Chapitre 2 118
En général, toute amélioration de la Flotte Larkinson devrait attendre que Ves ait terminé son excursion dans la Faille nyxienne.
La sortie de la Garde Funeste avait déjà prouvé que Ves possédait un formidable potentiel commercial. Même si d’autres modèles de méchas se vendaient mieux, aucun ne pouvait égaler l’utilité exceptionnelle de ses auras !
Tant qu’il concevrait de brillants modèles, Ves croyait pouvoir maintenir son succès. Même si ses prochains méchas ne réalisaient qu’un quart des ventes de la Garde Funeste, ce serait déjà une réussite !
Le Clan Larkinson était devenu plus puissant que jamais. Avec des milliers de méchas à sa disposition, il avait atteint une force comparable à celle d’un régiment militaire de méchas.
C’était remarquable ! Tous les concepteurs de méchas n’étaient pas en mesure de financer la création d’un groupe de combat aussi redoutable. Sur ce point, Ves avait eu beaucoup de chance. Les autres concepteurs de méchas, des novices sans envergure aux Seniors renommés, devaient rivaliser avec leurs concurrents et fixer leurs prix en conséquence.
Dans une large mesure, Ves n’avait pas à s’en soucier. Il devait certes tenir compte de la concurrence, mais le fait que ses produits soient si uniques qu’ils puissent créer leur propre catégorie de marché constituait un avantage durable. Les marges de tous ses méchas récents devaient rendre jaloux chaque compagnon et même chaque Senior !
Ces marges élevées permettaient également à la LMC de sous-traiter sa production à des fabricants tiers et de pénétrer autant de marchés étrangers que possible.
Gérer des affaires dans autant d’États étrangers, avec pour seule structure des succursales chargées de tout administrer, était très contraignant et coûteux. Les erreurs étaient quotidiennes et, plus on s’éloignait du siège, plus le contrôle devenait précaire.
Heureusement, le siège de la LMC s’était considérablement développé. Le recrutement de gestionnaires et de talents réputés issus de la République Lumineuse, du Protectorat d’Ylvain et du Royaume Sentinelle avait constamment renforcé les capacités du siège à relever ces défis grandissants.
À présent, Ves ne prenait même plus la peine d’examiner les rapports portant sur des problèmes ordinaires, comme une qualité de production inégale ou des ruptures de contrat. Il avait mieux à faire que de s’attarder sur des soucis que ses gestionnaires et ses cadres pouvaient régler eux-mêmes.
Avec l’expansion rapide de la LMC et la compétence croissante de ses cadres supérieurs, le rôle de certaines personnes commença à évoluer.
Quelques figures familières à Ves cédèrent peu à peu leur place à d’autres.
Calsie Doornbos-Larkinson en faisait partie. Comme elle était l’une de ses premières employées, Ves lui avait confié de nombreuses responsabilités, bien plus qu’une femme de son âge et de son expérience n’aurait dû en assumer.
Toutefois, avec la création du Clan Larkinson, Ves avait pu accorder bien davantage sa confiance à chaque membre de son entourage. Le rôle de Calsie s’en était trouvé réduit, au point qu’elle avait l’impression de ne plus être très utile à la LMC.
Grâce à Gavin, elle put rencontrer Ves afin de lui expliquer sa situation.
« Je vois. » Ves croisa les mains tandis que Lucky s’amusait à ronger un morceau de minerai posé sur son bureau. « J’accorde une grande valeur à ta loyauté. Pouvoir faire confiance à quelqu’un et voir cette confiance récompensée m’a beaucoup aidé. Sur ce point, tu es meilleur que ton compatriote du Rideau Nuageux. »
Il faisait évidemment allusion à Gavin, qui se tortilla mal à l’aise en entendant son patron évoquer une nouvelle fois son péché originel.
« Ces derniers temps, mon rôle n’est pas aussi intéressant que celui de Gavin, dit-elle calmement. Il sert de lien entre toi et ton entreprise, alors que je suis pratiquement réduite à regarder des cadres plus qualifiés faire leur travail. »
« Tu veux donc te rendre utile ? »
« Je veux mériter mon salaire ! » Elle posa la main sur sa poitrine. « Je me suis investie corps et âme dans la LMC, comme tous ceux qui t’ont suivi dès le début. J’ai poursuivi mes études et je n’ai cessé de me perfectionner pour suivre au mieux l’évolution de la situation. J’espère pouvoir accomplir quelque chose d’important. »
« Hmmm… » Ves comprenait son désir, mais, pour être honnête, il ignorait lui-même comment son entreprise était gérée ces derniers temps. Raymond Billingsley-Larkinson en était responsable et, jusqu’à présent, Ves n’avait entendu que du bien du vieil homme. « Benny, tu pourrais peut-être proposer quelque chose. Quel poste Calsie pourrait-elle occuper, compte tenu de ses compétences ? »
Gavin cligna des yeux, surpris que Ves sollicite si spontanément son avis. « Euh, c’est vrai que la LMC est très bien gérée ces derniers temps, mais cela ne vaut que pour le siège. La gestion des succursales est souvent… moins brillante. C’est surtout dû à la distance.
