Chapitre 207
Sur un vaste terrain d’entraînement, deux méchas se dressaient, pareils à des statues gigantesques. Pour l’occasion, Horatio prit sur son emploi du temps chargé afin d’arbitrer en personne le duel de conception de méchas.
Ves avait déjà rencontré Horatio, mais ne s’était jamais présenté à lui en personne. Horatio se montra très digne devant les deux apprentis. Il les dévisagea longuement, puis reporta son attention sur leurs méchas.
« Vous avez tous les deux choisi une condition de victoire très subjective pour votre duel, déclara-t-il. Dix jeunes élèves pilotes de mécha de l’Académie Abelard vont nous rendre visite aujourd’hui. Après avoir passé trente minutes avec chacun de vos méchas, ils rendront leur verdict : lequel préfèrent-ils en matière de confort ? Gardez à l’esprit que ces pilotes pourraient avoir une conception du terme différente de la vôtre. »
« Pourrons-nous leur expliquer plus en détail ce que nous entendons par là ? »
« Ce ne sera pas nécessaire, répondit Horatio. Mieux vaut ne pas les influencer et les pousser à préférer un modèle à l’autre par des jeux de mots. Laissez-les découvrir les méchas avec leurs propres préjugés.
Une navette arriva peu après et déposa dix élèves pilotes de mécha choisis au hasard. Certains faisaient partie de l’élite et figuraient parmi les meilleurs de l’académie, tandis que d’autres n’avaient pas encore trouvé comment se distinguer. Ils avaient néanmoins un point commun : tous avaient suivi une formation avancée au pilotage de méchas chevaliers. Ils ne seraient pas désemparés face aux créations d’Oleg et de Ves.
Horatio laissa les deux concepteurs sur une plateforme fermée et alla accueillir les élèves pilotes à leur arrivée. Tandis qu’il leur expliquait les règles, Ves s’assit sur un banc tout proche pour observer les pilotes d’essai. Il en compta sept hommes et trois femmes ; pas que le sexe ait grande importance.
Oleg adressa un sourire en coin à Ves. « Maintenant que nous avons terminé nos modèles, échangeons nos schémas de conception ! »
« D’accord. »
Lorsqu’il reçut le modèle d’Oleg, Ves prit beaucoup de temps pour en déchiffrer les plans. Oleg avait décidé de concevoir un chevalier défensif par excellence, en le couvrant d’un épais blindage tout en lui laissant à peine assez de mobilité pour qu’il puisse prétendre au statut de mécha moyen.
Le concept paraissait simple, mais Oleg avait poussé sa conception à un niveau sans précédent. Il possédait une maîtrise exceptionnelle de la mécatronique et de la mécanique appliquées au combat ; il avait repris des pièces préconfigurées de base et les avait ajustées pour optimiser leur endurance et leur défense.
À vrai dire, le degré extrême d’optimisation effraya un peu Ves. Oleg était parvenu à améliorer d’un tiers les performances globales de ses pièces, en modernisant leur conception dépassée et en les optimisant pour qu’elles donnent le meilleur d’elles-mêmes. À titre de comparaison, Ves s’estimerait heureux d’atteindre une amélioration globale de vingt pour cent, faute de temps.
Cette différence de dix pour cent semblait minime, mais les pilotes et les concepteurs de méchas la percevaient sans peine.
Les élèves pilotes commencèrent à passer d’un mécha à l’autre. Chacun d’eux passa trente minutes à bord de chaque machine. Ils les testèrent et les poussèrent dans leurs retranchements sur le terrain d’entraînement.
Le terrain disposait même d’un simulateur d’entraînement semi-virtuel sophistiqué. Une programmation avancée, alliée à l’utilisation ingénieuse de robots et de projecteurs, permettait aux chevaliers de se mesurer à des adversaires imaginaires tout en bénéficiant d’un certain retour physique. Même si l’expérience ne pouvait pas reproduire un véritable combat, les pilotes purent au moins goûter à ce que leurs méchas donneraient au combat.
À mesure que les méchas franchissaient des obstacles ou affrontaient des simulations de combats légers, leurs différences se firent plus nettes.
Son Tyrant se déplaçait avec une agilité remarquable pour un mécha chevalier. Sa mobilité lui permettait de parcourir le parcours d’obstacles plus vite et avec davantage de contrôle que la machine pataude d’Oleg. Il excellait dans les charges frontales, lorsqu’il mettait son poids considérable au service d’une attaque contre un adversaire isolé.
Ves avait accordé une grande attention à sa capacité d’absorption des chocs, afin qu’il ne subisse pas trop de dégâts en percutant un autre mécha.
Son blindage n’offrait certes pas des performances équivalentes, mais aucun des pilotes n’y prêta vraiment attention. Ils n’avaient pas le droit de démolir les méchas qu’ils pilotaient. En somme, le Tyrant révélait toutes ses forces tout en dissimulant son unique faiblesse majeure.
