Chapitre 2 091
Un mécha fusilier puissant manœuvrait dans l’espace. Doté d’un système de vol performant et d’une silhouette élancée, il se déplaçait à la vitesse incarnée.
Pourtant, même lorsqu’il laissait délibérément plusieurs faisceaux de positrons frapper sa carlingue, le blindage mince du mécha se révélait d’une résistance trompeuse ! La puissance des faisceaux avait beau avoir été réduite, leur nombre impressionnant restait très préoccupant.
Des robots de combat filaient dans l’espace et continuaient d’inonder le mécha fusilier de puissants rayons destructeurs, mais il n’avait récolté que quelques traces de brûlure.
Bientôt, le pilote en eut assez. Le mécha mit en joue avec son impressionnant fusil et tira une seule fois.
La chambre du fusil brilla, puis sa bouche cracha un faisceau éclatant qui se fragmenta et frappa tous les robots d’un coup !
Si la puissance du fusil n’avait pas été réduite de force à un niveau artificiellement bas, une quantité considérable de matériel aurait été détruite !
Quoi qu’il en soit, chacun des robots détecta qu’il avait été détruit et cessa donc de tirer avec ses puissantes armes à positrons.
Il n’était pas si facile de neutraliser autant de robots à la fois ! Chacun déployait une quantité incroyable de contre-mesures électroniques. À moins de pirater les robots ou de contrer leurs contre-mesures, toucher leurs petites formes agiles et rapides était plus facile à dire qu’à faire — surtout tous en même temps !
Un pilote de mécha de deuxième classe ordinaire n’aurait jamais pu accomplir un tel exploit sans difficulté. Seuls ceux qui avaient effleuré le domaine de l’extraordinaire pouvaient obtenir un résultat aussi exceptionnel !
Pourtant, ce qui se passait dans ce coin de l’espace n’était qu’une petite partie du terrain d’essai clandestin.
D’autres zones jouxtaient celle-ci !
Dans chacune d’elles se trouvait un mécha fusilier identique. Tous laissèrent les robots les frapper à coups de nombreux faisceaux de positrons, avant de riposter d’un seul coup et de les éliminer avec une précision infaillible !
D’autres zones s’étendaient au-delà. Si l’on dézoomait, on pouvait voir pas moins de cinquante méchas réaliser une performance identique !
Plus remarquable encore, le mécha au centre de tout cela occupait une zone bien plus vaste que les autres et brillait de l’éclat conjugué d’un bouclier énergétique et d’un bouclier de résonance !
Une avalanche de faisceaux de positrons s’abattait sur les boucliers des méchas. Au lieu de laisser un seul bouclier absorber l’essentiel des attaques jusqu’à atteindre sa limite, le mécha répartissait l’absorption entre les deux, qui se soutenaient mutuellement et prolongeaient ainsi leur durée de vie !
Alors que les deux boucliers du mécha commençaient à faiblir, celui-ci leva enfin son fusil, plus grand et bien plus puissant. Toute la surface de l’arme se mit à briller de résonance tandis qu’une quantité incroyable d’énergie s’y accumulait.
Au moment du tir, l’environnement tout entier sembla aveuglé par un éclair !
Le résultat fut dévastateur.
Pas un seul drone ne survécut.
La puissance d’une attaque résonnante d’une telle ampleur était trop grande pour qu’aucun d’eux y résiste !
Une grande quantité de matériel précieux avait été vaporisée, ne laissant à sa place que de la chaleur résiduelle et de la poussière éparse. Le coût de ce seul essai était considérable, mais, aux yeux des organisateurs, les données recueillies grâce à cette démonstration de puissance à couper le souffle en valaient la peine.
Après des années de planification et des mois de développement intensif, le nouveau mécha expert expérimental montra enfin les crocs !
Une fois leurs essais terminés, les méchas de moindre envergure quittèrent tous leur zone et convergèrent vers le mécha expert.
Les cinquante méchas avaient beau afficher une puissance digne d’un mécha expert, leur qualité et leurs performances pâlissaient en comparaison du véritable modèle !
Le mécha central s’élança, et tous ses escorteurs se déplacèrent à l’unisson, avec une précision parfaite. Leur synchronisation avait quelque chose de troublant. Seules des IA pouvaient égaler une telle précision, mais, en réalité, chaque mécha restait contrôlé par son propre pilote.
Chacun d’eux demeurait silencieux dans son cockpit. Ils n’échangeaient ni paroles ni pensées. Leurs regards vides, privés d’expression, étaient profondément dérangeants ; pourtant, ils pilotaient leurs méchas à la perfection.
