Chapitre 2 084
Ves trouva intéressant d’observer le déferlement d’émotions chez les candidats.
Ceux qui s’étaient classés parmi les cinq premiers manifestaient pour la plupart une immense exubérance et un profond soulagement !
Ils savaient qu’ils venaient de décrocher une chance unique dans leur vie !
Travailler sous la direction de deux concepteurs de méchas prometteurs comme Ves et Gloriana représentait l’un des plus grands prix qu’ils pouvaient espérer remporter dans leur situation.
Certes, ils n’auraient pas refusé de travailler pour un concepteur de méchas senior prestigieux ou un maître, mais ces possibilités leur étaient largement hors de portée. Seuls les prodiges les plus exceptionnels attiraient leur attention !
En ce sens, postuler à la LMC constituait la meilleure solution de rechange. En fait, certains concepteurs de méchas astucieux avaient même deviné que travailler pour eux deux était encore plus intéressant que d’attirer l’attention d’un maître !
Il n’était pas étonnant que tant de concepteurs de méchas aient postulé à la LMC. Les mille qui avaient réussi à participer à cette ultime sélection étaient allés plus loin que la grande majorité des candidats.
Pourtant, la LMC n’avait que cinquante places à leur proposer. Ves venait d’en absorber douze, ce qui signifiait que les chances des autres diminuaient à chaque épreuve !
Les cinq premiers comprenaient tous quelle chance inouïe c’était que d’être débarrassés de toute cette pression !
À l’exception de Moltar Ringer, qui se reprochait intérieurement de ne pas être arrivé premier, les quatre autres, Catherine Evenson comprise, avaient tous l’air d’avoir atteint le paradis.
Ils allaient faire partie du Clan Larkinson, en plein essor !
Le Garde Funeste éteignit aussitôt sa lueur à la fin de l’épreuve. Peu importait jusqu’où iraient les autres concepteurs de méchas : leur chance était passée.
« Félicitations. Vous cinq, vous pouvez rejoindre les autres sur le côté », dit Ves aux gagnants.
Quant aux autres candidats, ils retournèrent au milieu du hall. Tous semblaient abattus, pleins de regrets ou déçus d’avoir échoué à cette épreuve.
En fait, ceux qui avaient obtenu des résultats moyens ne semblaient pas si mal en point. À leurs yeux, ils avaient fait de leur mieux, mais avaient échoué.
Ceux qui avaient atteint le top vingt et ceux qui avaient renoncé dès le départ étaient ceux qui avaient été le plus éprouvés !
Les premiers savaient tous qu’ils auraient pu faire partie des cinq chanceux s’ils avaient simplement mobilisé un peu plus de forces. Comprendre qu’ils étaient passés si près du but, avant d’échouer brutalement à atteindre le seuil, était une véritable torture !
Quant à ceux qui avaient choisi de partir dans la direction opposée pour sortir de la zone éclairée par le Garde Funeste, la honte érodait sans cesse leur confiance !
Ce n’était pas si grave d’avoir pris la décision la plus logique, compte tenu de leurs maigres chances de gagner. Mais voir plusieurs concepteurs de méchas se dépasser et tout donner pour franchir les premiers la ligne d’arrivée avait de quoi rendre humble !
Comment auraient-ils été capables de se débrouiller s’ils avaient tenté cette épreuve ?
Beaucoup commencèrent à se demander s’ils n’avaient pas échoué par inadvertance à une épreuve invisible.
Ils n’avaient pas tort. Ves et Gloriana avaient tous deux remarqué le groupe de ceux qui avaient renoncé rapidement. Aucun des deux n’était disposé à les favoriser, alors que leur courage se limitait à si peu.
Quand l’agitation retomba et que les concepteurs de méchas restants reprirent leurs rangs, Gloriana prit de nouveau la tête.
« Très bien, je suis sûre que vous êtes tous passablement épuisés. Cela ne m’autorise toutefois pas à vous épargner. Un concepteur de méchas doit toujours être prêt à travailler, même si la galaxie s’effondre autour de lui ! Notre amour pour notre métier doit l’emporter sur tous les autres désirs ! »
Ses paroles ne firent qu’accroître le découragement des candidats restants.
Elle passa rapidement à la suite. « Pour ma prochaine épreuve, j’aimerais mettre à l’épreuve votre perception et votre capacité à déceler les défauts. Une grande partie de votre travail au sein de notre département de conception consistera à optimiser des méchas et à déboguer leurs systèmes. Il faut beaucoup d’efforts pour peaufiner un mécha une fois ses choix de conception arrêtés.
Votre efficacité dans ce type de travail sera essentielle pour votre avenir ! Ne croyez pas que vous n’aurez plus besoin d’être aussi minutieux lorsque vous serez autorisés à concevoir vos propres méchas. Exploiter au maximum le potentiel de vos conceptions est indispensable pour atteindre l’excellence ! »
Ves toussota discrètement. Il partageait l’avis de Gloriana, mais ses exigences étaient beaucoup trop strictes ! Elle pouvait passer des années à optimiser un seul mécha si des facteurs extérieurs ne l’obligeaient pas à raccourcir son cycle de conception interminable !
