Chapitre 210
Le Barracuda passa en hyperespace en un clin d’œil.
Après avoir quitté le système de Leemar, Ves eut l’impression de passer du paradis aux terres désolées. Le niveau de développement élevé de Leemar l’avait émerveillé. Les produits que des États de second ordre comme la Coalition du Vendredi tenaient pour acquis étaient presque introuvables dans les États plus pauvres.
La République Lumineuse n’était pas dépourvue de moyens d’accéder aux hautes technologies. Cependant, les niveaux supérieurs reposaient sur quantité de matériaux exotiques ou de recherches exclusives, ce qui les rendait trop coûteux pour que les États plus pauvres les adoptent à grande échelle. Seule l’élite pouvait se permettre quelques gadgets à prix exorbitant.
Dans la galaxie, la répartition des richesses dépendait des ressources dont disposait chaque État. Même si les États pauvres acquéraient quelques pièces de haute technologie, ils finiraient par se ruiner s’ils en abusaient.
Même si Ves obtenait de Leemar des licences pour des composants fantastiques, le coût exorbitant de ses produits l’exclurait du marché.
Pour autant, Ves n’avait pas renoncé à cette région reculée de la galaxie. Brûlant d’ambition et décidé à atteindre le sommet de la conception de méchas, il comptait faire du marché de la République Lumineuse un terreau où développer son entreprise naissante.
« À mon niveau actuel, je ne pourrai pas faire sensation dans la Coalition. »
Trop de génies comme Oleg occupaient déjà tout le marché des méchas novateurs conçus par les nouveaux venus dans le secteur. En outre, Ves devait aussi rivaliser avec les concepteurs qui avaient émigré des États de troisième ordre voisins pour tenter de se bâtir un avenir meilleur.
Pour quelqu’un comme Ves, qui ne bénéficiait d’aucun avantage inné mais progressait à une vitesse remarquable, le marché des méchas de la République offrait une demande suffisante pour répondre à ses besoins.
Pour l’heure, Ves avait un peu de temps libre : il faudrait plusieurs semaines à sa corvette pour regagner le Rideau Nuageux.
« Que vais-je faire ? »
Il pouvait étudier quelques manuels pour élargir ses horizons, ou concevoir un mécha virtuel afin de gagner des DP dont il avait grand besoin. Comme il n’avait pas consulté l’économie virtuelle depuis un moment, Ves alluma son terminal et ouvrit son compte Iron Spirit.
À sa grande surprise, ses ventes de méchas n’avaient cessé de grimper ces derniers mois. Le marché du Rideau Nuageux était pratiquement saturé, mais ses deux principaux modèles commençaient à gagner un peu de terrain sur Bentheim.
« Ce ne sont pas seulement le Sang Neuf et la Vieille Âme qui se vendent bien. Même le Mark Antony Mark II s’est vendu à plus de mille exemplaires. »
Cela expliquait en grande partie la hausse de ses DP pendant son séjour sur Groening IV. Sans cette progression régulière des ventes, il n’aurait jamais pu dépenser autant de DP pour acquérir les compétences et les gadgets indispensables afin d’échapper aux griffes du docteur Jutland.
Ves parcourut les commentaires laissés par ses clients de Bentheim. Il découvrit que ses ventes n’étaient dues à aucun facteur particulier, hormis à sa réputation naissante de concepteur de méchas appréciés des pilotes les plus difficiles à satisfaire.
« Celui-là, c’est comme une bière fraîche par une douce soirée ! J’adore ce mécha ! »
« J’ai un problème neurologique qui me rend allergique à presque tous les méchas. Mon cerveau se met à convulser dès que j’essaie de les piloter ! Je pensais devoir renoncer à ma passion, mais heureusement, j’ai découvert ce modèle FABULEUX ! Concevez-en d’autres, s’il vous plaît ! »
« J’ai acheté le célèbre Mark II. Il est tout ce que mes potes m’avaient promis. Il n’y a pas de mots pour décrire à quel point on peut fusionner avec ce modèle. Ne le pilotez pas si vous voulez faire de la compétition. Achetez-le pour vous détendre. »
Ves remarqua un point commun entre les commentaires. Dans la communauté virtuelle de Bentheim, il commençait à se faire un nom comme concepteur de niche spécialisé dans les méchas dits « de loisir ».
Il ne s’en sentit pas flatté. En tant que concepteur de méchas sérieux, Ves voulait se bâtir une réputation de créateur de modèles viables sur le champ de bataille. S’il se mettait à passer pour quelqu’un dont les méchas ne valaient rien au-delà de quelques parties amusantes, il lui faudrait lutter pour convaincre le marché de les acheter pour leur fonction première : être déployés au combat.
Heureusement, le phénomène n’avait pas atteint un point de non-retour. Pour la communauté au sens large, Ves et la Société des Méchas Vivants demeuraient pratiquement inconnus.
Il pourrait façonner sa réputation dès la sortie de son premier modèle original. Ce jour se rapprochait, puisqu’il avait rempli la plupart des conditions nécessaires. La voie était tracée. Il ne lui restait plus qu’à avancer.
