Keltrex

Ves décida aussi d’acheter un système d’assemblage d’occasion, pour la modique somme de vingt mérites. Au total, il dépensa donc cent quatre-vingt-dix mérites pour trois machines qui avaient déjà bien servi.

Il fit également appel à un pirate informatique capable de déverrouiller les restrictions imposées aux processeurs de l’imprimante Dortmund. Après quelques marchandages, Ves accepta de céder trois mérites au robot qui représentait le pirate. Il remit les puces de processeur entreposées à bord du Barracuda depuis plusieurs mois et apprit qu’elles seraient prêtes en quelques jours.

« Tous les problèmes semblent insignifiants quand on a beaucoup d’argent. » Il fit cette remarque avec un sourire désabusé en sortant de la boutique. « Ceux qui m’empêchent de dormir peuvent être réglés d’un simple claquement de doigts. »

Cette frénésie d’achats lui avait montré ce que quelques centaines de mérites pouvaient lui offrir. Il avait réussi à acquérir plusieurs machines de grande qualité, un peu plus performantes que la plupart de celles qu’on trouvait en République Lumineuse.

« Avec Dortmund, je dispose maintenant d’un équipement industriel complet. »

Qu’est-ce que cela signifiait ? Que désormais, son équipement matériel ne constituait plus un frein. S’il le souhaitait, il pouvait même fabriquer le Caesar Augustus original avec le matériel qu’il venait d’acheter.

Il lui restait maintenant plus de deux cents mérites sur son compte. Cela semblait beaucoup, mais il devait aussi acquérir de nombreuses licences de composants. Certains petits composants ne coûtaient que quelques mérites, mais leur grand nombre finissait par représenter une somme effrayante. Ves devait évidemment établir des priorités.

« Pour concevoir un chevalier de grande qualité, j’ai surtout besoin de trois choses : un système de blindage, un réacteur énergétique et une musculature artificielle. Avec la licence du moteur d’Oleg, j’aurai tout ce qu’il me faut. »

S’il lui restait des mérites après ces achats, il essaierait de se procurer quelques licences correctes pour des composants secondaires comme les systèmes de guerre électronique, les cellules énergétiques et le cockpit.

Quant aux pièces vraiment mineures, comme les gyroscopes, les capteurs et l’émetteur-récepteur, il se contenterait d’en acheter des moins chères avec des crédits. Il espérait économiser autant de mérites que possible, au cas où il voudrait emprunter des ouvrages exclusifs à la Bibliothèque de la Lune.

Ves trouvait ses achats exaltants. Les produits les plus chers restaient hors de sa portée, mais le niveau de qualité à Leemar garantissait que même les articles les moins coûteux des boutiques pouvaient rivaliser avec ceux utilisés couramment en République Lumineuse.

Le seul problème, c’était que beaucoup de pièces proposées sous licence nécessitaient une grande quantité de matériaux exotiques pour fonctionner. Ves ne pouvait rien au fait que la Coalition du Vendredi régnait sur le territoire le plus riche en ressources du Secteur stellaire de Komodo. Des ressources extrêmement rares en République Lumineuse étaient disponibles à prix raisonnable dans la Coalition.

En fait, bon nombre des licences les moins chères concernaient des composants mal optimisés. Ils n’atteignaient des performances acceptables qu’au prix d’une consommation extravagante de ressources.

Ainsi, même avec un prix initial d’une douzaine de mérites environ, Ves finirait par perdre une fortune, car le coût de production de chaque unité atteindrait un chiffre terrifiant.

Il dut donc ignorer la plupart des offres faussement bon marché et s’intéresser aux licences plus coûteuses proposées par de véritables experts.

C’est là que l’Institut de technologie de Leemar révélait toute sa force. Grand centre d’enseignement et de recherche technologiques, il entretenait des liens avec un vaste réseau de scientifiques et d’ingénieurs. Nombre de ses anciens élèves, devenus des concepteurs de composants réputés, mettaient certaines de leurs meilleures licences à la disposition de leur alma mater à des tarifs préférentiels.

Malgré les réductions, les prix des systèmes de blindage les plus intéressants grimpaient rapidement à plusieurs milliers de mérites. Ils étaient si exorbitants qu’il était évident qu’ils ne s’adressaient qu’à une certaine catégorie de concepteurs de méchas.