Ves n’avait pas délibérément cherché à obtenir ce résultat, mais cela jouait certainement en sa faveur.
Le mécha d’Oleg, quant à lui, se déplaçait avec une assurance méthodique. Il avait assez de vitesse pour sprinter sur de courtes distances, mais n’avait bénéficié d’aucune optimisation dans ce domaine. Il se présentait plutôt comme un chevalier moyen typique, avec tous les avantages et les inconvénients de cet archétype.
À la vue des schémas qu’Oleg lui avait montrés, Ves comprit que sa conception ne reposait sur aucun artifice. Le jeune concepteur de méchas n’avait probablement pas eu le temps d’y intégrer un élément original capable d’émerveiller les pilotes d’essai.
Oleg s’en était plutôt tenu aux principes de base, sauf dans son domaine de prédilection. Son moteur, en particulier, conférait à son chevalier une grande puissance et une endurance remarquable. La configuration mécanique de celui-ci intégrait de nombreux choix novateurs qui renforçaient sa capacité à déployer sa force.
« Ton chevalier frappe lentement, mais fort. »
« Un chevalier n’est pas censé battre son adversaire en duel, répondit Oleg avec un sourire. Tu as fait un choix intéressant avec ton mécha, mais je ne sais pas si ça jouera en ta faveur. Le tien ne peut pas exploiter son poids une fois qu’il est immobilisé. »
Le garçon n’avait pas tort. Le Tyrant donnait le meilleur de lui-même lorsqu’il restait en mouvement, mais il devait parfois s’immobiliser pour remplir son rôle défensif.
Le temps passa tandis que les essais se prolongeaient. À la fin de la séance, chacun des dix élèves pilotes avait passé au moins une heure dans les cockpits. Ils transmirent leurs évaluations à Horatio, qui en fit le décompte.
Ves et Oleg quittèrent la salle d’observation pour rejoindre Horatio et les pilotes, rassemblés près de leurs méchas. Oleg affichait toujours son sourire assuré et radieux, tandis que Ves attendait le résultat avec nervosité.
Le Tyrant avait-il fait bonne impression ? Le Facteur X avait-il réussi à charmer les élèves pilotes de mécha ?
Les questions se bousculaient dans son esprit tandis qu’il se tenait à peu près au garde-à-vous. Tous attendaient le résultat du duel avec impatience.
Horatio se tourna vers les concepteurs de méchas et hocha la tête. « Vous avez tous les deux accompli beaucoup de choses malgré le peu de temps dont vous disposiez. Je suis particulièrement impressionné par Oleg. La qualité de ton travail n’a pas pâti des délais ; cela prouve que tu n’as pas négligé ton entraînement. »
« Merci ! »
Le vieil homme se tourna vers Ves. « Quant à toi, ne te laisse pas trop impressionner par ses avantages. Ton maître a investi beaucoup de temps et de ressources dans sa formation. Nous le préparons depuis longtemps à participer aux compétitions les plus prestigieuses de ce côté-ci de la galaxie, comme les Jeux de la Bordure. »
Ves se souvint que Miss Barakovski avait participé aux Jeux juniors de la Bordure. Ceux-ci offraient aux jeunes concepteurs de méchas talentueux une scène idéale pour faire valoir leurs compétences dans toute la bordure galactique.
En évoquant la participation future d’Oleg à la version adulte des Jeux de la Bordure, Horatio laissait entendre que le garçon avait beaucoup de potentiel. Maître Olson devait avoir très envie de rehausser le prestige de son organisation en le faisant briller lors d’un événement d’une telle envergure.
« Je comprends », répondit simplement Ves en hochant la tête.
Il ne tenait pas vraiment à trop penser à la supériorité actuelle d’Oleg. Dans quelques années, ses compétences auraient peut-être suffisamment progressé pour qu’il puisse prétendre participer aux Jeux de la Bordure par ses propres mérites.
Horatio ramena la conversation au duel. « À première vue, vous avez suivi des stratégies différentes pour convaincre les pilotes de mécha. J’ai remarqué que Ves est resté fidèle à l’esprit du duel. Tu as privilégié l’harmonie et la compatibilité dans la conception de ton mécha, n’est-ce pas ? »
« Je veux que mes pilotes nouent un lien avec leur mécha. Améliorer les performances est important, mais si un pilote ne s’accorde pas avec sa machine, il ne pourra pas en tirer toute la puissance. »
« C’est une affirmation audacieuse », répondit Horatio sans prendre parti. Il prit soin de ne pas donner son avis sur la question. « Oleg, tu ne sembles pas être d’accord. Je vois que tu n’as même pas accordé beaucoup d’attention à l’ergonomie en concevant ton mécha. Tu t’es uniquement attaché à en maximiser les performances. »
« Qui se soucie du confort des sièges ? Un pilote de mécha doit savoir ce qui est bon pour lui. Les batailles sont généralement remportées par le camp qui possède les méchas les plus performants. C’est une vérité absolue. »
« Comme vous l’avez souligné, un mécha est avant tout conçu pour la guerre. Quand les élèves pilotes de mécha ici présents sortiront diplômés de l’Académie Abelard, ils seront envoyés combattre dans différentes régions de l’espace de la Coalition. Ils devront affronter des conditions extrêmement difficiles tout en pilotant leurs méchas. Si ceux-ci ne sont pas à la hauteur, c’est qu’ils pilotent les mauvais méchas. »
Ves prit ces paroles pour un avertissement à peine voilé concernant sa manière de concevoir les méchas. Son obsession pour le Facteur X le poussait parfois à faire des choix qui n’amélioraient pas les performances de ses machines. Il arrivait que ses images l’incitent à s’éloigner des options de conception les plus optimales.
