Chapitre 2 073
Les conflits étaient éternels dans la galaxie. L’espace était si vaste et les distances si colossales que presque aucune autorité n’était en mesure d’imposer un ordre absolu sur son territoire.
En règle générale, seuls les systèmes stellaires bien développés, peuplés de plus d’un milliard d’habitants, disposaient de patrouilles convenables.
Dans les systèmes stellaires moins peuplés, et dans ceux qui étaient entièrement déserts, la sécurité était bien plus précaire.
Les vaisseaux spatiaux qui sillonnaient les étoiles couraient donc constamment le risque d’être attaqués.
À l’époque, les sociétés commerciales dominaient le secteur de la logistique. Il n’existait presque plus de planète ou de système stellaire autosuffisant. Il était trop difficile de répondre à tous les besoins possibles quand des partenaires commerciaux spécialisés pouvaient satisfaire les mêmes besoins mieux et à bien moindre coût !
Les planètes rurales fournissaient des denrées alimentaires et des matières premières. Les planètes industrielles transformaient ces dernières en produits finis. Les planètes très peuplées consommaient des marchandises en masse.
En réalité, le rôle des planètes était bien plus complexe et nuancé que ne le laissait entendre cette description, mais cette classification sommaire suffisait à décrire la majeure partie des échanges dans une région donnée de l’espace.
À cette époque, le commerce était le ciment qui unissait des milliards de systèmes stellaires habités.
Si le commerce venait un jour à s’effondrer dans tout l’espace humain, il ne serait pas exagéré de dire que l’humanité pourrait s’éteindre peu après !
À tout le moins, la prospérité et le développement de l’humanité tout entière régresseraient sans aucun doute à des niveaux inédits depuis des millénaires !
Le commerce était aussi essentiel à la civilisation humaine que le sang au corps humain.
Là où il y avait de l’argent, le crime ne tardait jamais à suivre.
Bien que le commerce fût omniprésent, il rapportait généralement de l’argent lentement et régulièrement. Les marges bénéficiaires n’avaient rien de très alléchant.
Au lieu de dégager un petit bénéfice sur un grand nombre de transactions, pourquoi ne pas simplement voler les cargaisons et les revendre avec une marge bien plus élevée ?
Contrairement aux sociétés qui achetaient les marchandises, les pirates qui s’en emparaient n’avaient pas à investir le moindre sou pour s’enrichir !
Il y avait toujours des gens aux idées tordues. Ils voyaient les avantages du pillage des navires marchands et n’hésitaient pas à devenir pirates pour s’assurer une fortune bien plus grande que celle qu’ils auraient jamais pu amasser dans une société régie par la loi !
Bien sûr, la piraterie n’était jamais aussi simple.
Pour s’emparer de leur butin, les pirates devaient le payer d’une autre façon.
Le plus souvent, de leur vie.
La piraterie était une activité à haut risque, où les taux de mortalité et de capture étaient disproportionnés !
Comme leurs actes nuisaient directement à la rentabilité du commerce et perturbaient l’économie de nombreux systèmes stellaires, les autorités faisaient tout leur possible pour rendre la vie des pirates aussi misérable que possible !
Ce n’était qu’en maintenant élevé le « coût d’exploitation » du « secteur de la piraterie » qu’on pouvait en limiter le nombre d’« entrepreneurs » !
Mais ce n’était pas si facile. Les marges du transport étant si faibles, il n’était guère rentable d’escorter chacun des vaisseaux qui sillonnaient l’espace.
Les méchas coûtaient cher, tout comme les transporteurs qui les acheminaient. Les entreprises de transport et de logistique devaient souvent procéder à une analyse détaillée des coûts et des bénéfices pour déterminer comment protéger leurs navires marchands le plus efficacement possible !
Une entreprise qui dépensait trop pour sa protection ne faisait jamais long feu. Ses marges bénéficiaires fondaient rapidement à force de déployer autant de méchas ou de dépenser des sommes excessives auprès de sociétés de sécurité.