Tous les produits dans une gamme de prix plus abordable présentaient divers problèmes, comme celui évoqué plus tôt. Ves avait beaucoup de mal à trouver un système de blindage correct qui ne lui coûterait pas une fortune.

« Je ne peux pas continuer comme ça. Il faut que je fasse des concessions. »

Certains systèmes de blindage pouvaient être acquis à bas prix, mais leur fabrication coûtait plusieurs millions de crédits.

D’autres affichaient des prix raisonnables dans les deux domaines, mais offraient des performances médiocres.

Ceux qui étaient légèrement plus performants étaient si difficiles à fabriquer que son taux d’erreur grimperait à vingt-cinq pour cent.

Obtenir un système de blindage parfait, qui cochait toutes les cases, était hors de question. Ves devait réfléchir soigneusement à ce qu’il était prêt à sacrifier.

« Je vais vendre mon produit en République Lumineuse, pas dans la Coalition du Vendredi. Je n’ai donc pas à respecter les normes en vigueur dans un État de second ordre. »

Abaisser ses exigences lui faisait mal, mais Ves finit par conclure qu’il prenait la bonne décision. En tant que jeune débutant dans l’industrie des méchas, il n’avait pas encore bâti une marque suffisamment réputée pour que le marché local croie qu’il pouvait se hisser au sommet. Un modèle trop haut de gamme finirait comme un autre éléphant blanc, à l’image du Caesar Augustus original.

Le catalogue lui parut bien plus intéressant une fois qu’il eut renoncé à ses exigences irréalistes. Pour que ses modèles restent dans le coup à l’arrivée de la prochaine génération, il se concentra sur les plaques de blindage capables de résister un peu mieux que la moyenne aux armes à énergie dirigée.

Apparemment, beaucoup d’autres concepteurs de méchas avaient eu la même idée. Ces systèmes très recherchés coûtaient en moyenne vingt pour cent de plus que les blindages spécialisés dans l’absorption des chocs et des impacts cinétiques.

Face à ce marché qui tenait de l’arnaque, Ves ne put que serrer les dents.

La liste des produits répondant à ses critères comptait encore plusieurs centaines de références. Ves passa une journée entière à examiner les caractéristiques de chaque système de blindage envisageable. Sa décision aurait des conséquences majeures sur l’avenir immédiat de sa carrière dans la conception de méchas ; il était donc primordial de faire le meilleur choix possible.

Il finit par opter pour une solution plutôt banale : un système de blindage assez performant, mis au point une dizaine d’années plus tôt. Il commençait à dater, mais les nombreux concepteurs de méchas qui l’avaient acheté n’en tarissaient pas d’éloges.

« Merci d’avoir acheté le système de blindage Keltrex Avi E-33 de Burgens and Sons Co. ! » s’exclama le robot vendeur d’un ton enjoué, étrangement féminin. « Un représentant commercial va vous rejoindre dans un instant pour établir un contrat de licence ! Merci de patienter ! »

Quelques minutes plus tard, un homme surgit dans les airs. Ses vêtements antigravité le portèrent droit jusqu’à Ves. Après lui avoir serré la main, le représentant lui proposa trois variantes du contrat de licence. Chacune accordait à Ves des conditions plus avantageuses en fonction de son rythme de production.

S’il comptait produire en grande quantité, il pouvait être judicieux de dépenser quelques mérites supplémentaires pour réduire les frais par unité.

En revanche, s’il ne prévoyait de vendre qu’une douzaine de méchas par an environ, il pouvait choisir un contrat à prix réduit, assorti d’une limite stricte au nombre de Keltrex qu’il aurait le droit de fabriquer.

Ves ne prévoyait pas de créer une immense usine, mais il comptait tout de même vendre au moins mille méchas par an. Avec son équipement neuf et remis à neuf, son atelier devrait être capable d’atteindre cet objectif ambitieux.

« Je voudrais signer le contrat standard, s’il vous plaît. Je ne veux aucune restriction et je n’ai pas besoin de privilèges supplémentaires. »

« Excellent choix, monsieur Larkinson. Les frais initiaux du contrat standard s’élèvent à soixante-quinze mérites. »

Ves régla cette somme douloureusement élevée avec son communicateur. Et ce n’était que le début. Comme ils signaient un contrat sur le territoire de la Coalition, Ves devait payer les frais de production en cols plutôt qu’en crédits lumineux. Chaque exemplaire lui coûterait 30 000 cols, soit environ trois millions de crédits lumineux.

