Chapitre 2 116
Alors que le séjour du Clan Larkinson à Cinach touchait à sa fin, Ves commença à avertir tout le monde qu’il fallait se préparer à partir dans un avenir proche.
Après quatre mois de repos, de progrès et de préparatifs, le Clan Larkinson était devenu au moins plusieurs fois plus fort et plus dynamique qu’à son arrivée à Cinach !
Ves était très fier de tout ce que son clan et lui avaient accompli pendant cette période.
Tous les vaisseaux avaient été entretenus et préparés pour affronter les épreuves à venir. Ves était mécontent de la qualité et des capacités de la plupart d’entre eux, mais, pour l’heure, il était encore irréaliste d’espérer en obtenir de meilleurs.
S’il voulait quitter le Secteur stellaire de Komodo, Ves ne pouvait le faire qu’à bord de ses vaisseaux de deuxième classe, comme le Barracuda et le Scarlet Rose. Cela impliquait d’abandonner le reste de son clan, ce qui était inacceptable.
Améliorer les moteurs supraluminiques de ses vaisseaux ou en acquérir d’autres de deuxième classe était devenu plus important que jamais ! Grâce aux revenus considérables que la LMC avait tirés de la Garde Funeste, l’une ou l’autre de ces options était désormais à sa portée.
Pourtant, à ce moment-là, les méchas comptaient davantage. Avec l’arrivée de nombreux nouveaux pilotes de mécha, la LMC devait en produire ou en acquérir une grande quantité.
Tous les parcs de méchas avaient été réorganisés ou améliorés afin que chaque pilote dispose d’une bonne machine. La plupart des pilotes de mécha Larkinson devaient se contenter de différents modèles de troisième classe, mais une quantité suffisante d’alliage Breyer était devenue disponible pour permettre aux Avatars du Mythe d’équiper une Deuxième Compagnie de Méchas supplémentaire en Guerriers Éclatants.
En réalité, les Avatars auraient pu recevoir davantage d’exemplaires de cette plateforme de mécha modulaire et résistante, mais Ves avait mis fin à sa production. Il ne voulait plus gaspiller d’alliage Breyer. Il comptait en faire des réserves considérables pour d’autres usages.
Plus de dix mille nouvelles recrues avaient rejoint le clan, portant le nombre total de ses membres à plus de vingt mille, et il continuait de grimper. Les effectifs augmentaient encore chaque jour, même si cette croissance avait évidemment ralenti : la structure actuelle du clan peinait déjà à intégrer autant de nouveaux membres.
Malgré les difficultés, Ves sentait que le clan était plein d’énergie. Le moral était au beau fixe et nombre de Larkinson fraîchement adoptés brûlaient d’impatience à l’idée de faire leurs preuves !
Ceux qui avaient présenté leur candidature au Clan Larkinson et passé le rigoureux processus de sélection n’étaient pas des gens ordinaires. Même s’ils étaient pour la plupart des civils des Sentinelles, ils avaient tous d’excellents états de service et des personnalités déjà compatibles avec la culture et l’état d’esprit Larkinson.
Ves ne craignait donc pas que les nouvelles recrues hésitent à pénétrer dans la Brèche Nyxienne.
Bien sûr, certains étaient plus enthousiastes que d’autres. Les civils qui avaient rejoint le clan pour travailler à la LMC n’avaient pas autant le goût du risque qu’un pilote d’élite des Avatars !
Pour se faire une idée précise de l’état de ses forces combattantes, Ves convoqua une réunion afin d’évaluer leur préparation.
Le major Quinlist Verle-Larkinson entra le premier dans la salle de conférence, accompagné de la Fleet Coordinator Ophelia Kronon-Larkinson.
« Bonjour, monsieur.
— Asseyez-vous.
Le commandant Melkor Larkinson arriva bientôt. Il inclina la tête vers Ves et prit place en manipulant sa visière.
La commandante Magdalena Larkinson entra peu après. La femme d’âge mûr salua chacun avec respect avant de s’asseoir à côté de Melkor.
Le commandant Cinnabar-Larkinson et la commandante Dise-Larkinson arrivèrent en même temps. Ils s’assirent en échangeant quelques vieilles anecdotes.
Enfin, la commandante Rosa Orfan-Larkinson fit irruption cinq minutes en retard.
« Désolée. J’ai perdu la notion du temps en discutant avec une amie ! »
Ves toussota. « Asseyez-vous, je vous prie. Nous sommes tous prêts à commencer cette réunion. »
Il lança un regard mesuré au major Verle, qui haussa les épaules, impuissant.
Lorsque les Vandales flagrants firent sécession de la République Lumineuse pour suivre leur propre voie, ils se scindèrent. Plusieurs vaisseaux et nombre d’anciens militaires refusèrent de rejoindre le Clan Larkinson.
