Chapitre 2 076
Les ventes du Garde Funeste continuèrent de connaître un succès fulgurant. Après quelques retards, presque tous les États de l’espace affilié à l’Hégémonie, à l’exception de ceux dont l’économie était extrêmement réglementée, mirent le modèle en vente.
Les ventes continuèrent de croître à vive allure, mais les difficultés constantes liées à la production entravaient toujours l’approvisionnement.
L’industrie des méchas vit soudain exploser la demande de techniciens de méchas dotés d’une forte volonté ! Après de nombreux essais et erreurs, les fabricants de méchas finirent par conclure que les vétérans étaient les plus aptes à fabriquer les méchas Garde Funeste.
C’était tout à fait logique. Ceux qui avaient servi dans l’armée et connu la guerre ne devaient pas se laisser briser si facilement.
Même si les vétérans n’avaient pas beaucoup combattu, la discipline et l’assurance acquises pendant leur service avaient une valeur inestimable. En temps normal, les civils ne pouvaient espérer égaler leur résistance aux difficultés et à l’adversité !
À mesure que la communauté des méchas continuait d’explorer le modèle Garde Funeste, les connaissances partagées se multiplièrent. Tout le monde se rendit compte que ces méchas recelaient de nombreux aspects qui n’étaient pas immédiatement évidents.
Une nouvelle communauté s’était formée autour du Garde Funeste. Amateurs et professionnels s’y rassemblaient pour admirer le modèle et échanger diverses théories.
Cette communauté élabora de plus en plus de recommandations.
Elles décrivaient les traits dont un pilote de mécha devait être doté pour tirer le meilleur parti du Garde Funeste.
Elles précisaient les méthodes à employer pour réparer et entretenir le mécha.
Elles proposaient diverses tactiques de combat et stratégies de déploiement afin d’exploiter au mieux le Garde Funeste au combat.
Elles détaillaient également à quelle distance il fallait se tenir d’un Garde Funeste en activité pour entraîner son esprit sans risquer de faire une dépression nerveuse.
Plus important encore, la communauté commença aussi à décrire les moyens possibles de contrer le Garde Funeste.
La méthode la plus évidente consistait à le prendre pour cible avec un déluge de tirs à distance.
Bien que le Garde Funeste fût « techniquement » un mécha de tir, il ne représentait en pratique aucune menace pour un mécha flottant à un kilomètre de distance. Même dans sa concentration maximale, le propulseur d’Enison ne pouvait atteindre une cible aussi éloignée !
Le Garde Funeste correspondait parfaitement à l’archétype du mécha d’assaut. Il héritait de tous les atouts et de toutes les faiblesses de ce type de mécha.
Pourtant, même si ses vulnérabilités étaient évidentes aux yeux de tous, cela ne signifiait pas que l’ennemi pouvait les exploiter si facilement !
Les acheteurs du Garde Funeste ne laissaient jamais ce précieux mécha repousser seul l’ennemi. Bien souvent, les unités qui le déployaient le protégeaient soigneusement à l’aide d’une foule de méchas de tir.
En outre, pour le protéger des tirs à distance, les commandants déployaient aussi au moins un chevalier spatial, piloté par un pilote de mécha doté d’une forte volonté, afin qu’il lui serve de bouclier !
De telles formations fortifiées se répandirent bientôt chez les acheteurs du Garde Funeste. Les tactiques qu’ils employaient ne tardèrent pas à exaspérer les pirates au plus haut point !
« Ves Larkinson mérite la mort ! J’ai perdu la moitié de mes hommes et de mes méchas à cause de son foutu nouveau modèle ! »
« Je mets sa tête à prix ! Oh, il y a déjà une prime sur lui ? Eh bien, j’en rajouterai une ! Je ne supporte plus de voir un autre Garde Funeste ! »
Dans un État voisin du Royaume Sentinelle, une base minière installée sur un astéroïde de taille moyenne fut attaquée.
La base avait été creusée dans un grand astéroïde flottant au milieu d’une vaste ceinture. La compagnie minière l’exploitait depuis plus de dix ans et augmentait régulièrement sa flotte de véhicules miniers.
Depuis longtemps, les prospecteurs avaient découvert la présence de divers exotiques de rebut et d’exotiques de qualité inférieure dans la ceinture d’astéroïdes. Le seul problème était que leur concentration et leur fréquence étaient plutôt faibles. Les prospecteurs de la base minière devaient scanner et inspecter de nouveaux astéroïdes chaque jour pour trouver une roche contenant une quantité intéressante de matériaux précieux.
Bien que les opérations minières fussent peu efficaces et de faible envergure, la base rapportait tout de même un joli bénéfice à la compagnie minière.
Mais comme les minerais extraits avaient une valeur relativement faible, la compagnie n’avait jamais beaucoup investi dans la sécurité. Elle s’était contentée d’engager une société de sécurité locale pour tenir garnison sur la base et armer sa poignée de tourelles.
Depuis sa création, la base n’avait jamais subi d’attaque.
Jusqu’à aujourd’hui.
