Chapitre 2 061
À l’approche du jour de la présentation du produit, Ves se réveilla face à une situation pour le moins inhabituelle.
Après avoir terminé son petit-déjeuner et s’être préparé à écouter son briefing quotidien, il vit quelques invités supplémentaires entrer dans son bureau.
L’un d’eux lui arracha un sourire. « Raella ! Toi aussi, tu es de retour ! »
L’autre le fit aussitôt disparaître. « Et je vois que tu as amené… Vincent Ricklin. »
« Plus maintenant. » L’homme, vêtu de l’uniforme rouge et blanc des Larkinson, se frappa fièrement la poitrine. « Depuis peu, j’ai rejoint le Clan Larkinson ! Depuis que j’ai prêté serment, je m’appelle Vincent Ricklin-Larkinson ! C’est formidable, non ? Nous sommes tous de la même famille, maintenant ! Tu es mon frère, sinon par le sang, du moins par le cœur ! »
Ves eut envie de vomir. C’étaient ses propres paroles !
« Vincent… Comment diable as-tu fait pour intégrer le clan ? Les recruteurs étaient censés écarter les gens qui avaient un casier judiciaire ! »
« Il n’est plus si terrible, Ves », expliqua Raella à la place de son petit ami.
« C’était un terroriste ! »
« C’était un combattant de la liberté ! Ce n’est pas la même chose ! Il ne tuait pas pour s’amuser ! Il se battait pour une cause juste, même s’il s’y prenait mal ! Et puis, la République Lumineuse lui a officiellement accordé sa grâce, ce qui signifie que le casier dont tu parles n’existe plus ! Je me suis personnellement portée garante de sa bonne conduite ! »
« J’ai dû encaisser un tas de saloperies en grandissant, ajouta Vincent avec une pointe de sincérité, ce qui était rare chez lui. Ce que j’ai subi au sein de la Famille Ricklin ferait passer n’importe quelle maison noble vésienne pour un modèle de douceur ! Ma propre sœur m’a mis une cible dans le dos ! Tout ça appartient au passé, maintenant. La Ricklin Corporation est en ruines, et Catelyn peut faire ce qu’elle veut des cendres qui en restent.
Mon avenir est ici, auprès de Raella et de mes frères et sœurs Larkinson ! »
Son sourire était si éblouissant que le reflet de la lumière sur ses dents d’un blanc éclatant aurait pu aveugler quiconque !
Quand Ves avait quitté la République Lumineuse pour la dernière fois, il avait cru laisser derrière lui la plupart de ses ennuis locaux ! Il ne serait plus à la merci de la République Lumineuse, de la Famille Tovar, de Flashlight ni d’aucun autre pouvoir local insignifiant !
Et pourtant, pour une raison ou une autre, cette fichue bernique avait réussi à s’accrocher à son vaisseau ! Et, comble de l’histoire, elle avait aussi embobiné les recruteurs pour intégrer le clan !
Ves pouvait constater la vérité de ses propres yeux et la sentir. Dans sa vision spirituelle, il aperçut le lien nouvellement établi entre Vincent Ricklin-Larkinson et le Mandat Larkinson !
Le Chat doré avait personnellement approuvé son entrée dans le clan !
« Bon sang ! »
Il ne perdit pas davantage de temps avec ce duo problématique. Il se retourna, s’approcha de son garde du corps et empoigna le Mandat Larkinson fixé à son armure.
Ves secoua plusieurs fois le lourd livre de haut en bas !
« Goldie ! Qu’est-ce qui te prend ? Tu penses vraiment que ce salaud, là-bas, mérite de devenir l’un des nôtres ?! »
Tandis que tous le regardaient comme s’il avait perdu la raison, l’esprit ancestral qui reposait dans le livre leva un regard curieux vers son descendant.
Nyaaaaa ?
« Oui, c’est à toi que je parle ! Ne me fais pas ton numéro avec tes grands yeux ! Qu’est-ce qui se passe avec Vincent ?! »
Nya nya nya. Nyaa !