Pour beaucoup, cette scène était impossible !
La formation de méchas parcourut une distance modérée avant d’atteindre un vaste hangar aménagé dans un astéroïde. Une fois à l’intérieur, ils s’immobilisèrent tous à l’unisson.
Des nuées de techniciens en méchas s’approchèrent.
Les cockpits s’étaient tous ouverts, mais aucun pilote n’en sortit, à une exception près.
Le Vénérable Ghanso Larkinson sortit lentement du cockpit de son mécha expert et contempla les méchas alentour, l’air troublé.
Il vit une équipe de techniciens en méchas flotter jusqu’aux cockpits ouverts, puis en extraire avec précaution les pilotes au regard vide. Leurs combinaisons de pilotage les rendaient apesanteur ; les techniciens les manipulaient donc comme de simples objets, car ils ne réagissaient pas.
Quand ils combattaient aux côtés de Ghanso, ces pilotes de méchas avaient beau être redoutables ; à présent, ils étaient faibles comme des chatons. N’importe qui pouvait les assommer sans difficulté !
Le fait que tous les pilotes de méchas, à l’exception de lui-même, se comportent comme des robots inactifs le troublait au plus haut point.
Pourtant, il ne protesta pas. Pilote expert ou non, il savait quand il valait mieux garder le silence.
C’était désormais son devoir. En flottant hors de son mécha, il vit son uniforme refléter sa nouvelle identité.
Il était devenu pilote expert au service du Corps de réserve de la Coalition. Même si le changement remontait à plusieurs mois, Ghanso n’arrivait toujours pas à s’habituer à ne plus servir sous la bannière de la République Lumineuse.
En vérité, bien des pilotes de méchas l’auraient envié pour cette promotion. Servir un État supérieur comme la Coalition du Vendredi était un choix bien plus prestigieux que de servir un petit État faible et insignifiant !
Ghanso n’était pas de cet avis. Sans son devoir et son désir de protéger la République Lumineuse, il n’aurait jamais accepté ce nouveau poste. Même s’il était devenu l’un des pires pécheurs de son État natal, il désirait encore le protéger ! Voilà le véritable sens de sa conviction !
Son humeur était sombre, mais son esprit, lui, restait clair. Il estimait avoir le devoir de porter le flambeau de la République Lumineuse.
Peu importaient les avantages que lui proposeraient la Dynastie Gauge et le Corps de réserve de la Coalition : Ghanso se considérerait toujours comme un Lumineux, même si sa citoyenneté avait changé !
« Aucun changement dans les registres ne peut effacer la conviction que je porte dans mon cœur ! »
Il était un véritable Lumineux ! Un véritable Larkinson ! À vrai dire, à ses yeux, presque tous les autres Larkinson s’étaient égarés !
« La responsabilité de restaurer la Famille Larkinson repose sur mes épaules, marmonna-t-il. Même Ark ne peut plus être chargé de guider mes proches. Au bout du compte, lui aussi a trahi la République Lumineuse. »
Aux yeux de Ghanso, la désertion d’Ark Larkinson était impardonnable ! Les relations entre la Famille Larkinson et la République Lumineuse avaient beau s’être considérablement détériorées, tout aurait pu être oublié si ses proches avaient simplement fait preuve de patience !
Mais tout cela n’avait plus aucune importance, puisque la majorité de ses proches s’étaient enfuis. Seule une poignée de loyalistes irréductibles était restée, pour la plupart de vieux vétérans entêtés. Il ne restait tout simplement pas assez de véritables Larkinson pour redonner à la famille quelque chose de son lustre passé.
Si Ghanso voulait restaurer l’honneur de la Famille Larkinson, il devait rattraper les rats en fuite et les capturer lui-même !
Pour l’instant, le seul moyen d’y parvenir était d’emprunter la puissance de la Coalition du Vendredi. Tant que les Vendrediens vaincraient les Hexers, tout le Secteur stellaire de Komodo tomberait entre les mains de la Coalition !
À ce moment-là, Ghanso pourrait facilement rassembler tous les Larkinson dispersés, à condition qu’ils n’aient pas quitté le secteur stellaire !
« Sans un État pour te soutenir, voyons si tu peux résister à la puissance, Ark ! »
Dans son esprit, la figure du pilote expert le plus puissant de la génération précédente se dressait imposante. Aussi longtemps qu’il avait vécu, le Vénérable Ark avait été le héros d’enfance de tous les Larkinson qui avaient grandi dans l’ombre de l’ancien colonel de méchas !
À présent que ce héros était devenu un traître à ses yeux, il lui fallait un courage considérable pour seulement envisager de défier le héros de guerre le plus célèbre de la famille.
