Chapitre 2 086
La troisième épreuve organisée par Ves se transforma peu à peu en bain de sang.
Environ un candidat sur trente subit de graves blessures, allant de profondes estafilades à l’amputation pure et simple d’un membre !
Malgré les « erreurs » de plus en plus nombreuses qu’elle commettait, Ketis conserva un sourire ravi, impatiente d’affronter le candidat suivant !
Les candidats eurent de plus en plus de mal à rassembler leur courage pour saisir l’épée flottante. Les blessures graves restaient plutôt rares, mais quiconque était touché par le tranchant de l’espadon plutôt que par son plat souffrait le martyre !
Le sol autour de Ketis prit rapidement des allures d’abattoir, le sang s’accumulant à ses pieds. Les concepteurs de méchas durent bientôt faire attention où ils mettaient les pieds pour ne pas glisser !
Au fil du temps, la situation empira. Ketis leur paraissait toujours plus redoutable. Sa présence sanglante commença même à assombrir leurs cœurs !
De plus en plus de concepteurs de méchas décidèrent de ne rien avoir à faire avec cette épreuve extrêmement dangereuse. Trois cents d’entre eux avaient déjà reculé devant ce spectacle macabre. Ils préféraient tenter leur chance à la dernière épreuve de Gloriana ! Même si cela ne marchait pas, ils ne seraient pas particulièrement contrariés à l’idée de rentrer chez eux les mains vides.
Travailler pour quelqu’un d’aussi sadique et assoiffé de sang que Ves relevait plus de la malédiction que de la bénédiction !
« Suivant ! »
Ketis venait de débiter une femme qui s’était maladroitement trop avancée en tentant vainement d’échapper à de graves blessures.
L’homme qui prit la suite se sentit un peu plus sûr de lui. Jusqu’ici, Ketis n’avait jamais amputé le candidat qui passait après sa précédente victime !
Il faisait partie des concepteurs de méchas équipés d’un implant crânien. Il observa attentivement le langage corporel et les micro-expressions de Ketis. Il réalisa aussi une analyse statistique très approfondie des blessures subies par les candidats précédents. Avec un échantillon de plus de deux cents personnes, il était sûr à 86 % que Ketis ne lui laisserait pas plus qu’une ecchymose !
Dès qu’il saisit la poignée de l’épée flottante, il s’élança avec assurance. Il poussa un cri guttural et porta un simple coup vertical !
Il avait déjà analysé les attaques précédentes et conclu que Ketis était bien trop forte, rapide et habile. Il n’avait aucune chance de la vaincre par la ruse, la finesse ou la technique, à moins d’être lui-même un escrimeur redoutable !
Puisqu’il était hors de question de vaincre Ketis, il décida simplement de lancer une attaque directe, en n’y mettant qu’une partie de son élan. S’il frappait trop mollement, il n’impressionnerait personne ; s’il y mettait trop de force, il risquait de perdre l’équilibre.
Alors que son épée s’abattait lentement, Ketis bougea plus vite qu’il ne l’aurait jamais cru possible !
L’instant d’après, son épée heurta le plat de l’espadon.
Celui qui suivit, il perdit toute sensation dans sa main, puis comprit avec horreur qu’une douleur inimaginable lui traversait le poignet !
« Aaah ! »
Ketis haussa les épaules sans se donner la peine de trouver une excuse, cette fois. « Tu réfléchis trop. »
Depuis le côté, Ves hocha la tête en signe d’approbation.
Cette épreuve ne consistait pas à être plus malin que Ketis !
Quand Ves l’avait approchée pour lui confier cette épreuve, il lui avait précisé qu’il voulait voir couler du sang.
« À quelle fréquence ? » avait-elle demandé.
« Autant ou aussi peu que tu veux. À toi de décider qui tu veux découper, avait-il répondu. Mais essaie d’en garder suffisamment en un seul morceau. Gloriana doit avoir assez de candidats pour faire son choix, alors tâche de maintenir un taux de pertes raisonnable. Le but, c’est de leur faire comprendre qu’une arme entraîne de véritables conséquences. »
« Je ne me plains pas, mais à quoi ça rime, Ves ? » Elle se gratta la tête.
« Si ces concepteurs de méchas sont sur le point de travailler pour moi, je veux qu’ils gardent leur sang-froid dans une éventuelle situation de combat. J’ai vu beaucoup trop de concepteurs de méchas lâches par le passé. Pour être honnête, ils me dégoûtent. Je ne m’attends pas à ce que mes nouveaux employés soient aussi intrépides que toi, mais ils ne devraient au moins pas perdre la tête si quelqu’un leur tire dessus !
Je n’ai pas de temps à perdre à dorloter des concepteurs de méchas qui s’évanouissent à la vue du sang. »
Ves ne comptait pas les envoyer en plein milieu d’un champ de bataille, mais il voulait que ses subordonnés restent opérationnels en cas de crise !
