Chapitre 2 074
L’escarmouche entre les Porte-Boucliers de Norton et les Hurleurs d’Acier fut le premier cas recensé de déploiement de la Garde Funeste.
Non seulement un unique mécha d’assaut parvint à repousser l’attaque frontale d’au moins deux compagnies de méchas, mais le désordre qu’il sema produisit un résultat encore plus remarquable !
Le commandant Norton élabora avec astuce un plan qui exploitait au maximum l’effet dissuasif de la Garde Funeste.
En tant qu’ancien officier de l’Armée des Sentinelles, il savait parfaitement qu’un ennemi qui interrompait brusquement une charge sans l’avoir prévu se retrouvait très vulnérable aux attaques suivantes !
Alors que la commandante Feriz et ses Hurleurs d’Acier faisaient demi-tour et tentaient de se regrouper, les méchas Porte-Boucliers déployés sur les flancs fondirent soudain sur eux, prenant les méchas pirates en étau des deux côtés !
Les pertes s’accumulèrent rapidement chez les Hurleurs acculés, car les pilotes de méchas pirates souffraient encore du traumatisme persistant provoqué par leur exposition à l’aura de la Garde Funeste !
Le mécha d’assaut leur barrant toujours la route, aucun Hurleur n’osa aller plus loin !
Finalement, la commandante Feriz comprit qu’elle n’avait plus rien à y gagner. En réalité, elle avait déjà subi de lourdes pertes, les Porte-Boucliers harcelant ses rangs désorganisés de pirates de plusieurs côtés !
« Retraite ! »
Au bout du compte, les féroces Hurleurs d’Acier s’enfuirent la queue entre les jambes, sans rien obtenir malgré leurs efforts.
Les Porte-Boucliers, eux, firent une excellente affaire ! Non seulement ils récupérèrent une belle quantité de matériel et touchèrent des primes pour plusieurs pirates capturés, mais ils reçurent aussi un généreux bonus de combat et de victoire prévu par leur contrat. En outre, leur incroyable succès fit grimper leur réputation en flèche et leur permit d’accepter des missions bien plus lucratives !
Et tout cela grâce à un seul mécha flambant neuf.
Dès que l’incident fut rendu public, la demande pour le mécha en question s’envola !
Les récits d’incidents où ce nouveau mécha avait été déployé se multiplièrent sur le réseau galactique. Les journalistes, qui savaient exactement ce que leur public voulait lire, s’empressèrent de mettre en avant chaque bataille où la Garde Funeste était entrée en action !
Malgré quelques erreurs et des défaites inévitables, la plupart des articles qui circulaient dans la presse spécialisée confirmaient les promesses de la LMC.
Il s’avéra que la lueur terrifiante de la Garde Funeste fonctionnait effectivement à merveille contre les pirates ! Les démonstrations exagérées lors du lancement du produit s’étaient donc bel et bien fondées sur la réalité !
Les commandes de la Garde Funeste augmentèrent rapidement, mais les délais de fabrication, qui se comptaient en mois, empêchaient la plupart des clients de recevoir leur exemplaire avant longtemps.
La LMC faisait déjà tout son possible pour s’associer à davantage de fabricants tiers et répondre à cette demande en plein essor, mais les difficultés liées à la production continuaient de faire obstacle.
Quoi qu’il en soit, l’argent continuait d’affluer à flots !
À vrai dire, Ves était stupéfait par les profits qu’il engrangeait. Lorsqu’il avait imaginé le concept qui allait devenir la Garde Funeste, il avait cru que son attrait commercial serait assez limité. Les méchas d’assaut ne se vendaient jamais en grandes quantités, surtout les modèles spatiaux.
Pourtant, grâce à sa combinaison de qualités particulièrement séduisante, la Garde Funeste se révélait bien plus utile qu’un mécha d’assaut classique. Sa lueur terrifiante était si nouvelle, ingénieuse et pratique que le marché l’avait pratiquement hissée au rang d’une catégorie à part !
C’était une évolution extrêmement favorable. La LMC consacra encore plus de ressources à la promotion, à la vente et au service après-vente de son dernier produit.
L’immense publicité entourant la sortie de la Garde Funeste, associée aux succès stupéfiants de ses premiers utilisateurs, ne cessait de rendre ce modèle toujours plus célèbre.
Dans plusieurs États, le mécha était pratiquement devenu un sujet de conversation courant ! Même ceux qui ne s’intéressaient jamais aux méchas se mirent à entendre parler de ce produit si encensé, qu’ils ne pourraient pourtant jamais toucher de leur vie !
