Chapitre 2 085
L’épée que maniait Ketis différait considérablement des armes des autres Épéistes.
Tout comme Ves, Ketis avait tiré des avantages inimaginables de la mission de la Couronne d’Éon. L’épée que lui avaient remise les IA du Starlight Megalodon convenait à un officier de la CFA.
Bien que sa conception et sa composition fussent dépassées de près de trois siècles, elle n’en restait pas moins une épée de première classe, intégrant de nombreuses applications de haute technologie !
On n’aurait même pas exagéré en affirmant que sa valeur dépassait celle de toute la flotte des Sœurs Pénitentes !
Heureusement, malgré sa valeur ostentatoire, il n’était pas immédiatement évident que l’épée appartenait à la CFA. Ketis l’avait également « décorée » de façon à lui donner l’air de venir des confins plutôt que d’un cuirassé de la CFA.
Aucun des quelque mille concepteurs de méchas ayant passé la sélection finale ne devina la véritable puissance de cette épée à deux mains.
Pourtant, le fait que Ketis fût capable de trancher une plaque d’alliage Breyer certes mince, mais très solide, prouvait qu’il ne fallait pas la sous-estimer !
Si le fil de la lame leur traversait le crâne, leur tête se fendrait aussitôt en deux, sans la moindre résistance !
« C’est vraiment une conceptrice de méchas ? Elle est bâtie comme un mécha ! »
« Nous sommes des concepteurs de méchas, pas des soldats d’infanterie ! »
« Quel rapport entre l’escrime et la conception de méchas ?! »
« Ves Larkinson est complètement fou ! Je regrette d’avoir participé à cette épreuve ! »
Rien ne se passa pendant quelques minutes. Ves laissa les concepteurs de méchas bavarder entre eux. Plus ils spéculaient sur Ketis et son épée, plus la peur se répandait parmi eux.
Compte tenu des épreuves précédentes de Ves, celle-ci ne pouvait pas être simple !
La foule comptait bon nombre d’esprits brillants. Dommage qu’ils fussent tous des non-combattants, qui n’avaient jamais imaginé devoir un jour affronter la violence de si près !
Même ceux qui avaient suivi un peu d’entraînement au combat s’étaient généralement contentés de cours d’autodéfense obligatoires ou de parties de chasse pour se divertir.
Presque aucun d’eux ne s’était adonné à une activité aussi archaïque et barbare que l’échange de coups d’épée !
Quand Ves estima qu’ils avaient eu assez de temps pour mijoter, il applaudit. « Qu’attendez-vous ? Au travail ! Il n’y a pas d’ordre à respecter cette fois. Ceux qui veulent essayer n’ont qu’à s’avancer et à saisir l’épée flottante. Vous n’avez qu’une seule attaque à lancer contre Ketis.
Elle fera de son mieux pour la bloquer et la parer. »
« Monsieur, et si quelqu’un se blesse ? » demanda l’un d’eux, qui posa une question fort pertinente.
Ves sourit et désigna son dos du pouce. « Les secours sont déjà prêts. Aussi gravement que vous soyez blessé, vous vous en sortirez, à moins qu’on ne vous frappe à la tête. »
Un grand nombre de robots médicaux spécialisés, accompagnés de plusieurs médecins, entrèrent dans la salle et se rangèrent sur le côté.
La présence de tant de médecins en blouse blanche et de robots médicaux capables de soigner toutes sortes de traumatismes ne rassura pas les concepteurs de méchas.
Au contraire, elle ne fit qu’intimider davantage les candidats !
Après une brève hésitation, un jeune homme s’avança. Il avait l’air sûr de lui et saisit fermement l’épée flottante.
Ketis et Ves plissèrent aussitôt les yeux. À la posture assurée que prit le concepteur de méchas, il était évident qu’il s’y connaissait un peu en épées !
L’esprit de compétition de Ketis s’enflamma sur-le-champ ! « Viens ! »
Au lieu de charger, le premier challenger s’avança à petits pas, scrutant soigneusement la posture de son adversaire pour trouver le meilleur moyen de percer sa défense. Il se mit même à tourner autour de Ketis !
Ça n’allait pas.
Clap !
« Dépêche-toi ! » cria Ves, agacé. « Plus de mille concepteurs de méchas attendent leur tour ! Je t’ai dit de charger Ketis, pas de danser autour d’elle ! Ce n’est pas un duel ! Si tu ne veux pas te battre, lâche ton arme et laisse la place à quelqu’un d’autre ! »
Comprenant qu’il ne pourrait pas adopter une approche tactique, le challenger inspira profondément et fondit sur elle !
Ses pas étaient encore plutôt lents, mais Ketis et lui n’étaient qu’à dix pas l’un de l’autre. Ils échangèrent donc rapidement quelques coups !
