Chapitre 2 068
Il était difficile de se représenter ce que signifiait vendre plus de 50 000 Gardes Funestes par mois. C’était le chiffre que le service commercial prévoyait pour les mois à venir.
Nul ne savait s’il serait possible d’augmenter encore les ventes sans étendre la portée de la Deuxième Compagnie de Méchas. Il se pouvait même que le volume des ventes baisse au bout de six mois, une fois l’essentiel de la demande initiale satisfait.
Contrairement aux types de méchas plus courants, comme les méchas de tir, dont la demande était constante, le marché des méchas de frappe était nettement plus restreint.
Toutes les compagnies de méchas ne possédaient pas de mécha de frappe. Celles qui en avaient un n’en ajoutaient qu’un ou deux à leur gamme, afin de couvrir leurs besoins.
Il n’y avait aucun sens à aligner une escouade ou une compagnie entière de méchas de frappe !
Comme les méchas chevaliers, ils ne révélaient leur valeur que dans certaines situations et lorsqu’ils combattaient aux côtés d’autres types de méchas.
À l’inverse, un mécha de tir pouvait trouver sa place dans pratiquement n’importe quelle compagnie. De plus, on pouvait en déployer autant que nécessaire sans que leur efficacité au combat en pâtisse.
Tout cela signifiait que le client typique ne commandait qu’un ou deux Gardes Funestes, tout au plus. Son équipement ne laissait pas de place pour davantage, et acheter trop de méchas haut de gamme lui aurait coûté une fortune.
Dans ces conditions, la LMC pouvait déjà s’estimer heureuse si elle parvenait à vendre 50 000 Gardes Funestes par mois !
Avec les marges bénéficiaires relativement élevées du modèle Garde Funeste, les revenus escomptés par la LMC avaient atteint un niveau qui ne laissait même pas Gloriana indifférente !
Dès que Gavin partit s’enquérir de l’accueil réservé au Garde Funeste, Gloriana sourit et frotta d’un geste joueur le ventre de Clixie.
« Miaou ! »
« On dirait que nous allons gagner assez d’argent pour couvrir les frais d’entretien des Sœurs Pénitentes, dit-elle. À ce rythme, nous pourrons même commencer à remplacer leurs méchas usés par des machines plus récentes ! »
Ves, qui grattait distraitement la tête de Lucky, poussa un soupir. « Ne nous emballons pas. Je dois encore concevoir des machines dignes d’elles. Ça prendra beaucoup de temps. Et nous avons encore bien des investissements à faire. Mettre à niveau nos vaisseaux et nos méchas de troisième classe pour qu’ils atteignent l’équivalent de la deuxième classe va nous coûter une montagne de crédits hex !
« D’après nos estimations prudentes, nous devrons probablement dépenser au moins 300 milliards de crédits hex ! Et le vaisseau-usine de deuxième classe le plus basique coûte au moins autant ! »
Et il ne s’agissait là que de l’option la plus rudimentaire. Si Ves voulait se constituer une flotte d’expédition puissante et résiliente, il devrait investir au moins 1 billion de crédits hex !
Un seul modèle de mécha à succès ne pourrait jamais couvrir une somme pareille en peu de temps !
« Nous ne pouvons pas nous arrêter là et nous reposer sur nos lauriers. » Gloriana hocha gravement la tête. « Nous devons continuer à concevoir des méchas et espérer qu’ils rencontrent eux aussi le succès. L’accueil incroyable réservé à notre Garde Funeste et toute la publicité qu’il nous a valu nous ont probablement ouvert de nombreux nouveaux marchés !
« Même si nos prochains produits sont moins populaires, nous pourrons tout de même faire de gros bénéfices grâce à tous les endroits où ils seront vendus ! »
Elle-même n’avait pas imaginé que leur conception de mécha, pourtant assez problématique, susciterait un tel engouement. Elle savait parfaitement que les capacités médiocres du mécha limitaient ses performances au combat !
Sa remarque reflétait la stratégie actuelle de la LMC. Elle avait rompu avec la République Lumineuse et le Protectorat d’Ylvain ; elle ne disposait donc plus d’un marché principal qui servait de socle à ses ventes.
La LMC s’implantait plutôt dans de nombreux États étrangers, certains plus que d’autres.
Par exemple, elle étendait rapidement sa présence dans le Royaume Sentinelle, grâce à son vaste marché du mécha et à son ouverture relative envers Ves et la LMC.
En outre, les Sentinelles comptaient parmi les acheteurs les plus enthousiastes de son nouveau Garde Funeste ! Comme il était efficace contre les pilotes de méchas de moindre qualité, il devrait aussi faire merveille contre les pirates nyxiens !