« Quoi ?! Il est vraiment déterminé ? »
Nyaaa !
Ves lança le livre, dont le dispositif antigrav retint la chute.
Il avait envie de hurler ! De se cacher le visage dans les mains ! De donner à Vincent un coup de pied au derrière si violent que ce fanfaron s’envolerait droit dans les airs à la vitesse de libération !
Mais malgré son envie de se débarrasser de Vincent, il ne pouvait pas simplement dire à un membre du clan d’aller se faire voir. Il devait suivre une procédure et trouver une raison légitime de l’expulser. C’était lui-même qui avait établi cette règle ; s’il la bafouait si peu de temps après, il saperait sa propre autorité !
Il se tourna vers le Larkinson qui lui causait tant de soucis et consulta le dossier de l’homme depuis son arrivée dans le clan.
Il n’y avait presque rien, puisque Vincent n’avait encore rien fait ! Le Clan Larkinson n’avait consigné aucun élément que Ves aurait pu invoquer comme prétexte valable !
Et l’esprit ancestral traître ne voyait rien de mal chez Vincent ! À l’entendre, l’homme était déjà bien plus proche des idéaux du Clan Larkinson que nombre des nouvelles recrues !
Si l’on faisait abstraction de ses péchés passés, plusieurs raisons expliquaient qu’il corresponde si bien au clan. C’était un pilote de mécha, un citoyen de la République Lumineuse et un vétéran de la Guerre des Sables. En plus, il fréquentait Raella Larkinson depuis plusieurs mois et avait piloté l’un des méchas personnalisés de Ves !
Avec autant de liens avec les Larkinson, il n’était guère étonnant que Vincent en soit venu à admirer le clan et tout ce qu’il représentait ! Ves devinait même que les Larkinson avaient sans doute incarné cette famille chaleureuse et accueillante à laquelle Vincent avait toujours aspiré, sans jamais la connaître lorsqu’il faisait partie de la Famille Ricklin !
« Peu importe ! » Ves leva les mains au ciel. « Allez faire vos bêtises ailleurs ! Je ne veux plus vous voir tous les deux ! »
Raella sursauta. « Attends, Ves ! Avant de nous mettre à la porte, tu pourrais financer la création d’un circuit de duels au sein du clan ? Des centaines de pilotes de mécha Larkinson ont déjà soutenu ma proposition ! »
« DEHORS ! Je ne vous donnerai pas un seul crédit hexa ! Allez mendier auprès de quelqu’un d’autre, comme le major Verle ou l’Assemblée Larkinson ! »
Les deux membres du clan quittèrent le bureau, l’air abattu. Gavin, qui se tenait sur le côté, s’avança vers le bureau.
« Même si tu préférerais laisser Vincent derrière toi, le projet qu’il compte organiser avec Raella ne me paraît pas si mauvais. Un circuit de duels contribuerait à empêcher les pilotes de mécha du clan de s’ennuyer. »
« C’est du gaspillage, Benny ! » gronda Ves. « Tous ces méchas qui se rentrent dedans devront être réparés, et ça coûtera du temps et de l’argent ! »
« Nous pouvons passer des mois, voire des années, sans voir le moindre combat. À moins de participer à une campagne ou de nous aventurer dans un endroit dangereux comme la Brèche Nyxienne, je pense que nous pouvons laisser les pilotes de mécha s’amuser un peu. Et si le coût t’inquiète tant, qu’ils s’entraînent sur des méchas moins chers, conçus spécialement pour la compétition. »
« J’ai déjà lavé mes mains de Vincent. Que quelqu’un d’autre s’occupe de ses histoires. »
À la tête d’un clan qui comptait plus de dix mille membres, et dont les effectifs continuaient de croître, Ves avait mieux à faire que de trancher des questions futiles.
Pour l’heure, il reporta toute son attention sur la présentation imminente du produit ! Le dévoilement de la Garde Funeste devait se dérouler à la perfection, d’autant plus qu’il ferait son exposé devant une invitée de la plus haute importance !