Notre siège ne peut pas exercer un contrôle strict sur les succursales, et la situation ne fera qu’empirer si nous finissons par quitter ce secteur stellaire. »
C’était un problème qui menaçait la LMC.
« Qu’est-ce que tu proposes ? » demanda Ves, qui soupçonnait déjà son assistant d’avoir une idée à ce sujet.
« Plusieurs propositions ont été avancées. Personnellement, je trouve que l’une d’entre elles est particulièrement bonne, à condition que tu acceptes d’investir un peu. » Gavin choisit ses mots avec soin. « Le principal problème, c’est le manque de loyauté des directeurs de succursale. La plupart ont été recrutés à distance.
Nous prenons soin de les faire examiner par une société de gestion des talents ou un organisme du même genre, mais les gens changent, surtout quand ils se retrouvent soudain responsables de flux financiers qui peuvent atteindre des centaines de millions de crédits hex. »
Ves fronça aussitôt les sourcils. « Ils détournent une partie de ces fonds ?! »
« C’est déjà arrivé. »
« C’est mon argent ! Sans mes méchas, ces traîtres cupides n’auraient jamais approché une telle somme ! »
« C’est pourquoi nous devons trouver une solution efficace à ce problème le plus vite possible. »
« Alors, quelle est ta proposition ? »
« Un Guerrier Éclatant. »
Ves cligna des yeux. « Explique-toi. »
« Nous devrions envoyer un Guerrier Éclatant dans chaque succursale ou, à défaut, le faire circuler. » Gavin s’expliqua. « Nous pourrions l’utiliser pour intégrer au clan les directeurs et tout autre employé qui mérite d’être conservé ! Une fois membres du Clan Larkinson, ils risqueraient beaucoup moins d’abuser de leur pouvoir ! »
C’était… une bonne idée. Mais aussi une idée très risquée. Prêter le Guerrier Éclatant dans ce but comportait de sérieux dangers. Ce modèle était réservé au Clan Larkinson et Ves ne VOULAIT PAS qu’il tombe entre les mains de qui que ce soit d’autre !
Ves secoua la tête. « Je ne peux pas risquer que l’un de mes Guerriers Éclatants tombe entre les mains de mes ennemis. Je n’en enverrai aucun dans mes succursales. Je comprends l’objectif de ta proposition, mais je ne peux pas accorder la même attention aux Larkinsons que nous laisserons derrière nous lorsque nous partirons pour notre grande expédition. »
« Si un Guerrier Éclatant ne convient pas, peut-être que quelque chose de plus petit ferait l’affaire ! » proposa soudain Calsie. « Tu as donné une aura à d’autres objets, comme l’une de tes tenues et cette nouvelle statue que tu as fabriquée, n’est-ce pas ? Pourquoi ne pas conférer à un petit médaillon pratique la même aura que celle du Guerrier Éclatant et l’envoyer aux succursales ? Même s’il est volé, ce ne serait pas grave.
Les petits objets sont très faciles à sécuriser et tu pourrais même y intégrer un mécanisme d’autodestruction si tu crains vraiment qu’ils ne tombent entre de mauvaises mains. »
Sa suggestion enthousiasma Gavin. « C’est une excellente idée, Calsie ! En plus, nous ne sommes pas obligés d’accorder le même statut aux employés de nos succursales. Nous pouvons en faire des membres à part et les classer parmi les Larkinsons de second rang. »
Cette idée ne plut pas à Ves. Il fronça les sourcils. « L’un des principes fondamentaux du Clan Larkinson, c’est que chaque membre du clan fait partie de la famille. »
« Écoute, je comprends. Tu ne veux pas faire entrer n’importe qui dans le clan. Tu n’y es pas obligé, patron. Nous pouvons simplement leur promettre une bonne rémunération et des avantages supplémentaires en échange de leur loyauté. Les directeurs et les employés clés que nous choisissons pour gérer les succursales ne tiennent généralement pas à abandonner leur vie douillette dans leur État d’origine.
Le salaire et les avantages que nous leur proposons les placent déjà au-dessus de presque tous les autres habitants de leur région. Ils seront reconnaissants de cette chance. C’est un peu comme engager des hommes de confiance. »
La comparaison avec des hommes de confiance rendit la proposition plus acceptable. Ves se mit à réfléchir.