« Je suis sûr que vous avez hâte de savoir qui a gagné, conclut Horatio après cette brève leçon. Sans plus attendre, voici les scores ! »
Un petit projecteur apparut et afficha le décompte des voix recueillies par chacun des deux duellistes. Les résultats finaux les stupéfièrent tous les deux.
Ves : 5 voix
Oleg : 5 voix
« C’est… une égalité ? »
Quand les concepteurs de méchas cessèrent de fixer le décompte pour examiner la répartition des voix, le clivage leur sauta davantage aux yeux. Les élèves pilotes les mieux classés avaient penché pour le chevalier d’Oleg, tandis que les moins bien classés préféraient le Tyrant.
Oleg ne comprenait pas le résultat. « Pourquoi mon mécha n’a-t-il pas convaincu les autres ? »
« À ton avis ? »
Le jeune concepteur de méchas marqua une pause, cherchant une explication. « Peut-être que les pilotes les plus doués ont moins besoin qu’on leur facilite la tâche que ceux qui ont encore besoin de s’entraîner. Les meilleurs pilotes peuvent s’adapter à n’importe quelle machine en un instant. »
« Qu’en penses-tu, Ves ? »
« Je pense que les pilotes les mieux classés savent qu’ils sont destinés à piloter les meilleures machines, répondit-il en proposant sa propre interprétation du résultat. Tous les pilotes de mécha veulent piloter les méchas les plus prestigieux, mais tout le monde n’a pas cette chance. À mon avis, les pilotes plus ordinaires s’accordent davantage avec des machines moins performantes, qui font de leur mieux pour s’adapter à leur niveau. »
Une fois encore, Horatio s’abstint de donner son avis sur leurs deux interprétations. Il se contenta de prendre acte de leurs réponses et les laissa y réfléchir par eux-mêmes.
« Cette tendance peut s’expliquer de bien des façons. Les meilleurs méchas ne sont pas toujours les plus adaptés à la situation. N’oubliez jamais que votre rôle de concepteur de méchas consiste à répondre aux besoins des pilotes que vous servez. Comprenez votre marché et adaptez vos produits à leurs attentes. Vous ne réussirez pas en essayant de les imposer à vos clients. »
Tout cela semblait bel et bon, mais les deux duellistes restèrent plantés là, mal à l’aise : aucun d’eux n’était en mesure de désigner le vainqueur.
« Une égalité ne reflète pas la vérité ! C’est moi qui devrais gagner le duel ! » lança soudain Oleg.
Ves s’inquiéta de son insistance. En temps normal, il aurait été prêt à céder à Oleg, dont l’excuse était certes défendable, mais cette fois, la propriété de Lucky était en jeu.
Ves ne pouvait pas se permettre de perdre !
« Nous nous sommes mis d’accord sur les conditions du pari à l’avance. Nous n’avions pas prévu une égalité, mais ça ne change rien : tu les as toutes acceptées de ton plein gré ! Sinon, le duel de conception n’aurait pas été équitable ! »
« Ça prouve seulement que je suis le meilleur concepteur de méchas ! »
Ils ne parvinrent pas à s’entendre et se tournèrent vers Horatio, qui les observait avec un certain amusement.
« Vous voulez vraiment mettre fin à cette égalité et désigner un vainqueur pour ce duel ? »
« Oui ! C’est moi qui devrais gagner ! »
Oleg ne cachait pas son assurance, tandis que Ves gardait le silence. La situation ne lui était pas favorable, mais s’il exprimait son mécontentement, il révélerait son manque d’assurance. Dans une situation comme celle-ci, où un concepteur de méchas devait défendre son travail, Ves devait garder un minimum de confiance en lui.
« Très bien. Dans ce cas, je déclare Ves vainqueur ! »
« Quoi ?! » hurla Oleg. « C’est impossible ! »
Même Ves ne s’était pas attendu à cette réponse de Horatio. En secret, il avait déjà commencé à réfléchir à un moyen de reprendre Lucky des griffes d’Oleg. Il n’aurait jamais cru que Horatio jugerait le Tyrant supérieur à l’excellente création d’Oleg.
« Pourquoi est-ce lui qui a gagné ?! »