Parmi eux se trouvaient plusieurs officiers compétents qui auraient pu prendre le commandement des Vandales flagrants après la promotion du major Verle à un poste supérieur.
Faute d’officiers supérieurs expérimentés, Orfan était la seule Vandale à posséder « l’expérience », les « compétences » et les « qualifications » nécessaires pour commander les Vandales.
Confier un commandement à un candidat expert ou à un pilote expert n’avait rien d’inhabituel. Mais certaines personnes étaient bien plus douées que d’autres pour diriger.
Hélas, le major Verle avait déjà prévenu Ves que ses anciens hommes n’accepteraient personne d’autre qu’Orfan. Malgré des résultats inégaux, elle était une officier appréciée des Vandales, qui lui accordaient leur respect et leur confiance. Personne, à part le major Verle lui-même, n’avait autant d’influence sur eux !
Ves n’avait donc d’autre choix que de tolérer cette nouvelle commandante vandale.
Si le major Verle ne lui avait pas fourni un sérum de traitement prolongeant la vie d’une valeur inestimable, Ves aurait placé un dirigeant extérieur à ce poste !
« Bien, tout le monde est là. Commençons. Tout le monde sait de quoi il s’agit. Ce n’est un secret pour personne : j’ai l’intention de pénétrer dans la Brèche Nyxienne pour y accomplir une éventuelle mission pour l’ATM. Ces missions sont très dangereuses, mais aussi extrêmement lucratives. »
« J’ai une question, intervint la commandante Orfan, récemment promue. Où sont ces Hexers si vertueux ? Ils ont enfin retiré leurs manches de leur derrière, ou ils ont besoin qu’on les aide ? »
« Je vous prie de traiter nos alliées et amies avec davantage de respect, la réprimanda Ves. Le Bataillon de Gloire ne nous accompagnera pas. La protection de Gloriana est prioritaire, et je serai bien plus tranquille si ses gardes du corps font tous ce qu’ils sont censés faire. Quant aux Sœurs Pénitentes, je compte m’adresser à elles séparément. Elles n’ont pas leur mot à dire dans nos décisions. »
Ces explications dissipèrent bien des doutes.
Ves frappa dans ses mains et se tourna vers Melkor. « Commençons par les Avatars du Mythe. Combien de pilotes de mécha et de méchas pouvez-vous déployer ? »
« Après de longues périodes d’entraînement et de recrutement, nous pouvons déployer au moins six cents méchas, répondit Melkor. Ils sont tous associés à des pilotes des Avatars qui répondent dans l’ensemble à nos critères. En fait, nous avons davantage de méchas et de pilotes. Si nécessaire, nous pouvons envoyer huit cents hommes supplémentaires, mais le niveau de nos candidats aux Avatars est très inégal. »
C’était beaucoup ! Après la Bataille de Kesseling VIII, les Avatars n’avaient plus compté que quelques centaines de pilotes de mécha, spécialistes des combats spatiaux comme des combats au sol confondus !
« Gardons un corps expéditionnaire léger pour notre incursion dans les régions frontalières, Melkor. N’emmenez que les meilleurs, ceux sur qui nous pouvons compter. Dans un environnement aussi impitoyable que la Brèche Nyxienne, nous n’avons pas la place pour des poids morts. Nous ne trouverons aucun port sûr où nous abriter et recruter de nouveaux pilotes ou réparer nos vaisseaux endommagés. »
« Compris. Je m’en tiendrai au plan initial. »
Ves se tourna vers la commandante Magdalena. « Je n’emmènerai pas trop de Sentinelles. La plupart de vos hommes devront protéger les Larkinson qui resteront à Cinach. »
« C’est prudent », répondit Magdalena d’un ton impassible. « De toutes les divisions du clan, la nôtre est celle qui a le plus grandi. Nous pouvons déjà déployer deux mille méchas et pilotes, dont mille cinq cents pour les combats spatiaux et cinq cents pour les combats au sol ou aériens. »
Les Sentinelles privilégiaient le recrutement de pilotes spatiaux et l’acquisition de méchas spatiaux, car la flotte grandissante du clan avait davantage besoin de protection.
« Combien comptez-vous en emmener pour l’expédition ? »
« Tous les Sentinelles ne se sont pas portés volontaires pour cette mission dangereuse, monsieur. Pour l’instant, je pense que nous pouvons envoyer cinq cents méchas et pilotes. »
Ves eut l’air déçu par ce chiffre dérisoire. « C’est moins que les Avatars. Vous ne trouvez pas ça étrange ? »
La commandante Magdalena ne se départit pas de son calme. « Les Avatars ont recruté les meilleurs pilotes parmi ceux qui ont rejoint notre clan. Pour parler franchement, mes Sentinelles sont devenues un dépotoir pour les recalés. Je ne m’en offusque pas, mais la réalité, c’est que presque aucune des recrues que nous avons accueillies n’est prête à participer à une mission à haut risque et de haute intensité dans la Brèche Nyxienne.
