Chapitre 208
Ves lui-même ne comprenait pas pourquoi Horatio le préférait à Oleg. Son modèle était correct, mais il pâlissait en comparaison de la création improvisée d’Oleg. Le jeune concepteur de méchas avait réussi à accomplir un miracle en deux fois moins de temps.
« Je sais que tu es perplexe. Tu n’as pas lieu de l’être », déclara Horatio en balayant du bras les cadets pilotes, qui étaient restés au garde-à-vous en silence jusque-là. « Pour commencer, écoutons nos pilotes d’essai. Que pensez-vous du mécha conçu par Oleg ? »
Les pilotes livrèrent leurs avis, les uns après les autres.
« Il est puissant. Je sens la différence de performances. La plupart des méchas d’entraînement n’ont pas autant de pêche que cette carcasse. »
« Lent, mais protecteur. Avec tout le blindage qu’il porte, j’ai l’impression de pouvoir affronter la galaxie entière. »
« Il correspond à l’idée qu’on se fait d’un chevalier. La lenteur ne me dérange pas : après tout, c’est un mécha défensif. »
« Avec cette machine, je peux tout faire ! Entre de bonnes mains, je peux écraser quiconque ose s’approcher. »
« Je n’arrive pas à m’habituer à sa lourdeur. C’est comme si mon corps se déplaçait sous l’eau. Il est trop lent. »
Quand Horatio leur demanda ce qu’ils pensaient du modèle de Ves, leurs avis furent nettement différents.
« Il me donne l’impression d’être chez moi. Le mécha m’est tout de suite tombé sous la main. »
« C’est l’un des rares méchas que j’ai pilotés qui ait vraiment fonctionné avec moi. »
« Ses performances sont un peu décevantes par rapport à l’autre, mais je ne le ressens pas quand je suis dans le cockpit. »
« Il réagit très bien. Je n’ai pas à lutter contre les commandes pour lui faire faire ce que je veux. Il n’y a presque pas de prise en main avec ce mécha. »
Après avoir écouté les avis des pilotes, Horatio applaudit pour attirer l’attention de tous. « Vous voyez que la première chose qui vient à l’esprit des pilotes diffère énormément d’un mécha à l’autre. Oleg, au vu des règles de votre duel de conception, crois-tu vraiment avoir surpassé Ves sur ce point ? »
« J’ai encore cinq voix », répliqua Oleg avec entêtement. « Même si je n’ai pas beaucoup travaillé le confort, est-ce que ça change vraiment quelque chose ? »
« Tu as choisi une voie détournée pour rivaliser sur le confort. Que ce soit important ou non, le fait est que tu as accepté d’affronter Ves sur la conception du mécha le plus confortable. Ves est le seul à avoir travaillé sérieusement cet aspect, et les commentaires des pilotes d’essai le montrent clairement. »
« Les pilotes n’ont pas vraiment reçu de consignes précises lorsqu’on leur a demandé d’évaluer nos méchas, intervint Ves. S’ils avaient su plus clairement sur quels critères se prononcer, j’aurais peut-être obtenu davantage de voix. »
« Peut-être, peut-être pas, répondit Horatio. Le point de vue d’Oleg n’est pas à écarter. Un mécha supérieur aura toujours plus de valeur qu’un mécha inférieur. Cependant, le règlement de ce duel de conception exclut explicitement toute comparaison des performances. Or, aucun des cadets n’a loué le confort du mécha d’Oleg. »
Oleg avait impressionné la moitié des cadets en livrant un meilleur mécha, malgré des résultats inférieurs en matière de confort. Il avait peut-être raté l’objectif du duel, mais il avait tout de même réussi à imposer une égalité. Ce résultat ne pouvait pas être annulé si facilement.
« Ne vous focalisez pas sur le présent. Pensez à l’avenir. Dans quelques années, vous aurez évolué dans des directions différentes. Si vous refaites le même duel à ce moment-là, lequel de vous deux sera le meilleur en matière de confort ? »
D’ici là, Ves aurait probablement franchi un cap dans le développement du Facteur X. De plus, il aurait progressé bien au-delà de ce que quiconque ici pouvait imaginer. Après tout, ils ne pouvaient pas connaître la nature défiant les lois du Système.
Et même s’il n’avait pas amélioré ses autres compétences grâce au Système, Ves l’emporterait tout de même sur la question du confort. Lui seul possédait les qualités nécessaires pour travailler avec le Facteur X.
« Présenté comme ça, tu marques un point, admit Oleg à contrecœur. Mais c’est l’avenir. Nous sommes toujours dans le présent. »
« Oui, nous sommes toujours dans le présent. C’est pourquoi je pense que tu devrais faire preuve de magnanimité et accorder une concession à Ves. N’oublie pas que tu es l’un des disciples directs de Carmin. Tu es plus jeune que Ves, mais ton ancienneté te confère un statut bien supérieur au sien.