Il lui était bien plus facile d’accroître le talent ou les connaissances d’un assistant. Améliorer certaines de ses autres qualités était autrement plus difficile !
Cette sélection devait lui permettre de repérer les candidats dotés des qualités rares qu’il recherchait !
À mesure que les candidats avançaient lentement, comme s’ils allaient à l’échafaud, Ves secoua intérieurement la tête.
Les concepteurs de méchas se laissaient tous submerger par leurs nerfs. La situation était si mauvaise qu’il commença sérieusement à douter de pouvoir atteindre son quota dans la journée !
Il avait vu trop de concepteurs de méchas perdre courage avant même d’avoir saisi l’épée flottante !
Certaines batailles étaient impossibles à gagner. Au cours de sa carrière, brève mais mouvementée, Ves avait connu plusieurs revers, tragédies et défaites. Mais c’était le comportement des gens face à une catastrophe imminente qui l’avait le plus marqué.
Craqueraient-ils et se mettraient-ils à pleurer ?
Lèveraient-ils les mains pour se rendre ?
Prendraient-ils la fuite aussi vite que possible ?
Aucune de ces réactions ne le satisfaisait. Elles étaient excusables chez des concepteurs de méchas ordinaires et d’autres non-combattants, mais Ves ne cherchait pas à embaucher des concepteurs de méchas ordinaires !
Il ne put s’empêcher de repenser à deux incidents mémorables, au cours desquels il avait assisté à de terribles défaites.
Lors de l’un d’eux, pendant le voyage à travers la frontière, la flotte des Épéistes flagrants était tombée dans l’espace sur les survivants de la Sécurité interstellaire Chopra.
L’un d’eux était un concepteur de méchas nommé Eric Kichiro, qui avait prononcé une phrase que Ves n’oublia jamais.
« La lâcheté est une vertu ! »
Le simple souvenir de ces mots troubla considérablement Ves ! Son humeur s’assombrit encore davantage quand il apprit ce qu’Eric avait fait.
Lorsque la flotte chopranne s’était heurtée à un groupe de pirates appelé les NIN, Eric n’était pas resté à son poste attitré à bord d’un vaisseau. Les Choprans venaient de subir un revers soudain quand il avait abandonné sa position et foncé vers les capsules de sauvetage. Il en avait lancé une sans demander la permission !
Sa fuite prématurée déclencha involontairement une panique. Nombre de ses camarades virent sa capsule s’éloigner, semant la panique dans toute la flotte chopranne ! Leur moral en prit un sérieux coup. Plusieurs autres perdirent leur sang-froid et abandonnèrent à leur tour leurs vaisseaux !
Un cercle vicieux s’enclencha : de plus en plus de Choprans crurent la bataille perdue, alors que leurs méchas pouvaient encore renverser la situation !
Au bout du compte, la flotte chopranne fut vaincue. L’issue était peut-être déjà scellée, mais elle aurait toujours pu l’emporter si elle avait tenu bon jusqu’au bout ! Pourtant, la lâcheté d’un seul concepteur de méchas avait refermé trop tôt la fenêtre d’opportunité.
« Au moins, il a eu le sort qu’il méritait », murmura Ves.
Un autre incident qui avait façonné son opinion fut la défaite totale des Vandales flagrants et des Épéistes de Lydia à la surface d’Aeon Corona VII.
Le Starlight Megalodon à portée de main, les Vesiens finirent par les acculer et leur imposer une bataille décisive.
En temps normal, les Épéistes flagrants auraient pu vaincre les Guerriers de Hostland et les Meandering Monkeys lors d’un combat à découvert.
Malheureusement, les Vesiens avaient triché en engageant un pilote expert aux commandes de l’un des méchas experts les plus puissants que Ves eût jamais vus à l’époque ! Le Belisarius, piloté par la prodige Vénérable Foster, réduisit les Vandales et les Épéistes en miettes !
Peu importait la violence des coups qui s’abattaient sur le Belisarius : son blindage demeurait impénétrable, grâce à l’énorme quantité d’os de Rorach intégrée à sa conception !
Pour invincible et inviolable que le mécha expert eût paru, les Vandales et les Épéistes ne reculèrent jamais.
Ils ne prirent pas la fuite. Ils ne se dispersèrent pas. Sur cette planète aux conditions impitoyables, cela n’aurait servi à rien.
Au contraire, les pilotes de méchas combattirent vaillamment jusqu’au bout, frappant autant de Vesiens que possible afin de donner à Ves et aux autres camarades dispersés le temps de fuir jusqu’au Starlight Megalodon !
La commandante Lydia, fondatrice des Épéistes, sacrifia sa vie au cours de cette bataille. Un grand nombre d’élites, piliers de la communauté des sœurs, la suivirent courageusement dans la mort.