Même les Gardiens de la Paix des Sentinelles ne comptent que des vétérans aguerris et des mercenaires très expérimentés ! »
Son argument était tout à fait valable, même si ses paroles ne remontèrent guère le moral de Ves.
« Qu’en pensez-vous, alors ? Est-ce une bonne idée d’emmener des Sentinelles, tout court ? » demanda-t-il.
« Nous ne sommes peut-être pas les Avatars, mais nous avons notre fierté, monsieur. » Elle répliqua à l’implicite doute de ses paroles. « Parmi nous, certaines Sentinelles ont plus d’ambition que d’autres. Toute personne qui participe à cette expédition dangereuse peut espérer gagner beaucoup de mérites. Notre système de récompenses garantit que ceux qui accomplissent les tâches les plus difficiles bénéficient des meilleurs traitements. »
La détermination de la commandante Magdalena convainquit Ves de sa sincérité.
« Très bien. Je compte sur vous pour intégrer cinq cents de vos méchas à notre prochaine mission. » Il se tourna ensuite vers le commandant Cinnabar. « Et vos Battle Criers ? »
« Chacun d’entre nous est prêt à vous suivre où que vous alliez. À moins que vous ne comptiez plonger tout droit dans un trou noir, nous nous battrons à vos côtés jusqu’au bout ! »
Bien que l’ancien commandant mercenaire eût l’air fou, Ves ne doutait pas que Cinnabar pensait ce qu’il disait.
Voilà l’avantage d’avoir acheté des Kinners. Même si l’apparition du Chat doré et du Réseau Larkinson avait considérablement réduit les risques de trahison, Ves avait toujours tendance à s’appuyer sur ses Kinners pour certaines de ses tâches les plus sensibles. À cette heure, l’équipage du Scarlet Rose était en grande partie composé de Kinners asservis !
« Combien de méchas ? »
« Nous ne sommes pas aussi nombreux que les Avatars ou les Sentinelles, répondit le commandant des Battle Criers. Cela dit, nos renforts de la tribu Kinner sont déjà arrivés et ont rejoint mes rangs. Nous pouvons déployer deux cent quarante méchas immédiatement. »
« C’est bien, mais vous n’êtes pas obligés de tous les emmener. » Ves hocha la tête, satisfait. « Le rôle de vos Battle Criers dans la Brèche Nyxienne sera peut-être différent de celui des autres. Je n’ai pas besoin d’emmener trop de vos hommes. »
Il se tourna vers la commandante Orfan, qui avait déjà ouvert la bouche avant qu’il ait pu poser sa question.
« Ne t’en fais pas, Ves. Mes Vandales sont en pleine forme. Nous ne sommes pas encore devenus une force de « raid et de reconnaissance », mais nos méchas peuvent encaisser beaucoup de coups tant que nous ne combattons pas les Vendrediens ou leurs semblables. »
« C’est… bon à savoir. Combien de méchas et de pilotes pouvez-vous emmener ? »
« Facilement plus de trois cents. Nos rangs se sont un peu étoffés depuis notre arrivée. Nous avons récupéré ici et là quelques déserteurs du Mech Corps après qu’ils ont appris à quel point nous étions bien lotis. Mais nous n’avons pas assez de transporteurs de combat pour les emmener tous. »
Ves se frotta la joue fraîchement rasée. « J’ai besoin de vos transporteurs de combat autant que de vos méchas. Emmenez-en autant que vous pourrez entasser dans le Chacal princier, le Bouclier d’Hispania et le Regard de la Gorgone. »
« Compris, Ves. »
Il se tourna vers la commandante Dise, qui dégageait une aura plus tranchante que la commandante Orfan. « Vos Épéistes ont subi de lourdes pertes pendant la Bataille de Kesseling VIII. »
« Cela ne signifie pas que nous avons perdu notre mordant. Nous avons déjà recruté beaucoup de jeunes femmes prometteuses pour former la prochaine génération d’Épéistes, répondit Dise sur la défensive. Quant à mes vétéranes, elles ne diraient pas non à un peu d’exercice. La Brèche Nyxienne n’est qu’une autre région frontalière à nos yeux. Nous ne pouvons emmener qu’une seule Deuxième Compagnie de Méchas, mais nos épées sont assez affûtées pour tailler en pièces une bande de pirates ! »
« Je veillerai à répondre à certains de vos besoins dans les semaines à venir », promit Ves à la commandante Dise.
Il devait prendre soin des Épéistes. Même s’il ne pouvait pas encore leur fournir de meilleurs méchas, il pourrait peut-être faire quelque chose pour leurs épées.
À force de passer du temps avec Ketis, il savait que les Épéistes vénéraient leurs lames plus que tout au monde !