Pendant ce temps, Ves peinait à suivre le rythme des récompenses qu’il engrangeait. Les dépenses croissantes de son Clan Larkinson engloutissaient aussitôt la majeure partie des revenus, mais il restait encore beaucoup d’argent à dépenser.
Ce qui le surprit le plus, ce furent les sommes que la LMC gagnait hors du secteur stellaire. La Garde Funeste était son premier produit à rapporter une somme considérable en dehors du Secteur stellaire de Komodo !
Ce qui rendait cette nouvelle source de revenus remarquable, c’était qu’elle ne reposait pas sur la vente de méchas. Du moins, pas au départ.
Lorsque l’ATM valida la conception de la Garde Funeste, elle fixa à 400 millions de crédits hex le prix d’une licence de production standard de dix ans.
Tout concepteur de méchas ou la Deuxième Compagnie de Méchas souhaitant expérimenter cette conception unique devait débourser une somme considérable d’avance !
L’industrie du mécha du Secteur stellaire de Komodo avait déjà appris à ses dépens qu’il n’y avait pratiquement aucun profit à tirer du développement de variantes des produits de la LMC, mais les autres secteurs stellaires n’étaient pas aussi bien informés !
Un nombre respectable de concepteurs de méchas étrangers, qui ne connaissaient la LMC que de loin, refusèrent d’envisager qu’ils puissent subir le même sort que les péquenauds d’un secteur stellaire frontalier !
Cette idée ne se répandait pas seulement dans l’industrie du mécha d’un seul secteur stellaire. Un nombre considérable de concepteurs de méchas exerçaient dans tout l’Amas stellaire de Yeina. Même si seule une fraction d’entre eux se montrait assez aventureuse pour investir dans une licence, ils formaient ensemble un groupe conséquent !
La LMC toucha donc soudain une somme considérable rien qu’en concédant des licences pour la conception de la Garde Funeste !
Naturellement, Ves soupçonnait fortement que davantage de concepteurs de méchas avaient simplement piraté sa conception et l’expérimentaient en privé, mais il ne pouvait de toute façon rien y faire.
L’essentiel, c’était qu’assez de concepteurs de méchas honnêtes et pleins d’espoir souhaitent développer leurs propres variantes commercialement viables de sa Garde Funeste !
« Regardez-moi ces pigeons ! » s’exclama Gavin lors d’une réunion d’information quotidienne. « On a réussi à arnaquer plus de cent concepteurs de méchas dans tout l’amas stellaire ! C’est quarante milliards de crédits hex gagnés en une semaine, sans le moindre effort ! »
« Dommage que l’industrie du mécha de tout l’amas comprenne vite la leçon, fit remarquer Raymond. Vu l’importance de cette réunion, il avait décidé de dégager du temps dans son emploi du temps déjà surchargé pour y assister. Avec toute cette activité commerciale, son leadership était plus nécessaire que jamais ! Il reste encore beaucoup de concepteurs de méchas qui ont étudié les échecs cuisants de ceux qui ont essayé avant eux. »
« Les concepteurs de méchas sont tous intelligents et instruits, dit Ves. Ceux qui ont les moyens de claquer quatre cents millions de crédits hex pour une seule licence de production de mécha ne sont pas arrivés jusque-là en étant incompétents. »
« C’est vrai, mais la réussite va souvent de pair avec l’arrogance », fit brièvement remarquer Raymond.
Ves parcourut la liste des personnes et des entreprises qui avaient pris une licence pour sa Garde Funeste. La plupart avaient effectivement les moyens de se montrer arrogantes. Certaines possédaient même des spécialités qui se mariaient bien avec son produit. Leur choix avait sa logique.
Malheureusement, la volatilité des lueurs dans ses conceptions de méchas dépassait de loin ce qu’ils imaginaient. Dès qu’ils commenceraient à éloigner la conception de sa vision d’origine, ses fondations spirituelles ne seraient plus aussi conformes à l’esprit de conception. Il deviendrait alors beaucoup plus difficile pour Zeigra et Nyxie de manifester leurs lueurs respectives à travers la variante obtenue.
« Eh bien, on peut toujours utiliser cette manne à bon escient, dit Ves avec un sourire. J’ai déjà décidé d’étendre les activités de l’Institut de biotechnologie Larkinson. Nous devons prévoir de nombreux équipements médicaux pour le Docteur Ranya, ainsi que pour les exobiologistes, généticiens et spécialistes médicaux que nous venons d’embaucher. »
« Tu as déjà investi dix milliards de crédits hex ! protesta Gavin. On aurait pu affecter cet argent à bien d’autres choses ! »
« Les augmentations sont essentielles si nous voulons rester compétitifs à plus grande échelle. Ranya à elle seule ne pourra pas répondre aux besoins de notre clan en pleine croissance. Nous devons créer en son sein une branche spécialisée dans tous nos besoins médicaux, biologiques et liés aux augmentations. »
L’Institut de biotechnologie Larkinson était la nouvelle incarnation de l’Institut d’exobiologie Larkinson. Ce changement de nom reflétait l’élargissement de ses activités. Ves avait admis l’avoir négligé après la trahison de son précédent directeur.
