Chapitre 2 083
« Aaaah ! Mon avenir est là ! Je ne peux pas flancher maintenant ! »
« C’est ma seule chance d’échapper à mes dettes ! Je ne me contenterai de rien d’autre que la première place ! »
« Comment est-ce possible ?! Vous, bande de minables roturiers, vous ne pouvez pas avoir plus de courage que moi ! Je suis l’héritier d’une maison noble ! J’ai subi un entraînement inimaginable pour en arriver là. Je refuse que vous me surpassiez ! »
Les candidats firent de leur mieux pour rejoindre Ves, tout en luttant contre la lueur sinistre du Garde Funeste.
Pour autant que Ves le sache, l’intensité de la lueur d’un mécha suivait à peu près la loi de l’inverse du carré de la distance.
La lumière, la gravité, les champs électriques et bien d’autres phénomènes obéissaient à des principes similaires. Concrètement, plus les candidats s’approchaient, plus le pas suivant devenait difficile à faire !
Ils ralentirent donc tous rapidement. Il ne leur était plus possible de trottiner. Ils devaient avancer un pas après l’autre.
À ce stade, la difficulté de l’épreuve était inimaginable. Ves voyait déjà bien que presque aucun candidat n’avait mis les pieds sur un champ de bataille. À ses yeux, ils étaient encore bien trop tendres !
Certes, certains avaient grandi dans des familles militaires. Comme les membres de la Famille Larkinson, ces gens avaient reçu un minimum d’entraînement, qui les préparait bien mieux à ce genre d’épreuve que ceux qui n’avaient jamais subi une telle pression !
Mais même si quelques concepteurs de méchas faisaient preuve de plus de discipline que les autres, ils n’en poursuivaient pas moins une carrière en deuxième ligne !
Sans avoir connu les combats que la République Lumineuse imposait régulièrement à ses jeunes concepteurs de méchas, comment auraient-ils pu être prêts à affronter une véritable pression ?
Ves détestait devoir l’admettre, mais il approuvait l’ancienne mesure de la République Lumineuse, qui visait à endurcir ses concepteurs de méchas. Il y avait bien trop de professionnels inutiles, incapables de répondre présents quand la situation l’exigeait. L’État aurait tout aussi bien pu les éliminer en les envoyant au front !
Tandis que les candidats se mettaient à crier et à donner tout ce qu’ils avaient, Ves leva négligemment la main et se frotta le menton rasé, pensif.
Devait-il s’inspirer de son ancien pays et instaurer une mesure similaire ?
Bof.
Il était facile, pour quelqu’un au sommet, d’apprécier les avantages de cette politique controversée. Mais ceux qui en faisaient les frais la détestaient de toutes leurs forces !
Ves lui-même avait fini par éprouver beaucoup de ressentiment envers le gouvernement de son ancien pays, même s’il avait su relever les défis et devenir plus fort. Ce n’était pas parce qu’il était devenu un meilleur concepteur de méchas qu’il aimait risquer sa vie en permanence ! Les dangers qu’il avait personnellement affrontés auraient depuis longtemps tué n’importe quel autre concepteur de méchas à sa place !
Ves devait donc trouver un autre moyen d’endurcir ses concepteurs de méchas. Recourir à un leurre comme le Garde Funeste était un excellent moyen d’atteindre cet objectif sans aller trop loin.
Peu importe à quel point le Garde Funeste les terrifiait, ils ne risquaient pas vraiment de mourir ! Tout au plus en garderaient-ils un traumatisme indicible, qui les hanterait le reste de leur vie.
À mesure que les écarts entre volonté, détermination et force mentale se creusaient, Ves remarqua avec un vif intérêt que les personnes dotées d’un potentiel spirituel n’affichaient pas de meilleures performances.
Nombre de ceux qui avaient le potentiel nécessaire pour devenir des Concepteurs compagnons s’éloignèrent aussitôt du Garde Funeste !
Mais quelques autres, dotés du même potentiel, marchaient en tête du groupe !
Leur répartition générale était semblable à celle des autres candidats. Cela laissait penser à Ves que le potentiel spirituel ne conférait pas nécessairement d’avantage sur le plan mental. Il indiquait seulement la possibilité d’un avenir prometteur. Les personnes concernées devaient encore travailler dur pour réaliser tout leur potentiel !