L’activité battait son plein. Ves faisait de son mieux pour suivre les développements, mais laissait la plupart des décisions à Raymond Billingsley-Larkinson et aux autres dirigeants de l’entreprise.
Son avis ne pesait guère à ce stade. L’entreprise était parfaitement capable de gérer seule la plupart de ses activités. Ces jours-ci, Ves n’avait plus qu’à se concentrer sur le département de conception.
La route vers l’accumulation d’un billion de crédits hex semblait incroyablement ardue. Cette somme équivalait à 35 billions de crédits lumineux d’avant l’inflation !
« Quelle somme incroyable ! »
Une telle fortune dépassait de loin la valeur nette de la Famille Tovar et des autres puissances de troisième ordre ! La plupart des maisons nobles du Royaume Sentinelle n’étaient même pas capables de générer autant d’argent !
Même au sein de l’Hégémonie Hexadrique, Ves serait plus riche que la grande majorité des Hexers !
Si la Dynastie Wodin avait tant investi dans l’éducation de Gloriana, c’était notamment dans l’espoir de récupérer un jour tout cet argent de cette façon !
« Le Garde Funeste n’est qu’une conception de mécha de troisième classe. Imagine ce que nous pourrions faire avec une conception de deuxième classe. »
Les exigences étaient bien plus élevées, mais les bénéfices aussi ! Un seul mécha Hexer haut de gamme se vendait jusqu’à 200 millions de crédits hex ! En fait, les prix montaient souvent plus haut encore, car le marché accordait une prime bien supérieure à ses atouts uniques et à ses caractéristiques spéciales !
La LMC aurait bien plus de facilité à réunir un billion de crédits hex si elle se mettait à publier des conceptions de méchas de deuxième classe.
Ves savait pourtant à quel point il était important de bien commencer. Il ne voulait pas se précipiter et ruiner sa réputation. Il devait d’abord achever son projet de conception de mécha Hexer avant de pouvoir juger s’il avait le niveau nécessaire pour rivaliser dans la cour des grands !
On pouvait dire sans risque que ses succès actuels dépassaient de loin ce qu’on attendait d’un Concepteur compagnon. Même certains Seniors n’étaient pas capables de gagner autant d’argent !
Il devait tout cela à sa philosophie de conception. Contrairement à la plupart des concepteurs de méchas, Ves n’avait pas à craindre que des concurrents viennent lui prendre des parts de marché !
Ceux qui, comme Ketis, se spécialisaient dans la conception de meilleurs méchas de mêlée devaient rivaliser avec d’innombrables collègues travaillant dans un domaine similaire.
Quelqu’un doté d’une philosophie de conception plus singulière, comme Gloriana, faisait généralement face à moins de concurrence directe.
Cependant, plus une philosophie de conception était originale, plus il était difficile de la concrétiser ! Les concepteurs de méchas aux idées radicales payaient leur innovation par un surcroît de travail de recherche.
En temps normal, Ves et Gloriana n’auraient pas dû avoir autant progressé. Tous deux avaient déjoué le schéma de progression habituel des Concepteurs compagnons grâce à leurs avantages innés.
C’étaient de véritables monstres parmi les Concepteurs compagnons. Aux yeux de l’industrie du mécha, ils n’appartenaient plus à la même espèce !
Lorsque les premiers clients reçurent le premier lot de Gardes Funestes, la communauté des méchas comprit vite que l’essentiel du battage médiatique était justifié !
Le Garde Funeste était vraiment un monstre !
Pour la première fois, les acheteurs impulsifs firent l’expérience de l’aura indiscriminée du modèle. Nombre de ceux qui l’avaient acheté au départ regrettèrent aussitôt leur choix !
Beaucoup d’unités ne comptaient aucun pilote de mécha assez solide psychologiquement pour piloter cette machine ! Tous furent bien trop terrifiés dès qu’ils s’interfacèrent avec elle ! Ils ne songeaient qu’à quitter le cockpit au plus vite !
Un grand nombre de plaintes submergea la LMC, mais la polémique ne prit pas l’ampleur que Ves avait redoutée.
Il y eut aussi de nombreuses réussites. Parmi les plus remarquables, plusieurs concurrents qui étaient allés jusqu’au bout et avaient remporté un Garde Funeste à étiquette argentée firent la démonstration de ce que leur nouveau prix pouvait accomplir !
Les gagnants ne se contentèrent pas d’afficher leur incroyable force mentale : ils mirent aussi son aura à l’épreuve lors d’exercices réels, avec des résultats impressionnants !
Presque aucun autre pilote de mécha ne voulait rester sous l’influence de l’aura démente du Garde Funeste !