Quand Gloriana agita la main, une poignée de méchas de la LMC s’avancèrent depuis le côté. Heureusement, le Garde Funeste resta inactif, épargnant aux concepteurs de méchas une nouvelle confrontation avec la source de leur traumatisme récent !
« J’ai personnellement sélectionné tous ces méchas pour leurs défauts et leurs lacunes spécifiques. Ils peuvent tous sembler irréprochables aux pilotes de méchas et aux autres profanes, mais les concepteurs de méchas savent reconnaître un défaut, aussi discret soit-il. »
Le Blackbeak, le Seigneur de Cristal, le Titan de l’Aurore, le Soldat désolé, le Deliverer et le Guerrier Éclatant s’arrêtèrent à quelque distance de la foule. Leurs lueurs se mêlèrent et baignèrent les concepteurs de méchas, les soulageant ainsi du découragement qui leur embrumait l’esprit !
« Chacun de vous doit choisir l’un de ces méchas et l’examiner à la recherche de défauts. Ils en présentent tous un grand nombre. La plupart sont des défauts de production dus à une fabrication ou à un assemblage bâclés, mais chaque conception comporte aussi un bon nombre de défauts. Vous devez consigner tous ceux que vous pouvez repérer en une heure. Plus le défaut est difficile à déceler, plus vous gagnez de points !
En revanche, si vous signalez quelque chose qui n’est pas un défaut, nous vous retirerons des points en fonction de la gravité de votre erreur ! »
Les concepteurs de méchas parurent déconcertés. C’était une épreuve plutôt inhabituelle, du genre de celles que seule Gloriana pouvait imaginer ! Elle voulait clairement mettre leur jugement à l’épreuve.
Certains défauts étaient évidents, mais beaucoup d’autres particularités n’étaient pas forcément des erreurs ! Déterminer si quelque chose constituait réellement un défaut ou s’il s’agissait d’une mise en œuvre bien intentionnée, mais d’apparence affreuse, relevait de la subjectivité.
Gloriana décida néanmoins de maintenir cette épreuve ! Face à ces questions subjectives, elle avait choisi de s’en tenir à une règle simple.
Si elle estimait qu’il y avait un problème, alors c’était bel et bien un défaut !
Ves eut l’air plutôt contrarié au début de l’épreuve. « Tu aurais pu prendre d’autres méchas comme accessoires, tu sais. »
« Tes conceptions de méchas, même celles auxquelles j’ai participé, ne sont jamais parfaites. Il faut que tu comprennes à quel point elles me laissent insatisfaite. » Gloriana le réprimanda. « En plus, chaque fois que je vois ces horreurs utilisées par le Clan Larkinson, je dois résister à l’envie de m’arracher les cheveux. Le département de production de la LMC a pris du retard !
Le contrôle qualité s’est dégradé et les chaînes de production sortent de plus en plus de méchas présentant des dizaines de graves défauts de fabrication ! »
Il détestait devoir l’admettre, mais elle avait raison. Ves avait remarqué le même problème, dans une moindre mesure. « La LMC a traversé beaucoup de bouleversements ces deux derniers mois. À l’époque où nous avions encore la Pouponnière de méchas, sur le Rideau Nuageux, nous avions mis en place en interne une chaîne de production solide et bien rodée.
Maintenant, soit nous devons fabriquer nos méchas dans certains de nos vaisseaux exigus, aux capacités de production limitées, soit nous devons confier le travail à des fabricants externes. Depuis la fondation du Clan Larkinson, nous avons recruté beaucoup de nouveaux pilotes de méchas. Il leur faut à chacun un mécha pour pouvoir servir, ce qui nous a contraints à dépendre fortement de fabricants tiers. »
Gloriana n’était pas satisfaite. « Je ne dirai rien sur le fait de fournir au marché des méchas de cette qualité. En revanche, j’attends mieux quand ils sont destinés à notre propre usage ! Tu ferais mieux de remettre le département de production de la LMC sur les rails, sinon je m’en chargerai moi-même ! »
« J’ai compris, j’ai compris ! Je réglerai le problème dès que tout ça sera terminé ! »
Tandis que tous deux discutaient des lacunes de la LMC, les candidats se ruèrent autour des méchas exposés devant eux. Ils pouvaient non seulement les examiner de près, mais aussi consulter quelques schémas limités révélant une partie de leur structure interne !
N’importe quel concepteur de méchas devrait pouvoir repérer quantité de défauts dans chaque mécha et chaque conception. Mais une fois les défauts les plus faciles débusqués, il leur fallait examiner les choses de bien plus près pour en trouver d’autres !
C’était là que les différences entre concepteurs de méchas devenaient évidentes.