À l’inverse, lésiner sur la sécurité n’était pas non plus une bonne idée !
Dès que la communauté pirate apprenait qu’une société commerciale dépensait moins que les autres pour sa sécurité, elle s’en prenait aussitôt à ses navires vulnérables, avant que quiconque ne puisse profiter de l’occasion !
Dans la plupart des cas, les sociétés commerciales consacraient donc une somme raisonnable à la sécurité. Ni trop, ni trop peu.
Mais cela ne suffisait toujours pas à protéger tout le monde.
À l’échelle macroéconomique, un équilibre précaire s’était établi entre les deux camps.
Les pirates devaient évaluer les risques avant d’attaquer une cible, surtout quand la plupart des marchandises étaient transportées dans des convois commerciaux organisés.
Un grand nombre de navires marchands faisaient route ensemble afin de rendre leur protection plus rentable. Même ainsi, un convoi classique de petite taille, composé d’une demi-douzaine de cargos, ne bénéficiait généralement que de la protection d’une petite troupe.
Il arrivait donc souvent que de petites bandes de pirates attaquent le convoi, capturent un seul navire marchand, puis battent en retraite !
C’était la tactique privilégiée de nombreux pirates.
En évitant de se battre à fond, ils limitaient leurs pertes tout en s’assurant un rendement convenable.
Les gardes chargés de protéger le convoi limitaient eux aussi leurs pertes, tout en pouvant prétendre auprès de leurs employeurs qu’ils avaient fait leur devoir. Après tout, rentrer avec cinq navires marchands intacts valait mieux que revenir les mains vides !
Ces incidents étaient fréquents et témoignaient de l’impuissance des protecteurs. Leurs budgets étaient limités ; ils ne pouvaient pas faire grand-chose de plus pour accomplir leur mission !
À cette époque, un nouvel événement vint bouleverser cet équilibre de longue date.
Dans une partie du Secteur stellaire de Komodo, un nombre croissant de batailles spatiales se terminaient désormais autrement qu’auparavant !
Dans un système stellaire mineur, un modeste convoi commercial composé de neuf cargos était sorti du FTL quelque temps plus tôt et devait attendre encore six heures avant de pouvoir relancer ses moteurs FTL.
C’était beaucoup trop long !
Une petite flotte de pirates venait d’apparaître de nulle part !
Les Howlers d’Acier étaient connus comme un gang de pirates en pleine ascension, venu de la Faille nyxienne. Comme tous les pirates cupides, ils avaient sauté sur l’occasion offerte par la récente déstabilisation du Royaume Sentinelle.
Quand l’ordre reculait, la piraterie progressait !
« Allez, les gars ! » cria la commandante Rachel Feriz sur son canal de commandement. « Nous sommes trois contre un ! Cette fois, nous allons détourner deux vaisseaux ! Je réduirai en miettes tout pirate qui fuira avant qu’on ait obtenu notre prime ! »
« AOUUUH ! »
Les Howlers d’Acier avaient engagé trois compagnies de méchas, contre la Deuxième Compagnie de Méchas déployée par le corps de mercenaires chargé de protéger le convoi.
Debout sur la passerelle du seul porte-méchas léger des Shieldbearers de Norton, le commandant Egon Norton contempla la scène d’un air renfrogné.
« Je savais que ce contrat était trop beau pour être vrai. »
« Vous aviez besoin d’argent, monsieur », fit remarquer le capitaine du porte-méchas. « Notre dernier achat nous a mis dans le rouge. Je ne comprends toujours pas pourquoi vous avez dépensé autant pour ce nouveau jouet. »
Le commandant Norton soupira. « C’était une occasion trop belle pour la laisser passer. À mon avis, ce mécha représente l’avenir. Si nous ne nous y mettons pas tout de suite, nous aurons au moins deux longueurs de retard sur nos concurrents ! »
Le secteur des mercenaires était très instable. Pour rester rentables, les Shieldbearers de Norton devaient se bâtir une réputation à chaque mission.