Il grimaça à l’idée de jeter autant de crédits par les fenêtres chaque fois qu’il fabriquerait un exemplaire du système Keltrex. Le système de blindage HRF, bien moins coûteux, qu’il utilisait actuellement pour le Mark II ne lui revenait qu’à cent mille crédits lumineux par exemplaire environ.

Il ne regrettait pourtant pas son choix. Parmi les blindages les moins chers disponibles dans les boutiques, le système Keltrex avait l’avantage de nécessiter des matériaux exotiques relativement abondants en République Lumineuse. Ves n’aurait pas besoin d’importer des ressources rares depuis des États lointains pour répondre à ses besoins de production.

À cet égard, ses frais par unité, supérieurs à la moyenne, représentaient un sacrifice qui en valait la peine.

« Je dois déjà dépenser une fortune pour les matières premières. Ce sera encore pire si je dois fabriquer un jeu de blindage pour chevalier. »

Les chevaliers étaient couverts de blindage, bien plus que n’importe quelle autre catégorie de mécha. Ves avait déjà calculé qu’il lui faudrait vingt millions de crédits rien que pour fabriquer un jeu de blindage standard pour chevalier. Pire encore, le coût pourrait grimper davantage si le prix des matières premières continuait d’augmenter.

Comme Ves avait fixé le prix de vente visé de son modèle original à environ soixante millions de crédits, cette dépense insensée restait néanmoins supportable.

Heureusement, le système Keltrex avait beaucoup à offrir. Burgens and Sons Co. avait développé plusieurs variantes de sa gamme Keltrex. Le Keltrex Avi E-33 comptait parmi les modèles les moins chers, mais bénéficiait tout de même de certains avantages de ses cousins plus coûteux.

Ce qui séduisait le plus Ves, c’était son poids modéré. D’autres systèmes s’appuyaient sur de grandes quantités d’alliages classiques pour compenser leurs formules décevantes, tandis que le Keltrex utilisait une formule ingénieuse qui tirait pleinement parti de la résistance de ses alliages spéciaux.

« Il ne conviendra pas qu’aux chevaliers. Je pourrai utiliser le même système de blindage pour d’autres types de méchas moyens. »

Sa polyvalence permettrait à Ves d’utiliser la même licence de production pour plusieurs modèles. À long terme, cela lui ferait économiser beaucoup d’argent.

Il en allait de même pour le moteur Trailblazer d’Oleg, même si celui-ci l’obligeait à concevoir des méchas adaptés à ses caractéristiques.

Ves choisit les licences d’autres composants en gardant la même idée à l’esprit. Il ne lui restait que trente-cinq mérites dans son budget ; il se procura donc rapidement un ensemble relativement banal de licences pour les systèmes de guerre électronique, les cellules énergétiques et le cockpit.

Son achat le plus important derrière lui, Ves se détendit et prit son temps pour chercher une licence correcte de réacteur énergétique et de musculature artificielle. Après une autre journée de réflexion, il céda trente-cinq mérites pour une paire de licences de composants satisfaisante.

Leurs caractéristiques étaient un peu en deçà de celles du moteur Trailblazer, mais elles excellaient dans un domaine : l’endurance. Elles pourraient encaisser des dégâts considérables tout en continuant de fonctionner.

« Il ne me reste que cent mérites. »

Il envisagea de les consacrer à d’autres licences de composants, mais finit par s’en tenir à sa décision initiale et garder une réserve. « Si je ne peux pas acquérir les autres avec des crédits, je pourrai toujours dépenser mes mérites plus tard. »

À ce stade, Ves n’avait même pas encore dessiné une première esquisse de son modèle original. S’il achetait toutes les licences de composants avant même d’avoir ébauché son projet, il risquait de se tirer une balle dans le pied.

« Pour l’instant, ça suffit. »

Ves avait acquis les composants essentiels pour commencer son ébauche. Avec le moteur Trailblazer et le système de blindage Keltrex en leur cœur, il possédait tous les ingrédients indispensables à la préparation d’un excellent gâteau. Restait à un grand chef à les travailler et à les assembler en un plat bien conçu qui mettrait en valeur toutes leurs qualités.

Ses achats terminés, il était temps de retourner au Rideau Nuageux. Ves prit Lucky dans ses bras et héla une voiture volante qui le ramena au Barracuda.