Il était intéressant de constater qu’un grand nombre d’entre eux essayèrent de se montrer malins et choisirent d’étudier les anciennes conceptions de Ves, comme le Blackbeak et le Seigneur de Cristal.
À l’inverse, presque personne ne choisit le Guerrier Éclatant, qui se trouvait alors en configuration de mécha lancier, ni le Deliverer !
« Ce n’est pas un problème, fit remarquer Gloriana. La notation tient déjà compte de la difficulté à déceler les défauts. En vérité, ceux qui ont choisi d’étudier les méchas les plus récents sont récompensés pour s’être attaqués à une épreuve plus difficile ! »
C’était là un autre aspect caché de cette épreuve. Gloriana ne voulait pas forcément recruter des concepteurs de méchas qui choisissaient toujours la voie la plus facile. À ses yeux, ils devaient sans cesse s’attaquer à des problèmes plus difficiles ! Comment pourraient-ils autrement dépasser leurs limites s’ils ne se mettaient jamais au défi ?
L’épreuve se déroula dans le calme. L’heure s’écoula rapidement, puis les méchas regagnèrent bientôt leurs places.
« Très bien, dit Gloriana avec un sourire. Vos résultats ont été notés et évalués. Vous les recevrez à la fin. »
Il lui restait à tous les noter, mais elle comptait le faire discrètement dans sa tête à l’aide de son implant.
Entre-temps, ce fut au tour de son petit ami de diriger l’épreuve suivante.
« Pour cette manche, j’ai invité une invitée spéciale. »
Ketis entra dans le hall. Elle marcha vaillamment vers Ves, d’un pas ferme et mesuré. Elle portait une tenue d’entraînement typique des Épéistes, mais aussi son béret bouffant emblématique pour dissimuler ses cornes. Ses bras fins, mais musclés, étaient néanmoins bien visibles, et l’épée à deux mains dans son fourreau suivait docilement son dos !
Une fois à sa place, elle dégaina son arme et sourit de toutes ses dents. « Bonjour. Ves m’a demandé de vous mettre à l’épreuve. Je n’en ai peut-être pas l’air, mais je suis conceptrice de méchas. Je suis la première élève de Ves et j’ai beaucoup appris à ses côtés. Si vous voulez attirer son attention, vous devez montrer que vous avez l’âme d’un combattant !
Si vous n’arrivez même pas à vous approcher de moi, vous ne méritez pas d’être mes collègues ! »
Tous les candidats la regardèrent, perplexes. Était-elle vraiment conceptrice de méchas ? Elle ressemblait davantage à une brute qu’à une intellectuelle !
Elle sortit une épée plus petite, mais très tranchante, et la lança devant elle. Le module antigrav intégré la fit flotter dans les airs, la pointe tournée vers le plafond.
« Chacun de vous doit manier cette épée et se tenir à dix pas de moi, expliqua-t-elle en exposant les règles. À mon signal, vous devrez foncer sur moi et faire de votre mieux pour me porter un coup ! Je ferai tout mon possible pour parer votre attaque. Je pourrais même vous repousser un peu ! Vous n’avez besoin de lancer qu’une seule attaque. »
Beaucoup de concepteurs de méchas en furent scandalisés !
« Ces armes sont-elles réelles ? Elles ont l’air tranchantes ! »
« Tout à fait ! » répondit Ketis avec enthousiasme. « Quel intérêt de mener cette épreuve si nous ne faisons que brandir des armes d’entraînement ? Aucune mesure de protection n’est prévue ! Seule notre maîtrise nous permettra d’éviter de nous blesser ! »
Beaucoup de concepteurs de méchas commencèrent déjà à reculer. Cette épreuve était complètement folle ! Un faux mouvement pouvait facilement blesser ou tuer quelqu’un !
« Au fait, ma grande épée est un “cadeau” de l’ACF. Vous ne me croyez pas ? Alors, laissez-moi vous le démontrer. »
Un robot de manutention entra dans le hall et déposa devant elle une plaque de blindage mince.
« Cette plaque est en alliage Breyer, déclara-t-elle. C’est le même matériau qui recouvre le Guerrier Éclatant. Même si cette plaque est amincie, elle reste assez résistante pour tenir plusieurs heures sous des tirs d’armes légères ! Regardez plutôt ! »
Ketis brandit sa grande épée avec enthousiasme et l’abattit d’un seul coup vigoureux !
Elle offrit un spectacle grandiose en frappant de toutes ses forces !
La grande épée, d’une finesse de coupe inégalée, activa quelques modules intégrés qui accentuèrent encore son tranchant ! La lame traversa la plaque de part en part, sans rencontrer la moindre résistance !
En fait, lorsque la pointe de l’épée atteignit enfin le sol, elle continua de trancher le métal solide jusqu’à ce que la lame soit enfoncée d’un tiers dans la surface !
Beaucoup de concepteurs de méchas poussèrent un cri de surprise !
« Ne vous inquiétez pas, dit Ketis avec un sourire malicieux. Je n’utiliserai que le plat de ma lame. »