« Pourquoi des pirates s’en prennent-ils à nous, à nous autres ? On ne fait qu’extraire des exotiques en vrac, bon sang ! »
« Ils ont dû apprendre que nos entrepôts étaient presque pleins ! La compagnie devait nous envoyer un convoi dans moins d’une semaine ! »
Le gang pirate appelé les Pendus Pourpres était arrivé préparé. Le commandant Brian Zecs n’était pas un criminel ordinaire ayant gravi les échelons : il avait servi dans une armée de méchas avant de déserter !
Au fil des ans, le commandant Zecs était parvenu à bâtir un gang de pirates respectable, qui employait un peu plus de tactique que la plupart de ses semblables. Alliée à la férocité typique de leur espèce, cette méthode avait valu aux Pendus une réputation grâce à leurs emblématiques méchas violets !
« Chef, vous aviez raison ! Les méchas de garde obsolètes ne font pas le poids face à nos nouveaux lasers ! »
« Ha ha ! Notre homme de l’intérieur a tenu parole ! Une des tourelles vient d’exploser et une autre est en panne ! »
Le commandant Zecs rejeta ses longs cheveux argentés et sourit tandis que son mécha maniant la hache restait en retrait. Deux compagnies de méchas de mêlée se rapprochaient. Les boucliers de fortune qu’ils portaient ralentissaient leur progression, mais la puissance de feu des méchas de garde ne suffisait pas à les repousser, d’autant que leurs tourelles étaient rapidement neutralisées par une combinaison de sabotage et de tirs concentrés.
Les défenseurs disposaient encore de nombreux méchas de tir, mais la compagnie minière avait fait des économies sur ce type d’unité et comptait plutôt sur un grand nombre de tourelles fixes pour combler le manque !
À présent, cette décision se retournait contre les responsables. Le commandant Zecs ne lançait jamais d’assaut à l’aveuglette. Grâce à sa formation d’officier, il étudiait toujours soigneusement ses cibles et faisait tout son possible pour mettre les chances de son côté bien avant de passer à l’attaque !
Sa tactique favorite consistait à soudoyer un homme à l’intérieur pour saboter les défenses avant l’assaut.
Le déserteur savait très bien qu’un technicien ou un agent de sécurité ordinaire n’était pas bien payé. Ces gens occupaient des postes monotones et de longues heures durant, dans des régions isolées, loin de toute ville ou agglomération. Ils n’avaient pas grand-chose à faire pendant leur temps libre, puisqu’ils étaient pratiquement coincés au milieu de nulle part !
La frustration d’une vie dans un environnement terne, conjuguée à l’insuffisance des rémunérations, finissait toujours par faire naître des mécontents.
Pour cette attaque, Zecs ne s’était pas contenté de soudoyer un seul employé. Il avait couvert d’argent plusieurs d’entre eux, chacun occupant un poste différent !
La somme dépensée pour corrompre ces idiots cupides aurait suffi à ajouter deux ou trois méchas bon marché à ses rangs.
Pourtant, le commandant pirate savait parfaitement que le bénéfice apporté par quelques méchas supplémentaires ne pesait pas lourd face aux résultats de ces pots-de-vin !
Alors que l’assaut se poursuivait, les effets du sabotage se firent de plus en plus visibles.
De plus en plus de tourelles perdaient inexplicablement leur alimentation à cause de la défaillance de composants essentiels.
Plusieurs méchas en défense vacillèrent lors de leurs contre-attaques, leurs fusils ayant cessé de fonctionner.
Ces perturbations n’étaient pas généralisées, mais la peur et l’inquiétude qu’elles suscitaient parmi les agents de sécurité érodaient leur volonté de combattre !
En ancien officier militaire, le commandant Zecs savait ce que cela signifiait. Une bataille ne se résumait pas à un affrontement de méchas !
C’était aussi un affrontement de volonté et de détermination !
Les signes de faiblesse dans les rangs des défenseurs ne faisaient pas que miner leur moral : ils remontaient aussi celui des pirates qui attaquaient !
Ses hommes sentaient l’odeur du sang. Les pirates raffolaient des proies faciles et, à mesure que les défenseurs perdaient du terrain, la perspective de rafler un joli butin s’améliorait encore !
Mais alors que les méchas de mêlée des Pendus Pourpres atteignaient la ligne défensive par deux côtés, deux méchas surgirent soudain des rangs des unités de sécurité.
La compagnie minière avait récemment envoyé ces méchas à la base !
« Des Gardes Funestes ! »
Les rangs de méchas pirates frémirent. Le célèbre modèle de la LMC s’était déjà taillé une réputation terrifiante au sein de la communauté pirate.
Pourtant, à la surprise des défenseurs, les pirates ne relâchèrent pas leur assaut !
« Continuez l’attaque ! » hurla le commandant Zecs sur le canal de commandement. « Nous avions prévu le coup ! Nous savions qu’ils seraient là ! Faites confiance à mon plan ! »
« Oui, chef ! »
Les hommes de l’intérieur avaient déjà prévenu Zecs que la base venait d’acquérir deux Gardes Funestes.