La situation financière de plus en plus difficile du clan l’avait rendu très réticent à investir dans son développement.
Mais à présent que la conception de la Garde Funeste rapportait bien plus que tout ce qu’il avait jamais osé espérer, Ves pouvait enfin financer certaines priorités négligées !
« Il a raison, Gavin, dit doucement Raymond. La liste d’attente pour les opérations d’augmentation est trop longue. Trop de Larkinson réclament des améliorations et nous ne pouvons pas les faire attendre indéfiniment. Jusqu’ici, nous avons pu profiter des cliniques du Système de Cinach VI, mais nous n’y aurons pas toujours accès. Mieux vaut répondre à ce besoin en interne. »
Ves sourit. « Je suis content que tu comprennes. Les dix milliards de crédits hex investis dans l’Institut de biotechnologie Larkinson seront largement rentabilisés lorsqu’il pourra enfin doter nos membres du clan d’implants de deuxième classe de haute qualité ! »
C’était pour cela qu’il était important d’obtenir la loyauté et les services de Ranya. Elle connaissait bien mieux ce type d’implants que les techniciens de troisième classe qui formaient le reste de l’institut.
Il avait une autre raison d’investir une somme aussi colossale dans l’institut d’un seul coup. Une partie de l’argent devait servir à construire un laboratoire biologique de petite taille, mais hautement sécurisé, à bord du Scarlet Rose.
Non seulement le compartiment serait isolé du reste du vaisseau, mais tout son équipement de laboratoire avancé devrait être fabriqué à la main avec le plus grand soin, afin de garantir l’absence de portes dérobées.
Le sérum de prolongation de vie de haute qualité devait être étudié !
Ves tenait beaucoup à percer le mystère de ses remarquables propriétés spirituelles, tandis que Ranya voulait en décrypter certains effets profonds.
Pour l’heure, Ves avait enfermé le sérum dans la boîte de rangement en pierre B, dans la partie la plus sécurisée de la soute du Scarlet Rose.
Il n’autorisait Ranya à étudier cette minuscule goutte de sérum que quelques heures par semaine.
Ves savait qu’elle exerçait sur elle un attrait intense et se servait de son obsession pour la motiver. Tant qu’elle dirigerait bien l’Institut de biotechnologie Larkinson, elle pourrait passer plus de temps avec l’échantillon !
Ranya accueillit toutes ces restrictions avec déception, mais elles ne firent que raviver sa détermination ! À ses yeux, rejoindre le Clan Larkinson avait été la meilleure décision de sa vie !
« Que veux-tu faire du reste de cette manne ? demanda Gavin. »
« Je laisse les organes de gouvernance du Clan Larkinson en décider. » Ves acquiesça en direction de Raymond. « Je sais qu’il y a beaucoup de projets et d’initiatives à financer. C’est le moment de tout dépenser. Cela ne sert pas à grand-chose de lésiner sur les dépenses alors que nous nous dirigeons peut-être vers un endroit dangereux. »
Ves ne mit même pas de côté sa fortune personnelle, qui ne cessait de croître. À ce stade, son destin était étroitement lié à celui du Clan Larkinson. Renforcer l’un revenait automatiquement à renforcer l’autre.
Chaque crédit hex dépensé à présent lui en rapporterait dix ou cent fois plus à l’avenir !
Tous trois poursuivirent leur discussion sur les différentes façons de dépenser cette manne et les revenus réguliers, toujours plus importants.
Il était encore trop tôt pour acquérir toute une flotte de vaisseaux spatiaux de deuxième classe, mais cette idée ne semblait plus aussi extravagante qu’avant !
« Attendons que j’aie conçu d’autres méchas commerciaux, décida Ves. Tant que nos prochaines offres pourront surfer sur le succès de la Garde Funeste, je contacterai personnellement une entreprise hexer de construction navale ! »
« Miaou. »
Ves rit en baissant les yeux vers le chat installé sur ses genoux. « Ne t’inquiète pas. Je ne t’ai pas oublié non plus. Je te donnerai aussi plein de nourriture ! »
« Miaou ! »