Employer tous tes talents pour intimider un cadet qui n’a reçu que quelques conseils de Carmin, ce n’est pas très élégant. »
Ves avait lui-même oublié ce détail. Oleg se comportait comme un adolescent, mais son statut de concepteur de méchas lui conférait d’immenses privilèges. Nombre de concepteurs plus âgés devaient s’écarter devant lui s’ils le croisaient dans la rue.
« En outre, regarde ce qui est en jeu dans ce duel. Si Ves perd son pari, il devra se séparer d’un compagnon qui lui est précieux. Ne crois pas qu’il ne finira pas par t’en vouloir. Ces créatures réalistes sont conçues pour tisser des liens avec leur propriétaire. »
« De mon côté, si je perds le pari, je ne perds rien de substantiel. Une licence a beaucoup de valeur pour Ves, mais pour moi, elle n’a rien d’exceptionnel. »
Les licences n’avaient de valeur que pour ceux qui ne possédaient pas déjà les capacités qu’elles conféraient. Oleg ne perdrait qu’un éventuel revenu s’il en cédait une sans rien demander en échange. En effet, une licence accordait simplement au concepteur de méchas qui la recevait le droit d’utiliser un modèle.
C’était là le principe de la propriété intellectuelle. Si quelqu’un écrivait un livre virtuel, il pouvait facilement l’offrir à ses amis. Quelques exemplaires gratuits ne nuisaient pas vraiment à ses ventes. Mais s’il se montrait trop généreux, il se tirait une balle dans le pied en renonçant à de nombreuses ventes.
Oleg avait-il l’air de quelqu’un qui se souciait d’offrir un modèle ? En tant que disciple direct, il bénéficiait de ressources presque illimitées ! Une licence de moteur valant des milliards de crédits brillants ne représentait en réalité que quelques dizaines de millions de cols dans l’espace de la Coalition. Pour une somme aussi modeste, Oleg aurait eu honte de marchander.
En fin de compte, Oleg céda le match à Ves. Même s’il restait contrarié, il estimait qu’en tant qu’aîné, il devait montrer son meilleur visage au dernier apprenti du maître Olson. Tous deux signèrent sur-le-champ quelques contrats qui accordèrent officiellement à Ves le droit d’intégrer le moteur Trailblazer à ses modèles pendant dix ans.
« C’est un excellent moteur », se vanta Oleg, qui se remit vite de sa défaite. « Le Trailblazer est idéal pour les méchas axés sur l’endurance et l’efficacité. Fais juste attention à ne pas trop le pousser. Il supporte mal les charges de pointe. »
Alors qu’Horatio partait pour un autre rendez-vous, Ves soupçonna qu’on s’était servi de lui. Horatio n’avait manifestement pas besoin d’arbitrer le duel de conception en personne. Il avait dû profiter de l’occasion pour donner une leçon à Oleg. Celui-ci avait non seulement appris à se montrer généreux, mais aussi découvert une autre perspective sur la conception des méchas.
Ves haussa les épaules. En tant que « vainqueur » du duel, il avait lui aussi tiré profit de cette expérience. Outre les récompenses matérielles, l’événement lui avait révélé un danger caché inhérent à sa méthode de conception.
« Sacrifier les performances à l’harmonie n’est pas toujours la bonne solution », conclut-il.
À l’Âge des Méchas, d’innombrables modèles avaient vu le jour. Le marché garantissait certes que beaucoup trouvaient preneur, mais la plupart ne se vendaient pas, victimes de mauvais choix de conception.
Un mécha optimisé offrait des performances bien supérieures à celles d’un mécha semblable vendu au même prix.
« J’ai trop privilégié l’harmonie au détriment de la synergie. »
Harmonie et synergie semblaient désigner la même chose, mais il s’agissait en réalité de concepts très différents.
Selon la compréhension de Ves, l’harmonie représentait l’accord entre le modèle et ses composants, d’une part, et les images qu’il gardait en tête, d’autre part. Une bonne harmonie lui permettait d’insuffler à ses méchas un Facteur X puissant et réaliste. Peu de concepteurs pouvaient rivaliser avec lui dans ce domaine.
En revanche, la plupart des concepteurs de méchas cherchaient à maximiser la synergie. Cela n’avait rien à voir avec la métaphysique. Il fallait plutôt conjuguer l’art et la science pour tirer le meilleur parti de chaque pièce.
« L’harmonie et la synergie ne sont pas forcément incompatibles. »
À mesure que ses capacités progresseraient, son éventail de choix de conception s’élargirait lui aussi. Plus de possibilités lui permettraient de prendre de meilleures décisions sans nuire à l’harmonie générale du modèle.
Quoi qu’il en soit, Ves s’en était sorti avec une victoire éclatante. Le duel terminé, il décida de clore son voyage par une visite à la Société Clifford.