« Ce n’est pas encore le moment. »
Son intuition lui disait qu’il devait attendre avant de se lancer dans ce projet ambitieux.
Il lui manquait, d’une manière ou d’une autre, quelque chose d’essentiel pour faire de son modèle original une grande réussite. Il ignorait encore quoi. Une compétence obscure, peut-être, ou un composant unique ?
Quoi qu’il en soit, s’il concevait son mécha original dans son état actuel, il ne ferait qu’ajouter un modèle banal et sans relief à un marché déjà saturé. La Société des Méchas Vivants risquait même de ne pas atteindre son objectif actuel, à savoir vendre au moins mille exemplaires par an, s’il publiait un modèle ennuyeux.
Il secoua la tête et reporta son attention sur la conception d’un mécha virtuel. Malgré ses inquiétudes, la galaxie continuait de tourner. « Gagner plus de DP ne fait jamais de mal. »
Cette fois, Ves voulait sortir des sentiers battus en concevant quelque chose de très différent. À vrai dire, il commençait à en avoir assez de créer des variantes.
C’était comme s’il prenait une œuvre d’art existante pour en retoucher l’apparence. Même s’il améliorait l’original, la plupart des gens penseraient qu’il s’était approprié le travail d’un autre.
Cette affirmation n’était pas entièrement fausse. Modifier un mécha existant permettait de sauter plusieurs étapes essentielles de l’art de la conception. Beaucoup de concepteurs de méchas avaient tendance à s’appuyer excessivement sur ces béquilles et finissaient par ne plus savoir passer à la conception d’un modèle original.
« Cela dit, je ne suis toujours pas prêt à concevoir moi-même un mécha original. »
Tant qu’il gardait ce problème à l’esprit, il ne tomberait pas dans ce piège.
Avant de se lancer dans la conception d’un mécha, Ves étudia les tendances du marché dans le jeu afin d’y puiser son inspiration.
Cette fois, il choisit de concevoir une variante quatre étoiles. Contrairement aux méchas virtuels de rang inférieur, les modèles quatre étoiles s’adressaient généralement à un public plus mûr de la Ligue d’or. On y trouvait des dignitaires chevronnés qui avaient renoncé à faire carrière comme pilotes de mécha, ainsi que de jeunes adultes entamant leur formation supérieure dans une académie comme Abelard.
« Si je veux redresser ma réputation, mieux vaut viser les jeunes professionnels que les retraités désœuvrés. »
La plupart des dignitaires âgés coincés dans la Ligue d’or ne jouaient que pour atteindre le niveau de compétence minimal requis pour devenir pilotes de réserve. Ceux qui avaient le potentiel nécessaire pour piloter devaient entretenir un tant soit peu leurs compétences. Les paresseux, eux, finissaient par perdre les privilèges auxquels ils tenaient tant.
Ves connaissait bien cette foule. C’étaient de vieux croûtons et des imposteurs bons pour la retraite, plus soucieux de toucher leurs rentes versées par l’État que de contribuer réellement à la société. En général, ils se mettaient à couiner quand la guerre éclatait et prenait une tournure terrifiante. C’était alors que le Corps des Méchas frappait à leur porte.
Plutôt que de viser ce groupe de parasites, Ves préférait concevoir un mécha pour de jeunes pilotes comme ceux qu’il connaissait. « Comme Charlotte, Lovejoy ou même Melkor. »
Il se demanda ce qu’ils devenaient. Charlotte devait passer du bon temps à la branche républicaine de l’AMT, tandis que Lovejoy poursuivait son entraînement intensif pour franchir le cap qui séparait les pilotes avancés des pilotes experts.
« Si je veux concevoir un mécha qui parle à des pilotes avancés comme eux, il me faudra créer quelque chose de difficile à maîtriser. »
Ves écarta les archétypes élémentaires, comme les méchas chevaliers et les méchas fusiliers. Il voulait quelque chose de bien plus subtil, tout en restant dans les limites de ses compétences.
Chaque étoile supplémentaire s’accompagnait d’une complexité accrue. Par exemple, Ves avait pu concevoir facilement le mécha léger volant Seraphim, classé une étoile, grâce aux normes technologiques primitives de l’époque. Une approche aussi bâclée de la conception ne pouvait pas s’appliquer aussi facilement après plusieurs siècles de progrès.
Après avoir écarté les catégories plus exotiques, comme les méchas aériens ou lourds, Ves se mit à examiner les options qui lui restaient.
« Un mécha d’assaut ressemble trop à un chevalier, tandis que les tirailleurs et les embusqués se rapprochent un peu trop de mes précédents modèles virtuels. »
Il commença à envisager des modèles moins courants, comme les éclaireurs moyens ou les méchas d’artillerie moyens.