L’espoir que les commandants de méchas puissent entraîner leur force mentale jusqu’à devenir capables de piloter ces machines terrifiantes redonna du courage à de nombreux clients.
Ils ne pourraient peut-être pas maîtriser le Garde Funeste tout de suite, mais s’ils s’en servaient comme outil d’entraînement, leurs pilotes finiraient par atteindre le niveau nécessaire !
« Le Garde Funeste est le monstre qui se tient à vos côtés. Si vous le maîtrisez, vous pourrez déchaîner sa puissance contre vos ennemis ! »
Nombre d’acheteurs de méchas nourrissaient cet espoir. Des programmes d’entraînement centrés sur l’aura du Garde Funeste virent bientôt le jour !
Le Clan Larkinson lui-même tira parti de cette application !
Le commandant Melkor Larkinson se tenait devant l’ensemble des Avatars. Après plusieurs mois d’expansion, les Avatars comptaient désormais 400 pilotes de méchas aguerris.
Et ce n’était pas tout. Au cours des deux derniers mois, les Avatars avaient accueilli quantité de candidats potentiels !
À présent, plus de 800 candidats avatars suivaient l’un des entraînements les plus rigoureux que les instructeurs Larkinson avaient pu concevoir !
Au sein du clan, seules les Épéistes dépassaient les Avatars en intensité d’entraînement !
Pour le commandant Melkor, ces nouvelles recrues représentaient une véritable source de tracas.
Comparés aux quelques vétérans endurcis qui avaient combattu et survécu à la Guerre des Sables, la plupart des nouveaux venus n’avaient pas connu le même enfer.
Pour diverses raisons, le Clan Larkinson privilégiait largement le recrutement de jeunes gens très talentueux. Ces nouveaux membres du clan avaient un fort potentiel de progression, mais leur ardeur au combat était moins solide !
Les intégrer aveuglément aux rangs combattants des Avatars ne ferait que les tirer tous vers le bas. Pour savoir quel candidat avatar avait l’étoffe d’un membre à part entière, chacun devait faire ses preuves d’une manière ou d’une autre !
Les candidats pouvaient oublier l’estime des vétérans avatars s’ils étaient incapables de montrer qu’ils avaient du cran !
L’arrivée du Garde Funeste apportait une solution à ce problème. Melkor avait personnellement consulté Ves sur les diverses propriétés et les utilisations possibles du Garde Funeste.
À présent que les Avatars avaient enfin obtenu un exemplaire en avant-première, Melkor débordait de joie !
Il adressa un sourire féroce aux Avatars au garde-à-vous devant lui. Les pilotes de méchas, vétérans comme candidats, arboraient tous un air grave face à leur commandant !
La discipline était l’une des qualités essentielles des Avatars ! Le commandant Melkor n’en attendait pas moins de ses soldats en service !
« Avatars, anciens comme nouveaux, vous avez sûrement entendu parler du nouveau mécha conçu par le patriarche de notre clan. Le Garde Funeste qui se tient derrière moi est capable de séparer les dignes des indignes. Je ne doute pas que nos vétérans sauront supporter cette légère pression, mais je n’en dirais pas autant des bleus parmi vous.
« Un Avatar doit rester intrépide face à l’adversité, quels que soient les obstacles ! Voyons si vous avez l’étoffe de l’élite ! »
Le Garde Funeste s’activa soudain. Son aura s’alluma également. Bientôt, tous les pilotes de méchas avatars rassemblés commencèrent à ressentir toutes sortes de sensations négatives !
Bien qu’on leur eût ordonné de ne pas bouger, bon nombre de candidats avatars ne résistèrent pas à la pression. Ils sortirent des rangs et s’enfuirent vers l’arrière pour s’éloigner du terrifiant mécha Garde Funeste !
La scène se poursuivit une dizaine de minutes. À chaque seconde, au moins un candidat avatar perdait ses moyens pour une raison ou une autre. À la fin de cette épreuve improvisée, il ne restait plus que vingt pour cent du groupe !
Melkor en rougit. Le résultat était absolument honteux ! Il avait cru que ses recruteurs avaient mieux réussi à repérer les pilotes de méchas prometteurs, mais il s’avéra que ce n’était qu’une illusion !
La seule consolation, c’était qu’aucun vétéran ne montrait plus qu’un inconfort modéré. Lui-même avait réussi à supporter la pression, malgré sa proximité avec le mécha, plus grande que celle des autres.
Pourtant, de tous les Avatars, la réaction de Joshua Larkinson fut la plus remarquable ! Alors que les autres manifestaient quelques signes de détresse face au Garde Funeste, le gamin semblait au contraire mourir d’envie de monter dans son cockpit !