Bien qu’ils fussent largement inférieurs en nombre, les mercenaires étaient censés tenir leur position !
Leurs employeurs s’attendaient à ce que les Shieldbearers de Norton opposent une défense inébranlable. Ils devaient décourager les pirates attaquants autant que possible !
Les combats n’allaient jamais jusqu’au bout. Pas quand les deux camps tenaient tant à leur vie.
Cela dit, les pirates n’étaient pas venus pour repartir les mains vides !
Les Howlers d’Acier ne tardèrent pas à entrer à portée des Shieldbearers de Norton.
Postés à une courte distance du convoi vulnérable, les Shieldbearers alignaient bien moins de méchas.
Si les méchas des mercenaires n’avaient pas coûté plusieurs fois plus cher que ceux des pirates, le commandant Norton n’aurait pas eu le courage d’engager un véritable combat !
Les Shieldbearers avaient déployé un assemblage intéressant de méchas. Comme leur nom le suggérait, ils alignaient plus de chevaliers spatiaux que d’habitude. Un petit mur de métal hérissé de boucliers apparut.
En vol derrière cette muraille, un nombre égal de méchas fusiliers braquèrent leurs fusils laser personnalisés et en glissèrent les canons dans les ouvertures aménagées sur les flancs des boucliers.
Puis, ils tirèrent !
De puissants traits rouges s’abattirent sur les méchas mal en point et d’apparence minable des Howlers d’Acier ! Les méchas pirates faisaient de leur mieux pour esquiver et se dérober, mais ils manquaient de mobilité et leurs pilotes étaient mal entraînés !
Bien que les rayons laser fussent relativement peu meurtriers, les Shieldbearers concentrèrent habilement leur feu. À chaque salve, au moins cinq fusils laser visaient la même cible !
Les méchas rafistolés touchés par les lasers n’étaient pas capables de résister à une telle puissance de feu !
La commandante Feriz n’eut pas besoin de dire quoi que ce soit. Les Howlers d’Acier connaissaient déjà la procédure. Dès qu’un mécha subissait un certain seuil de dégâts, son pilote recevait automatiquement l’autorisation de battre en retraite.
La piraterie coûtait cher. Les Howlers d’Acier ne pouvaient pas se permettre de perdre trop de méchas à chaque assaut. Laisser un mécha endommagé se retirer avant qu’il ne soit détruit permettait de limiter les frais.
Les Howlers d’Acier continuaient à perdre des méchas sous le feu de leurs adversaires, mais ils en avaient beaucoup plus à disposition !
Quant aux Shieldbearers, le commandant Norton fronçait de plus en plus les sourcils, malgré l’excellente performance de ses méchas.
Les pirates faisaient de leur mieux pour riposter, mais la plupart de leurs tirs à distance s’écrasaient contre le mur de boucliers sans causer d’autres dégâts.
Cela ne rassurait guère le commandant des mercenaires, car les Howlers d’Acier avaient bien plus de méchas de mêlée !
« Ils vont bientôt arriver au contact ! Préparez-vous à adopter la formation modifiée ! » cria-t-il.
Norton avait autrefois été officier dans l’Armée des Sentinelles. Il avait transmis à ses mercenaires une partie de ses connaissances en matière d’entraînement, de discipline et de combat en formation !
Au moment où les pirates se rapprochèrent, les Shieldbearers changèrent de formation !
Les méchas mercenaires se scindèrent en deux groupes. L’un partit à gauche, l’autre à droite ! Chacun comptait un mélange égal de chevaliers spatiaux, de méchas fusiliers et de méchas offensifs de mêlée.
Leurs manœuvres semblaient illogiques au premier abord. Les Shieldbearers avaient été engagés pour protéger un convoi commercial. Leurs mouvements actuels revenaient presque à s’écarter pour laisser aux méchas pirates la voie libre vers leur précieux butin !