« Tiens, commenta Gloriana sur leur canal de communication privé. Au départ, je m’opposais à cette épreuve parce que je ne pensais pas qu’elle ait le moindre rapport avec la conception de méchas. Pourquoi les concepteurs de méchas devraient-ils avoir la même force mentale que les combattants ? Ce n’est que maintenant que je vois la différence. Une part de leur véritable nature se révèle. »
Combien de douleur et de peur les candidats étaient-ils capables de supporter ? Quelle valeur accordaient-ils à l’occasion de rejoindre la LMC et de travailler sous les ordres de Ves et de Gloriana ? Étaient-ils vraiment prêts à tout donner pour obtenir le meilleur résultat ?
La réponse à toutes ces questions, et à bien d’autres, apparut de la manière la plus éclatante qui soit. Contrairement à sa première épreuve, où Ves avait inexplicablement repéré quelques concepteurs de méchas au potentiel spirituel prometteur, celle-ci ne laissait aucune place au doute.
Ceux qui s’en sortaient mal ou manquaient de cran pour relever le défi étaient pratiquement couverts de honte devant tout le monde. Les candidats qui avançaient malgré la pression croissante suscitaient l’envie, la jalousie et l’admiration.
Chacun savait où il se situait par rapport à ses concurrents !
Ceux qui traînaient derrière les premiers de la course rassemblaient toujours plus d’énergie pour accélérer.
Ceux qui étaient en tête, galvanisés par leur avance initiale, s’efforçaient de la conserver du mieux qu’ils pouvaient.
Quant aux concepteurs de méchas, de plus en plus nombreux, qui ralentissaient, ils devaient faire un choix difficile.
S’ils abandonnaient assez tôt, ils préserveraient leur lucidité et leur énergie pour les épreuves à venir.
Mais s’ils renonçaient trop vite, ils risquaient de faire mauvaise impression ou d’obtenir une mauvaise note !
Personne ne savait si leur performance à ce stade comptait ou non. L’incertitude et les enjeux élevés de cette sélection leur rongeaient l’esprit et nourrissaient leurs doutes.
Comme Gloriana l’avait déjà fait remarquer, une part de leur véritable nature se révélait alors.
La majorité fit le choix rationnel et renonça. Ils firent demi-tour et repartirent rapidement en traînant les pieds. Pour eux, atteindre les cinq premières places relevait du fantasme s’ils commençaient déjà à flancher à cette distance.
Seules quelques dizaines firent le choix « stupide » de serrer les poings et de persévérer. Ils avancèrent péniblement de quelques pas, même si la terreur qui leur rongeait la raison commençait à submerger leur esprit !
Ves ne réagit pas à leurs performances, mais il les signala tout de même au moyen de son implant et consigna leurs vaillants efforts.
Même s’ils étaient plutôt moyens à d’autres égards, au moins avaient-ils su répondre présents lors de cette épreuve !
À mesure que les meilleurs concepteurs de méchas approchaient de Ves, le classement se précisait peu à peu. Une quinzaine de concurrents, environ, s’efforçaient sans relâche de se dépasser pour décrocher une place promise à la LMC !
À mesure que le Garde Funeste prenait dans leur esprit une présence toujours plus mystérieuse et terrifiante, ils continuaient d’avancer !
Ves s’intéressa aux deux concepteurs de méchas en tête. Tous deux avaient déjà creusé un écart encore plus grand avec le reste du groupe.
Aucun ne conserva longtemps la première place. Chaque fois que l’un prenait la tête, l’autre puisait de l’énergie on ne savait où et le rattrapait peu après !
D’après l’implant, la grande femme aux cheveux bruns vêtue d’un costume coûteux était une habitante du coin.
Et pas seulement : elle descendait de la Maison Evenson !
Il était logique que la Maison Evenson forme des concepteurs de méchas. En tant que dirigeante d’un centre de l’industrie des méchas comme le Système de Cinach VI, la noblesse locale devait bien connaître le secteur pour préserver sa prospérité !
Si ses décisions cessaient d’être judicieuses, Cinach VI finirait inévitablement par décliner, les entreprises partant s’installer sur des planètes concurrentes !
Ves fut encore plus intrigué d’apprendre que Dame Catherine Evenson avait également étudié à l’Université de Rawlings, sur Cinach VIII. Diplômée avec mention, elle avait fondé sa propre entreprise de méchas grâce à un généreux apport de capitaux de sa maison.
En fait, selon les dossiers les plus récents, elle était toujours fondatrice et conceptrice en chef de sa propre Deuxième Compagnie de Méchas ! Pourquoi quelqu’un comme elle renoncerait-il à tout ce travail pour postuler comme assistante ?
« Hmm… » fit-il en silence. « Peut-être ressemble-t-elle aux concepteurs de méchas Tovar. Elle a peut-être compris qu’elle ne pouvait pas compter sur ce genre de soutien pour réussir vraiment. »
Il était déjà évident pour Ves que Catherine avait bénéficié d’une éducation privilégiée, mais rigide. Elle était née avec une cuillère d’argent dans la bouche, certes, mais elle avait aussi travaillé dur pour exceller parmi ses pairs !