Mais Ghanso osait le faire parce qu’un État puissant le soutenait. Le mécha qu’il venait de tester n’était qu’un avant-goût de ce qui l’attendait !
Après avoir traversé plusieurs couloirs, il finit par atteindre une salle de débriefing. Il s’assit sur un fauteuil confortable, face à la jeune femme installée de l’autre côté du bureau.
Un vaste réseau d’écrans et de projections flottait devant elle. Lady Aisling Curver les étudia encore un instant, puis se tourna vers l’ancien Lumineux.
« C’était un excellent essai, s’exclama-t-elle avec enthousiasme. Tous les esclaves du réseau neural ont affiché des performances presque identiques. Nous avons réussi à éliminer la plupart des éléments instables et à corriger tous les bogues critiques. Aucun esclave n’a montré le moindre signe d’incompatibilité ! Vous êtes vraiment un maître à leur mesure. Votre grand mérite est reconnu. »
Ghanso fronça les sourcils. « Milady, je vous ai déjà dit que je n’aimais pas entendre ce terme. Les appeler “esclaves” est très dégradant, et je ne me considère pas comme leur “maître”. »
« Je ne voulais pas vous offenser, Vénérable Ghanso. » Lady Curver ne montra aucun signe de reproche. « Ces termes sont courants dans les domaines de la programmation et de l’ingénierie informatique. Le seul moyen de les faire disparaître serait de convaincre Maître Huron de changer d’avis. »
C’était impossible. Ghanso n’avait rencontré l’éminent Maître que quelques fois, mais chaque fois, il avait eu l’impression que cette existence impénétrable le regardait de haut !
La puissance, la richesse et l’influence d’un Maître concepteur de méchas dépassaient tout ce qu’un pilote expert né à l’étranger pouvait égaler.
Ghanso baissa de nouveau la tête.
« Je ne sais pas si je peux continuer à diriger ces… clones. Je reconnais que ce réseau neural est impressionnant, mais il pèse lourdement sur mon esprit. Même avec toutes les augmentations que j’ai reçues, il n’est pas si simple de partager ma puissance entre cinquante méchas ! Pour l’instant, je ne peux tenir que dix minutes tout au plus ! »
Aisling n’eut pas l’air déçue. « Dix minutes, c’est déjà suffisant, compte tenu de tous les progrès que vous avez accomplis. Je suis sûre que nous pouvons encore repousser vos limites. Dès que vous tiendrez vingt minutes, Unit L sera enfin prêt à faire ses débuts sur les champs de bataille de la Guerre de Komodo ! Grâce au premier réseau neural centré sur un pilote expert, nous deviendrons tous célèbres ! »
Unit L était l’une des dernières créations de Maître Huron ! Au lieu de former un réseau neural équilibré entre un groupe de pilotes de méchas ordinaires, le Maître en avait conçu un déséquilibré, centré sur un seul mécha expert !
Ghanso avait peu à peu découvert que le projet était à l’arrêt depuis longtemps, car Huron ne parvenait pas à recruter un pilote expert vendredien pour cette innovation radicale.
Il avait fallu attendre son arrivée pour que Maître Huron puisse enfin lancer ce projet de recherche !
Le parcours avait été semé d’embûches. La plus grave était le nombre colossal de clones soumis aux essais. Des milliers étaient apparus au cours des derniers mois, mais seuls cinquante avaient tenu jusqu’au bout.
Ghanso ne demanda pas d’où venaient ces clones.
Ghanso ne demanda pas comment certains d’entre eux avaient pu éveiller une certaine résonance après s’être synchronisés avec son esprit.
Ghanso ne demanda pas ce qu’on faisait aux clones qui se révélaient « défectueux ».
Il préférait orienter ses pensées vers des sujets moins risqués, comme l’état de son mécha expert.
« Le prototype a fait mieux que la dernière fois, remarqua-t-il. J’ai hâte de piloter la version achevée de Charlemagne. Je ne taris pas d’éloges sur sa puissance de feu et sa mobilité. En fait, je m’habitue encore à la puissance d’un mécha de cette envergure. »
« Ne tardez pas trop. La situation est relativement stable sur les lignes de front, mais les Hexers pourraient nous surprendre à tout moment. Unit L doit être prêt au combat le plus vite possible. Un seul mécha expert ne changera peut-être pas grand-chose, mais un mécha expert agissant de concert avec cinquante méchas quasi experts peut faire basculer une bataille décisive ! »
Le Vénérable Ghanso Larkinson ne tarderait pas à livrer sa première bataille au nom de ses nouveaux maîtres !