Depuis cette perte tragique, Ves respectait les Épéistes. Aussi peu raffinées, peu amicales et semblables aux Hexers qu’elles pussent paraître, il accorderait toujours une grande valeur aux occasions précieuses qu’elles avaient payées de leur vie !
Leur bravoure lors de la Bataille de Kesseling VIII ne fit que renforcer encore son estime !
Il était d’autant plus triste qu’aucun des candidats ne montre la moindre trace de la vaillance des Épéistes.
Il ne s’attendait pas à ce qu’ils atteignent le niveau de soldats d’élite, mais ils auraient tout de même dû faire preuve d’un peu de cran !
Heureusement, au moins une poignée d’entre eux se distinguaient.
Quand Ketis décida sur un coup de tête de trancher la jambe d’une femme qui tentait un coup maladroit, la victime ne cria pas autant que les autres !
Bien que le moignon de sa jambe projetât des flots de sang, la femme parvint à garder un air farouche tout en s’efforçant de retenir ses cris !
Ves fixa son regard rebelle. Malgré sa défaite écrasante et une blessure assez grave pour lui faire lâcher sa vessie, elle tenta encore de tendre la main vers l’épée qu’elle avait relâchée !
« Vous êtes prise », annonça-t-il, à la surprise de tous les concepteurs de méchas restants !
C’était la première fois qu’il retenait un concepteur de méchas qui avait perdu un membre !
« Mademoiselle Rina Orion, c’est bien ça ? » Il lut le nom affiché par son implant. « Vous n’avez pas besoin de rejoindre vos nouveaux collègues. On va vous emmener dans notre centre médical pour soigner vos blessures. Êtes-vous toujours disposée à rejoindre la LMC et le Clan Larkinson ? »
« J… je le suis… » souffla-t-elle entre deux gémissements de douleur. « Je ne laisserai personne m’enlever cette chance. Je supporterai cette douleur cent fois s’il le faut pour obtenir votre approbation ! »
« Ce ne sera pas nécessaire », dit rapidement Ves, juste avant que les robots médicaux ne la sédatent enfin et ne l’éloignent.
Un homme à l’air courageux s’avança aussitôt. Il saisit l’épée flottante avec assurance et chargea immédiatement Ketis d’un coup porté au-dessus de la tête !
À la différence de tous les autres, l’homme n’essaya ni de se défendre ni d’atténuer les coups qu’il pourrait recevoir. En fait, il continua de se jeter en avant, obligeant Ketis à frapper bien plus fort qu’elle ne l’avait prévu et à lui trancher la moitié des membres supérieurs.
L’homme s’effondra rapidement, le sang jaillissant à flots de ses blessures, mais il s’efforça de garder un air courageux et de paraître défiant !
« Les médecins ! » cria simplement Ves. « Emmenez-le. Suivant ! »
« Ah… quoi ? Je… je n’ai pas fini ! Je peux encore me battre ! »
Ves secoua la tête en voyant l’homme dont les vêtements, imbibés de sang, étaient désormais dans un état lamentable. « Ne faites pas semblant. Ce n’est pas une épreuve de comédie. »
La nouvelle refroidit vite l’enthousiasme des autres concepteurs de méchas.
Les places disponibles diminuaient peu à peu, mais les candidats restants avaient de plus en plus de mal à s’avancer. Plus de cinq cents concepteurs de méchas avaient déjà renoncé à affronter Ketis et son espadon au tranchant mortel !
La situation était si grave que Ves estimait qu’il risquait de manquer de candidats avant d’avoir atteint son quota !
Il fallait beaucoup plus de courage pour affronter Ketis après l’avoir vue découper des dizaines de concepteurs de méchas au hasard !
L’incertitude totale quant au risque de perdre un membre les clouait sur place. Aucun ne voulait être handicapé à ce stade et rater la dernière épreuve de Gloriana !
Comme le nombre de candidats disponibles diminuait à vue d’œil, Ves finit par soupirer et décida d’assouplir ses critères. À ce stade, quiconque s’avançait et saisissait l’épée flottante devait déjà faire preuve d’un courage suffisant.
« Accepté ! »
« Accepté ! »
« Accepté ! »
Quand le taux de réussite grimpa brusquement, les quelques casse-cou qui restaient dans la foule retrouvèrent enfin un peu d’enthousiasme et se disputèrent pour passer à leur tour !
« Vous êtes pris ! »
« Accepté ! »
« Accepté ! Ça suffit ! Cette épreuve est enfin terminée ! » annonça Ves, au grand soulagement de presque tous les autres. « Maintenant, nettoyons tout ça avant de commencer la dernière épreuve de la journée. »
Après le passage de nombreux robots qui nettoyèrent le sang et renouvelèrent l’air, Gloriana s’avança à contrecœur. « Hum. Mon épreuve finale est bien plus civilisée que la précédente. Je ne vous demanderai pas de vous faire couper un membre. »
Personne ne rit.