En un sens, elle ressemblait un peu à Gloriana.
La seule différence, c’était qu’elle ne brillait pas autant que sa petite amie. Ses notes étaient bonnes, mais elle ne s’était même pas classée parmi les dix premiers de sa promotion.
Son talent ne semblait pas particulièrement exceptionnel, et sa performance lors de l’épreuve de Gloriana ne s’était pas démarquée.
Pourtant, la volonté dont elle fit preuve cette fois était remarquable. Malgré ses nombreux avantages — ou leur absence —, son désir de réussir dépassait celui de tous les autres ! Elle était tout l’opposé d’une noble gâtée qui n’avait jamais travaillé de sa vie !
L’aristocratie du Royaume Sentinelle élevait certes quantité d’idiots inutiles, mais ceux-ci n’accédaient jamais au pouvoir. Seuls ceux qui avaient fait leurs preuves héritaient du titre de leur maison ! C’était ainsi que l’aristocratie avait conservé son pouvoir au fil des siècles.
Les maisons nobles qui toléraient l’incompétence avaient déjà disparu au fil des ans. Des générations d’accumulation partaient en fumée lorsqu’un seul descendant incapable détruisait tout !
Une personne aussi prometteuse que Catherine aurait dû attirer beaucoup d’attention de la part de la Maison Evenson. Cela rendait sa présence ici encore plus inexplicable.
Peut-être son seul défaut était-il de ne pas posséder de potentiel spirituel. À trente-trois ans, Ves ignorait si elle avait déjà laissé passer sa chance.
« Aaaah ! Je ne me contenterai pas de la deuxième place ! » rugit l’homme qui la dépassa. « Mon avenir est ici ! Je me débarrasserai de mes dettes, quel qu’en soit le prix ! »
Son rival le plus proche, en revanche, venait d’un milieu bien plus modeste. C’était un Reinaldais, qui avait étudié dans une université de conception de méchas assez quelconque et avait réussi à fonder sa propre Deuxième Compagnie de Méchas.
Alors que Catherine Evenson avait reçu d’emblée un important apport de capitaux de sa maison noble, Moltar Ringer avait dû attirer des investisseurs à la dure.
Il avait réussi, on ne savait trop comment, à convaincre quelques investisseurs de miser sur sa jeune entreprise, puis avait emprunté le reste à une banque.
Son entreprise de méchas ne marchait pas très bien, mais elle parvenait au moins à garder la tête hors de l’eau.
Du moins, jusqu’au déclenchement de la Guerre des Sables. Ves se rappelait qu’environ la moitié de la République de Reinald avait succombé à l’incursion des hommes-sables avant que la propagation du Soldat désolé et d’autres mesures ne stabilisent la ligne de défense.
Moltar Ringer avait fondé sa Deuxième Compagnie de Méchas dans l’un des nombreux systèmes stellaires industriels ravagés par les sables.
À proprement parler, Moltar et sa Deuxième Compagnie de Méchas auraient dû faire faillite. Mais, en raison des lois douteuses de Reinald sur les faillites, Moltar n’avait pas le droit de repartir à zéro. Il devait encore rembourser une partie des énormes dettes qu’il avait accumulées !
Si Moltar n’était pas sélectionné aujourd’hui, Ves imaginait sans peine que son avenir s’assombrirait considérablement ! À moins de fuir pour devenir pirate, il serait probablement exploité toute sa vie !
Ce qui surprenait Ves, c’était que Moltar ne se contentait pas d’une place parmi les cinq premiers. Il rassembla encore plus de volonté que Catherine pour s’emparer de la première place !
C’était très inhabituel. D’après le dossier de Moltar, il ne s’était jamais investi à ce point lorsqu’il était concepteur de méchas indépendant ou étudiant en conception de méchas. Ses notes étaient moyennes, et les méchas qu’il avait conçus après avoir lancé son entreprise manquaient cruellement de rigueur et d’imagination.
D’où lui venait toute cette volonté ? Moltar était-il comme Ves, au meilleur de lui-même lorsque les enjeux étaient élevés ?
Ves avait presque du mal à croire qu’il assistait à une telle performance de la part d’un Reinaldais !
Au bout du compte, Moltar échoua de peu. Alors qu’il gardait la tête, Catherine rassembla d’une manière ou d’une autre le reste de ses forces et franchit la ligne d’arrivée une demi-seconde avant lui !
« Non ! »
« Oui ! »