Après une feinte, l’homme changea rapidement sa prise et tenta une estocade retorse à la toute dernière seconde !
Malheureusement pour lui, Ketis réagit plus vite et avec bien plus de force qu’il ne l’avait prévu ! Son corps augmenté se mit en mouvement à l’unisson ! Non seulement elle souleva son énorme épée et para l’estocade sans effort, mais elle parvint aussi à rediriger sa lame pour frapper son adversaire sur le flanc avec le plat !
Elle ne se retint pas vraiment ! Le challenger entraîné poussa un cri de douleur tandis que son corps était projeté sur le côté. On aurait dit qu’un homme des cavernes venait de le matraquer !
Tandis que le premier challenger gisait au sol, en piteux état et gémissant de douleur, Ves continua de l’observer attentivement quelques secondes, puis secoua imperceptiblement la tête.
« Suivant ! »
Le coup puissant avait coupé le souffle à l’homme, mais Ketis avait eu la clémence d’épargner ses côtes. Il se releva lentement et repartit en boitant.
Ce brutal échange intimida encore davantage les concepteurs de méchas ! Des centaines d’entre eux reculèrent déjà d’un pas, montrant clairement qu’ils ne voulaient absolument pas prendre part à ce jeu sadique !
Peu importait. Il y avait assez de volontaires pour essayer.
Le deuxième challenger était un jeune homme. Lorsqu’il saisit l’épée flottante à deux mains, sa prise était ferme. Néanmoins, même Ves voyait qu’il n’était pas un escrimeur entraîné. La posture qu’il adopta lui rappela plutôt un sport quelconque.
L’homme ne perdit pas de temps. Il s’approcha à un rythme régulier, balança son épée sur le côté, puis lança un puissant coup horizontal !
Des pieds jusqu’à la rotation de ses hanches, le deuxième challenger mobilisa toute sa force !
Dommage que Ketis eût lu son attaque comme dans un livre ouvert.
Elle bâilla et bloqua son puissant coup sans effort. Le joueur de baseball perdit l’équilibre sous l’effet du contrecoup de son attaque de toutes ses forces. Ketis en profita pour lui enfoncer rapidement le pommeau de son épée dans la poitrine !
« Aïe ! »
L’homme lâcha son épée et s’effondra au sol.
Dans l’ensemble, sa performance était honorable. Malheureusement, Ves n’avait rien vu qui vaille la peine qu’il s’y attarde en l’observant attentivement.
« Suivant ! »
La troisième challenger était une femme. Contrairement aux deux précédents, elle n’avait pas le moindre atome d’athlète dans le corps !
Pourtant, elle compensait son manque de condition physique par son courage ! Après avoir saisi l’épée flottante, elle ne marqua pas de pause. Elle leva simplement l’arme au-dessus de sa tête et chargea Ketis sans hésiter !
Au moment où elle abattit son épée, Ketis leva simplement la sienne d’un seul bras et repoussa l’attaque sans difficulté !
Alors que la troisième challenger titubait en arrière, elle reçut soudain un coup de pied brutal qui la projeta à plus de dix pas !
« Suivant ! »
La quatrième challenger était une autre femme. Plus grande et plus forte que la précédente, elle perdait presque tout cet avantage à cause de sa posture d’épéiste inexpérimentée.
Elle s’avança bravement et tenta de mettre tout son élan dans une estocade. Ketis bloqua une fois encore l’attaque sans difficulté.
Cependant, elle trancha au passage les poignets de son assaillante ! L’épée à deux mains traversa la chair et les os sans le moindre obstacle !
« Aaaah ! »
La femme tomba à genoux, le regard rivé avec horreur sur ses bras amputés ! Ses deux mains retombèrent mollement sur le sol, tandis que quatre jets de sang rougissaient rapidement les lieux !
« Médecins ! » cria Ves.
Les robots étaient déjà intervenus dès que Ketis avait entamé la peau de la conceptrice de méchas. Dès qu’ils arrivèrent auprès de la blessée, ils vaporisèrent rapidement de la mousse sur les plaies nettes pour stopper l’hémorragie. Quelques autres robots emportèrent la conceptrice blessée et ses membres sectionnés vers un centre de soins.
Presque tous les concepteurs de méchas présents écarquillèrent les yeux ou crièrent devant ce spectacle macabre ! À leurs yeux, Ketis, qui souriait de toutes ses dents, s’était soudain muée en démon !
« Oups », dit-elle d’un ton désinvolte, debout devant une flaque de sang. « Ma prise a glissé. »
Ves eut un petit rire. « Pas de problème. Les accidents arrivent. Au moins, ton adversaire n’est pas morte. Elle sera comme neuve dans quelques jours. »
Avec la médecine moderne, soigner ce genre de blessures était un jeu d’enfant !
Leur échange ne fit qu’intimider davantage les concepteurs de méchas. Il était évident que Ketis n’avait peut-être pas « glissé » autant qu’elle le prétendait !