« Hmm. Et si je concevais un mécha assassin ? »
L’idée lui semblait intéressante. Aussi absurde que cela puisse paraître, les méchas assassins existaient bel et bien depuis peu. Les superpuissances de premier rang les employaient souvent pour éliminer des méchas de pointe de grande valeur avant qu’ils n’aient l’occasion de révéler leurs capacités.
Si la technologie de camouflage actif s’était progressivement répandue des États de premier rang au reste de la galaxie, elle demeurait assez coûteuse. La périphérie y avait donc rarement recours.
Heureusement, le jeu rendait les choses plus faciles. Ves devrait sans doute payer plus cher pour obtenir les licences virtuelles adéquates, mais il pourrait tout de même expérimenter la technologie de camouflage.
Ves parcourut les catalogues du jeu et découvrit qu’il existait plusieurs catégories de méchas assassins. Les assassins légers excellaient généralement dans la furtivité, tandis que leurs cousins moyens misaient davantage sur la puissance de feu. Certains assassins étaient équipés d’armes à distance redoutables, d’autres s’appuyaient sur une bonne arme de mêlée.
Bien entendu, ce n’était qu’une tendance générale. Il existait de nombreuses exceptions.
Compte tenu de ses spécialités et de ses intérêts, il réduisit son choix à un mécha moyen de mêlée. Ce modèle lui poserait davantage de difficultés et lui serait plus profitable. Chercher comment maximiser la capacité d’un mécha assassin à porter un coup fatal en une seule attaque approfondirait sa compréhension des enseignements de maître Olson.
Il ne passa pas trop de temps à choisir un bon modèle de base. En raison du coût élevé de la technologie, les licences virtuelles des modèles les moins chers se vendaient déjà à deux millions de crédits lumineux !
Ves avait toutefois de l’argent à dépenser : son compte en banque contenait largement plus de six cents millions de crédits. Cet investissement supérieur serait également rentable, car le Système de Conception de Méchas fixait un plafond bien plus élevé aux DP qu’il pouvait gagner avec les méchas quatre étoiles.
« Si je réussis à concevoir cette variante, je pourrai gagner jusqu’à 100 000 DP en tout grâce à ses ventes virtuelles. »
Que représentaient 100 000 DP ? C’était l’une des conditions les plus difficiles à remplir pour faire passer une de ses compétences de niveau Compagnon au niveau Maître. Même si Ves ne comptait pas encore améliorer ses compétences, il pourrait certainement dépenser ces DP pour d’autres avantages, comme renforcer ses attributs mentaux ou acheter au magasin le niveau suivant d’améliorations furtives.
Après quelques heures à parcourir tranquillement les offres, Ves finit par choisir un modèle rapide et silencieux d’une obscure entreprise appelée Carrera Designs.
Plutôt que de se comporter comme une entreprise de méchas traditionnelle, Carrera Designs gagnait sa vie en vendant ses modèles plutôt que des méchas. Ces studios de conception produisaient des centaines de modèles par an. La plupart finissaient oubliés sur une étagère, mais des fabricants de méchas avisés rachetaient parfois à prix d’or les plus prometteurs.
Le DarkSilver FFL-25 faisait partie de leurs modèles invendus. L’un des concepteurs employés par Carrera Designs avait été chargé d’explorer le phénomène relativement récent du camouflage actif.
Comme son code l’indiquait, le FFL-25 représentait la vingt-cinquième tentative de l’entreprise. Les versions précédentes de la gamme DarkSilver ayant connu peu de succès, Carrera Designs n’avait jamais réussi à vendre le FFL-25 malgré son degré de finition élevé.
Sans le savoir, ses créateurs dormaient sur un trésor caché. Le modèle ne serait mis en avant que plusieurs générations plus tard.
Il possédait un système de camouflage de courte durée, mais redoutablement efficace pour un mécha moyen. Pendant environ trois minutes, il échappait aux capteurs les plus courants, qui détectaient la lumière, le son et divers autres types de signaux.
Tant que leurs cibles ne balayaient pas activement les alentours à la recherche de méchas camouflés, les DarkSilver avaient de grandes chances de les surprendre par-derrière.
Malgré son excellent système de furtivité, original mais capricieux, le FFL-25 se révélait légèrement décevant au moment de porter le coup fatal. Son obsession pour la furtivité laissait peu de place à de véritables capacités de combat. Le modèle avait beaucoup de mal à transpercer les épaisses plaques de blindage.
Il possédait également un blindage aussi fin que du papier, dont le seul but était d’améliorer sa furtivité. La protection contre les attaques ennemies passait très loin au second plan.
De nombreux concepteurs de méchas s’appuyaient aujourd’hui sur l’excellente base offerte par le DarkSilver pour tenter d’en corriger les défauts. Leurs résultats étaient mitigés, car le modèle de base laissait vraiment peu de marge d’amélioration. S’ils allaient trop loin, son système de furtivité exceptionnel en pâtissait.
« Voilà un casse-tête intéressant. Ça me plaît. »
Ves déboursa les deux millions de crédits exigés pour la licence virtuelle. Il avait déjà hâte d’apporter sa touche personnelle à ce modèle.