« Je vois comment cela pourrait fonctionner. Je peux fabriquer ces médaillons et les envoyer aux différentes succursales. » Il marqua une pause. « Calsie, veux-tu gérer cette opération ? »
Elle sourit et hocha la tête. « Avec plaisir, monsieur. »
« Alors, tu as ma bénédiction. »
Ils se mirent bientôt à discuter de certains détails. Ves laissa les autres déterminer les avantages et les obligations exacts associés au statut d’homme de confiance du Clan Larkinson. Il avait déjà décidé de les traiter comme des employés externes, fiables mais sacrifiables. Même s’il les ajoutait au Réseau Larkinson, il devait veiller à ne pas leur accorder tous les privilèges.
Seuls les véritables membres du clan Larkinson avaient droit à ce traitement.
Il ne fallut pas longtemps pour tout mettre en place. Ves congédia Gavin et Calsie, puis passa quelque temps à concevoir les soi-disant médaillons de loyauté. Il reprit en grande partie le médaillon représentant la tête du Chat doré sur le Mandat Larkinson, auquel il ajouta quelques éléments.
Il intégra au médaillon un traceur, un communicateur et, surtout, un mécanisme d’autodestruction. Il veilla à lui donner un socle spirituel propice au Chat doré afin d’y contenir son aura.
Comme il devait faire vite, son aura ne pourrait jamais égaler la présence du Guerrier Éclatant.
« Ce n’est pas nécessaire », marmonna Ves. « Si un médaillon dégage une aura à pleine puissance, il affectera tout un immeuble de bureaux ! »
Il suffisait que les personnes présentes dans une même pièce ou un même bureau ressentent distinctement l’aura associée aux Larkinsons.
Comparée à la conception du médaillon, la mise en place de ses fonctions spirituelles s’avéra bien plus difficile. Ves dut expliquer ses intentions au Chat doré afin de créer un niveau d’accès distinct pour les hommes de confiance au sein du Réseau Larkinson.
Rien que lui expliquer le principe des hommes de confiance et des différents niveaux, puis justifier leur existence, lui demanda beaucoup d’efforts !
Heureusement, le Chat doré était très obéissant et se mit rapidement au travail dès qu’il eut compris et accepté ses propositions.
Après une brève séance dans son laboratoire, Ves dépensa une quantité très modeste d’alliage Breyer et quelques matériaux divers pour produire un lot de médaillons de loyauté.
Leur conception relativement simple et leur taille très pratique lui avaient permis d’en fabriquer des centaines à la fois !
Il était hors de question qu’il se donne la peine de les fabriquer à la main. Ils ne le méritaient pas. Les auras des médaillons produits en série suffisaient déjà à remplir leur fonction, et c’était tout ce qui comptait.
Quand il eut emballé le tout dans une caisse flottante et l’eut apportée à Calsie, elle examina le contenu avec émerveillement.
Elle prit l’un des épais médaillons de la taille d’une main et en éprouva le poids. « Ils feront très bien l’affaire, s’ils fonctionnent, monsieur ! Même si notre flotte quitte ce secteur stellaire, nous pourrons toujours compter sur les hommes de confiance que nous laisserons derrière nous pour faire correctement leur travail ! »
« N’oublie pas que seuls un membre du clan Larkinson ou un homme de confiance peut utiliser ce médaillon, prévint-il. S’il n’y a aucun homme de confiance dans un État, il faudra en envoyer un qui est affecté ailleurs pour l’utiliser. As-tu déjà préparé un plan ? »
Calsie sourit en replaçant soigneusement le médaillon dans la caisse. « Oui. En plus de confier les médaillons aux directeurs des succursales, je prépare déjà une proposition pour créer un siège sectoriel qui supervisera toutes les succursales et réglera le problème que tu as décrit. »
« Bonne idée. Demande à Raymond de travailler avec toi là-dessus. Assure-toi que tout soit bien organisé dès le départ. Espérons que ces mesures nous permettront de préserver la présence commerciale de la LMC dans les secteurs stellaires que nous allons quitter. »
Les médaillons de loyauté ne garantissaient pas que tout se passerait bien. Ves espérait simplement qu’ils réduiraient les problèmes liés à l’éloignement entre les succursales et le siège itinérant de la LMC.
Le Secteur stellaire de Komodo était son foyer et le premier marché à avoir adopté ses produits si particuliers. Il devait à ses clients locaux de continuer à répondre au mieux à leurs besoins, même s’il partait vers des horizons plus prometteurs.
Un problème de taille risquait toutefois de compromettre cet engagement : la portée. Tout concepteur de méchas n’ayant pas atteint le rang de compagnon ne pouvait imprégner ses produits de sa spécialité que dans une zone limitée.
Cette zone couvrait certes de nombreuses années-lumière, mais, à l’échelle galactique, ce n’était pas grand-chose !