Pourtant, tandis que les méchas des Shieldbearers se repositionnaient sur les flancs, quelques méchas restèrent au centre.
Un chevalier spatial d’apparence ordinaire volait pour protéger un mécha nettement plus rougeâtre. La tête de ce dernier brillait d’une lueur rouge inquiétante.
Malheureusement, le gros du mécha défensif et son bouclier empêchaient les pirates de bien voir celui qui flottait derrière lui.
« Tu es prêt, mon vieux ? » demanda le pilote du chevalier spatial.
« Ha ha ha ! C’est plutôt moi qui devrais te poser la question ! » répondit en riant le pilote du nouveau mécha. « Si on m’appelle Jack le Fou, ce n’est pas pour rien ! Ce mécha est un jeu d’enfant à piloter ! »
« Alors, fais ton truc. Je peux encaisser la pression ! »
Les Howlers d’Acier ne divisèrent pas leurs forces en réaction aux manœuvres de leurs ennemis. Tout ce qui leur importait, c’était d’atteindre le convoi et d’en détourner autant de navires que possible ! Si les mercenaires ne voulaient pas affronter un adversaire supérieur en nombre, tant mieux !
« Ha ha ha ! » s’écria triomphalement Feriz. « On dirait que les Shieldbearers ont déjà renoncé. Ils nous ouvrent même le passage ! Écrasez ces deux têtus et emparez-vous du butin ! AOUUUH ! »
« AOUUUH ! »
Les Howlers d’Acier ne prirent pas au sérieux les deux méchas des Shieldbearers au centre. Chaque troupe comptait quelques imbéciles obstinés, trop attachés à l’honneur pour accepter de battre en retraite.
Ils ne faisaient généralement pas long feu dans le métier de mercenaire.
Alors que plusieurs méchas enthousiastes des Howlers fonçaient pour réduire en miettes ceux des Shieldbearers, le pilote du tout nouveau Garde Funeste actionna un interrupteur.
Un champ funeste prit forme. Lorsque les pilotes pirates, emportés par leur élan, y pénétrèrent à l’aveuglette, leur cœur se mit soudain à palpiter !
« Qu’est-ce que c’est que ça ?! »
« Il fait si sombre ! »
« Je ne peux pas avancer ! »
La charge massive s’essouffla rapidement : les méchas des Howlers cessèrent d’accélérer. Certains commencèrent même à faire demi-tour pour s’éloigner !
Dès que la commandante Feriz entra dans la zone d’influence du Garde Funeste, elle ressentit les mêmes sensations que les autres Howlers d’Acier !
Elle en eut presque les yeux exorbités !
Contrairement à ses subordonnés, elle parvint à garder son sang-froid. Elle avait traversé des situations bien plus éprouvantes pour parvenir à son poste actuel !
« Taisez-vous, les Howlers ! Ce n’est qu’une ruse ! Reprenez-vous et foncez ! Je parie qu’il suffira de détruire ces deux méchas pour que l’effet cesse ! »
Elle avait vu juste. Même si la moitié des Howlers d’Acier avaient perdu la tête, ils étaient encore assez nombreux pour poursuivre l’assaut.
Mais dès que la commandante Feriz et ses subordonnés les plus puissants entrèrent à portée, le Garde Funeste déchaîna enfin ses flammes infernales.
Une immense gerbe écarlate rugit hors de son diffuseur Enison ! Une large zone de feu infernal bloqua toute l’approche des méchas pirates !
« AHHH ! »
Combinée à l’intensité accrue de la lueur du Garde Funeste à courte portée, cette attaque poussa presque tous les Howlers d’Acier à interrompre leur assaut !
« Bande de lâches ! »
Malgré ces mots, la commandante Feriz fit rapidement pivoter son mécha avant qu’il ne soit englouti par l’enfer !
« C’est quoi, ce nouveau mécha ?! »