Oleg déclina l’invitation à l’accompagner. Depuis qu’Horatio l’avait déclaré perdant, une certaine gêne s’était installée entre eux. Ils avaient tous deux besoin de prendre leurs distances un moment.
« Je vais y aller », lança Ves en prenant Lucky dans ses bras avant de quitter le domaine.
Il prit un aérocar qui le conduisit du centre de l’archipel jusqu’à la région nord de la planète. Comme dans sa version virtuelle, le véritable siège de la Société Clifford avait été construit au sommet d’une chaîne de montagnes.
Bien sûr, les humains n’étaient pas des dieux, et la Société n’avait pas étalé ses bâtiments à l’excès. La plupart des édifices principaux avaient été construits autour d’un ensemble de vingt montagnes. Des « œufs » flottants de la taille d’un homme permettaient aux visiteurs de passer facilement d’une montagne à l’autre.
Sa première destination fut le marché. La plupart des membres vendaient leurs produits sur le portail virtuel de la Société, mais Ves voulait voir quelques modèles réels. Il se rendit dans la petite ville bâtie au pied des montagnes et visita la plus grande boutique d’équipement.
« Bienvenue, client », dit un robot flottant en s’approchant de Ves. « Puis-je vous aider ? »
« Conduisez-moi aux machines de compression d’alliage et de traitement chimique. J’aimerais acheter un ensemble. »
Un ensemble comprenait essentiellement un compresseur et une machine de traitement chimique conçus pour fonctionner ensemble. En général, les fabricants de méchas préféraient relier les deux machines à une imprimante 3D compatible. Ils pouvaient ainsi automatiser autant que possible la fabrication des plaques de blindage compressées, même si les formules les plus complexes exigeaient toujours une supervision humaine.
« Notre boutique propose trente-deux ensembles différents. Veuillez consulter les projections pour en examiner les caractéristiques. »
Ves étudia attentivement la sélection proposée. Les ensembles coûtaient entre cinquante et dix mille mérites. Comme il n’avait réservé que deux cents mérites à son budget, il élimina tous ceux qui dépassaient ce montant.
Il lui en restait treize. En examinant leurs caractéristiques de plus près, il comprit que leur prix reflétait directement leurs avantages.
Certains compresseurs et certaines machines de traitement chimique achevaient leur cycle plus vite que d’autres. D’autres ensembles garantissaient une meilleure précision. Les modèles récents automatiseraient davantage de formules, tandis que les anciens étaient vendus à prix réduit.
Ves interrompit son inspection avant de se perdre dans ce dédale.
« Je dois d’abord déterminer ce dont j’ai besoin. Ensuite, je ferai mon choix. »
La Société des Méchas Vivants visait principalement les segments supérieurs du marché des méchas ; la vitesse et l’automatisation n’étaient donc pas ses priorités.
Cependant, s’il voulait que ses fabricants, comme Carlos, puissent travailler avec du blindage compressé, il lui fallait une certaine automatisation. Les méchas à étiquette argentée n’avaient pas besoin d’être parfaits, mais les ensembles devaient offrir quelques commodités pour que ses autres employés puissent utiliser les machines.
Plusieurs ensembles de compresseurs d’alliage et de machines de traitement chimique répondaient à ses besoins. Il finit par choisir deux systèmes qui coûtaient cent quatre-vingt-dix mérites. Ils n’offraient pas beaucoup d’automatisation, mais un fabricant compétent, spécialisé dans la compression d’alliage, devrait pouvoir s’en servir sans problème.
« Même si Carlos n’y arrive pas, je peux embaucher quelqu’un d’autre qui en sera capable. »
Avant de se décider, Ves visita tout de même d’autres boutiques pour voir s’il pouvait dénicher une bonne affaire.
La plupart des boutiques proposaient des machines similaires, mais il trouva le même ensemble avec vingt mérites de réduction.
« Pourquoi cet ensemble est-il si bon marché ici ? »
« Il s’agit d’un ensemble de machines reconditionnées, répondit le robot de la boutique à prix réduit d’un ton empressé. Leur précédent propriétaire a malheureusement péri au cours d’une mission pour la Société. Comme il avait des dettes, cette boutique a revendiqué son matériel de fabrication. Souhaitez-vous voir les autres machines de l’ancien propriétaire ? Nous offrons jusqu’à trente pour cent de réduction, selon leur état ! »
Cette réponse glaça momentanément Ves. Lui aussi aurait pu faire partie de ces pauvres bougres. Son voyage à Groening lui avait rapporté une fortune en mérites, mais il avait échappé à la mort de justesse.
Pourtant, l’ensemble n’avait pas beaucoup servi. Ves vérifia son état ainsi que ses journaux de production et conclut qu’il était suffisamment bon. En l’achetant neuf, il n’aurait pas trouvé mieux.
« Je prends cet ensemble. »