En apprenant la nouvelle, il avait failli annuler le raid.
Mais s’il l’avait fait, il aurait gaspillé des mois de préparatifs ainsi que l’argent investi dans les pots-de-vin. À la fin, il n’avait pas réussi à renoncer à cette attaque attendue depuis si longtemps !
À l’époque où il servait dans l’armée, il avait appris l’importance du renseignement et de la préparation. Tant qu’il savait que la base minière déploierait les Gardes Funestes, il pouvait prévoir une parade !
Après avoir étudié les Gardes Funestes en détail et passé au crible toutes les théories qui circulaient sur le réseau galactique, le commandant Zecs décida de tenter une suggestion intéressante.
Il sourit en voyant ses méchas de mêlée se rapprocher. Comme c’était souvent le cas dans les affrontements entre pirates et forces de sécurité, les Pendus Pourpres bénéficiaient d’une supériorité numérique, mais leurs méchas étaient en moyenne nettement plus faibles.
Cela ne préoccupait guère le commandant Zecs, car l’avantage du nombre se révélait souvent décisif dans les combats rapprochés ! Il était difficile pour un mécha haut de gamme de se défendre contre des attaques venant de devant et de derrière !
À peine les méchas des Pendus Pourpres eurent-ils approché de la portée des Gardes Funestes qu’ils ralentirent !
Les Gardes Funestes attaquèrent malgré tout. Leurs grands lance-flammes crachèrent des flammes rouges infernales, qui s’évasèrent en cône depuis leurs positions et couvrirent l’espace alentour d’une chaleur persistante !
Au même moment, l’aura des méchas d’assaut commença à peser sur l’esprit des pirates. Leur moral élevé vacilla lorsqu’ils eurent l’impression qu’une terreur formidable plongeait son regard dans leur âme !
Si la situation s’éternisait, les Pendus Pourpres risquaient de battre en retraite !
Mais avant qu’elle n’en arrive là, le commandant Zecs lança l’ordre qu’il attendait depuis longtemps.
« Faites avancer les méchas Soldat ! »
Deux méchas qui traînaient derrière ses deux compagnies avancèrent soudain !
Ils semblaient avoir déjà servi, et certains portaient les traces d’anciens combats contre les hommes des sables. La couche de peinture violette fraîchement appliquée sur leur coque ne les protégerait guère des flammes crachées par les Gardes Funestes !
Pourtant, le Soldat désolé et le Soldat orgueilleux n’étaient pas là pour franchir le mur de flammes.
Le commandant Zecs les avait simplement acquis pour que leurs auras contrebalancent celles des Gardes Funestes !
« Pour combattre des monstres, nous nous sommes procuré nos propres monstres ! » se vanta-t-il.
Un Soldat désolé s’approcha d’un Garde Funeste, tandis qu’un Soldat orgueilleux se dirigeait vers l’autre !
Deux effets distincts se manifestèrent.
Le Soldat désolé qui se rapprochait du mécha d’assaut ennemi semblait bien moins affecté. Son pilote paraissait beaucoup mieux résister au Garde Funeste !
Malheureusement, les Pendus Pourpres découvrirent rapidement que l’immunité du Soldat désolé ne s’appliquait qu’à lui-même. Le pilote rapporta que le mécha semblait l’aider à se raidir, mais guère davantage.
La situation était un peu différente avec le Soldat orgueilleux. Dès que le mécha s’approcha du Garde Funeste, les auras des deux méchas commencèrent à changer !
Pour une raison quelconque, le Soldat orgueilleux sembla gagner en excitation, tandis que l’aura du Garde Funeste se transforma peu à peu !
La nausée et cette inexplicable sensation de terreur s’atténuèrent. Toutefois, le Garde Funeste devint bientôt plus menaçant, comme si une exobête endormie s’était éveillée dans les profondeurs du mécha d’assaut !
Malheureusement, l’effet de cette aura intimidante était moins puissant que celui de l’aura originale du Garde Funeste !
Le commandant Zecs savait qu’il ne pouvait pas espérer mieux.
« Enfoncez leurs lignes ! Les Gardes Funestes sont neutralisés ! »
Les méchas pirates accélérèrent tous, bien que leurs pilotes fussent soumis aux effets de plusieurs auras !
L’aura positive du Soldat désolé pâlissait face à celle du Garde Funeste. Elle restait faible et ténue, mais n’en était pas moins utile aux pirates, qui risquaient désormais un peu moins de craquer !
Quant au Soldat orgueilleux, son aura produisait un effet très étrange sur le Garde Funeste. Malgré la faiblesse apparente de ce dernier, il demeurait un mécha redoutable. Les flammes qu’il crachait semblaient avoir pris vie !
Les Gardes Funestes pouvaient toujours fonctionner comme des méchas d’assaut ordinaires et répandaient avec vigueur autant de flammes que possible !
La bataille sombra rapidement dans le chaos, et les pertes s’accumulèrent à toute vitesse des deux côtés. Sous l’effet de toutes ces auras, chaque pilote de mécha se battait différemment de d’habitude !