La flaque de sang resta là. Quelques éclaboussures avaient même atteint la tenue d’entraînement de Ketis, mais aucune n’avait réussi à se fixer à son épée.
« Suivant ! »
Il fallut un moment avant que le challenger suivant s’avance. L’homme saisit l’épée flottante d’une main tremblante et marcha faiblement vers Ketis. Il réussit à peine à lancer une attaque molle avant que Ketis ne lui arrache facilement son arme des mains et ne lui envoie un coup de poing au visage !
Il hurla et s’effondra dans la flaque de sang, tachant aussitôt son costume impeccable !
Ves secoua la tête. « Suivant ! »
Quelques autres personnes se mesurèrent à Ketis. Quand un autre challenger sans entraînement saisit l’épée et chargea Ketis de front, il subit le même sort que les précédents !
Pourtant, même lorsque son corps s’écrasa sur le sol ensanglanté dans un bruit de viande, Ves n’appela pas le challenger suivant.
« Tu es reçu. »
« Ah… Je… quoi ? » L’homme essaya de relever son corps douloureux. « Je… je suis reçu ? »
« Bienvenue à la LMC. » Ves sourit et désigna le groupe des autres concepteurs de méchas sélectionnés. « Va rejoindre tes futurs collègues, là-bas. »
« Je… je suis reçu ! » s’écria joyeusement l’homme. « Je suis devenu un Larkinson ! »
Aucune douleur ne put l’empêcher de célébrer sa chance ! Il ne savait pas pourquoi il avait réussi là où les autres avaient échoué, mais il n’allait pas cracher dans la soupe !
Cette réussite inexplicable raviva l’enthousiasme des autres concepteurs de méchas !
Ils se bousculèrent pour saisir l’épée ! La flaque de sang qui séchait ne les intimidait plus autant. Pas quand un prix si alléchant était en jeu !
Ketis bloqua et para sans difficulté les quelques challengers suivants. Au moment où un grand homme tenta vainement de lui asséner un coup d’épée, une épée à deux mains repoussa soudain son attaque avant de lui trancher net le bras !
« AAAAAAAAH ! »
On avait sectionné tout le bras de l’homme à l’épaule ! Un autre énorme jet de sang éclaboussa le sol déjà souillé !
« Désolée. J’ai frappé trop fort. Je ne pensais pas que tu étais si faible. »
« Médecins ! »
« Suivant ! »
L’enthousiasme de la foule retomba rapidement.
Les challengers suivants, encore trop paralysés par la peur, ne lancèrent que des attaques molles. Ketis bâilla à plusieurs reprises en parant leurs coups rudimentaires sans effort. Elle n’oublia pas de leur asséner une bonne raclée après coup !
Une aura redoutable semblait émaner de son corps. Plus elle mettait de concepteurs de méchas au tapis, plus elle gagnait en stature aux yeux de ceux qui restaient ! Il devenait toujours plus difficile de l’affronter de front, surtout quand elle « glissait » de temps à autre !
Ketis planta la pointe de son épée dans la cuisse d’une femme.
« Oh là là. Je ne voulais pas faire ça ! »
Ketis fit tournoyer son épée à deux mains comme une tornade et ouvrit une profonde entaille dans la poitrine d’un homme lâche !
« Oups ! Je n’avais pas répété ce mouvement ! »
Ketis abattit son épée à deux mains, tranchant d’un seul coup un bras et une jambe !
« Ah ah ah ! Désolée. Je me rattraperai. »
Ketis lança une estocade droit devant elle et enfonça la pointe de son épée à deux mains à la profondeur d’une demi-phalangette dans la chair de son dernier challenger !
« Oups ! J’ai recommencé ! »
L’odeur âcre et cuivrée du sang se répandit dans la salle. La flaque sous les pieds de Ketis ne cessait de s’étendre. Presque plus personne ne croyait qu’elle était conceptrice de méchas. Avec tout ce sang qui dégoulinait de sa tenue d’entraînement, elle ressemblait plutôt à une asura surgie tout droit des enfers !
Ves s’en moquait. Il supporta du mieux qu’il put la scène et l’odeur répugnantes, tout en observant attentivement chacun des challengers.
Jusque-là, il avait accepté quelques personnes de plus, pour des raisons que personne ne parvenait à comprendre !
Comme la foule des concepteurs de méchas piétinait, Ves applaudit de nouveau.
« Dépêchez-vous ! C’est votre dernière chance de vous faire recruter par moi ! » cria-t-il. « Quinze places de mon quota sont déjà prises, il en reste donc dix ! Si vous n’êtes pas sûrs de pouvoir répondre aux attentes de ma petite amie, mieux vaut vous dépêcher de brandir l’épée avant qu’il ne soit trop tard ! »