recommandé : mécha assassin

Blindage : F+

Capacité d’emport : E-

Esthétique : B+

Endurance : D

Efficacité énergétique : E

Polyvalence : C-

Puissance de feu : B-

Intégrité : C

Mobilité : C+

Repérage : D

Furtivité : A-

Facteur X : C++

Écart : 76 %

Amélioration des performances : 18 %

Rapport coût-efficacité : -3 %

Évaluation générale : Le DarkSpear s’écarte radicalement du DarkSilver FFL-25 à bien des égards. Bien qu’il conserve en grande partie les systèmes de furtivité du modèle original, le DarkSpear peut assassiner ses cibles tant qu’aucun adversaire ne lui barre la route pendant sa brève mais violente approche.

[Vous avez reçu 100 points de conception pour avoir achevé un modèle original offrant une amélioration des performances supérieure à 10 %.]

[Vous avez reçu 500 points de conception pour avoir conçu un mécha doté d’un Facteur X modérément présent.]

Le Système ne nota vraiment pas sa conception très haut. Depuis qu’il possédait le Système, un an plus tôt, Ves avait appris que le programme évaluait ses modèles en les comparant à des méchas du même type.

Il n’aurait certes pas à comparer directement ses créations aux meilleurs modèles de la galaxie, mais il était tout de même un peu déçu que sa variante DarkSpear obtienne des notes si basses dans de nombreux domaines.

Contrairement à ses autres évaluations, le Système avait ajouté une catégorie consacrée à la furtivité. Ce fut le seul domaine où Ves obtint un résultat convenable. Il n’y avait apporté aucune innovation, mais sa refonte préservait avec succès les qualités des puissants systèmes de furtivité du FFL-25. Dans les rares domaines qui comptaient, le DarkSpear atteignait au moins le niveau minimum requis pour remplir son rôle.

La seule chose qui le laissait perplexe, c’était la note de C++ attribuée par le Système au Facteur X. Il ne l’avait jamais vu employer un double signe plus pour nuancer une note.

« Système, pourquoi m’avoir donné un C++ plutôt qu’un B- ou quelque chose comme ça ? »

Cette fois, le Système daigna sortir de sa torpeur et répondit sérieusement à sa question.

[Le Facteur X de votre conception ne s’est amélioré qu’à la marge. La qualité dépasse celle de vos précédentes tentatives, mais ne satisfait pas aux critères nécessaires pour obtenir une meilleure note.]

Ves se doutait qu’il s’était passé quelque chose de ce genre, mais il était tout de même déçu que ses expériences n’aient pas débouché sur une avancée majeure.

« Il y a forcément une différence. Je vais devoir attendre les retours des clients pour savoir si quelque chose s’est amélioré. »

Ves ajouta sa dernière variante à son catalogue virtuel sans faire de bruit. Au début, aucun de ses fans ne remarqua l’apparition d’un nouveau mécha quatre étoiles.

La situation changea peu après, lorsque les premiers joueurs d’Iron Spirit remplissant les critères essayèrent le DarkSpear. La nouvelle se répandit rapidement parmi les joueurs locaux ayant atteint la ligue Or ou un rang supérieur.

Un nouveau phénomène ne tarda pas à apparaître sur la scène locale des méchas virtuels.