« Tout est prêt ? »
« Les préparatifs avancent comme prévu, confirma Gavin en consultant sa tablette. Toutes les entreprises que nous avons engagées et toutes les personnes invitées à qui nous avons réservé une place n’ont pas réussi à arriver à Cinach VI à temps. Heureusement, nous avions anticipé cette éventualité. Une liste d’attente de secours couvre la planète entière.
Nous avons déjà organisé une loterie très attendue pour attribuer les places vacantes à quelques heureux gagnants. »
Le nombre de professionnels du secteur des méchas désireux d’assister à cette présentation, entourée d’un battage médiatique délirant, était incroyable ! Ves ne prit même pas la peine de lire tous les messages où on le suppliait de donner une place à leur auteur. Il avait d’autres personnes pour s’occuper de ce genre de corvées !
« Des personnalités importantes assisteront-elles à la présentation ? »
« Beaucoup. De nombreux nobles et dignitaires du Royaume Sentinelle y seront en personne. Tu devrais donc adapter ton discours à leurs besoins. Nous pensons que notre modèle de Garde Funeste se vendra comme des petits pains dans cette région, à cause de la menace persistante des pirates ! »
« J’en ai déjà tenu compte, même si je ne m’attendais pas à voir autant de nobles faire le déplacement jusqu’à Cinach VI à la dernière minute. Dans ce cas, je ferais mieux de ne pas trop mettre la pression au public. »
Ils passèrent en revue les autres aspects de l’annonce. Tout avait déjà été prévu, mais ils n’avaient pas anticipé l’arrivée soudaine d’une Maître de l’Association du Commerce des Méchas ! Depuis, la LMC s’efforçait de s’adapter à l’évolution de la situation.
« La sécurité du lieu a été considérablement renforcée, lui indiqua Gavin. En plus des Avatars du Mythe, du Bataillon de Gloire et des Sœurs Pénitentes, l’Association du Commerce des Méchas elle-même sera responsable de la sécurité. La branche locale a déjà envoyé son personnel à la Salle Trillion pour en améliorer les défenses. L’Association a également promis d’envoyer des méchas et des soldats en armure pour renforcer nos patrouilles.
J’ai même reçu un message : la Force Omniprésente sera dans les environs pour nous prêter main-forte en cas de besoin ! »
Cette redoutable frégate, à elle seule, suffisait à faire fuir aussi loin que possible tout fauteur de troubles potentiel ! Personne ne voulait défier un vaisseau de guerre moderne et armé, dont les canons pouvaient déchiqueter une division entière de méchas, et qui volait assez vite pour échapper à toute contre-attaque efficace !
« Bon, au moins, je n’ai pas à m’inquiéter d’un attentat terroriste. » Ves secoua la tête avec amertume.
Il passa le reste de la matinée à vérifier ses préparatifs, puis monta à bord d’une navette qui devait l’emmener en orbite.
Gavin, Gloriana, Nitaa, les chats et quelques autres gardes et membres du personnel s’entassèrent dans la navette blindée, qui s’éleva dans les airs avant de poursuivre son ascension.
Lucky et Clixie rampèrent sur le Mandat Larkinson, posé sur une petite table.
« Miaou. »
Grâce à ses pouvoirs de déphasage, Lucky tenta avec enthousiasme de sauter sur le Chat doré, mais une vague spirituelle dorée le repoussa !
Nyaaaa !
Le Chat doré en avait assez des bains de Lucky ! Elle était assez âgée pour faire elle-même sa toilette et entretenir sa fourrure intangible !
« Miaou ? » Clixie s’approcha du chat de gemme à l’air hébété et le renifla.
Assis plus loin, Ves ignora leurs pitreries. Il répétait plutôt son discours dans son implant. Avec la présence de la Maître Willix dans le public, il devait se retenir un peu et trouver d’autres moyens de vendre sa Garde Funeste.
Même s’il ne pouvait pas recourir à ses manipulations spirituelles, il lui restait quantité d’autres artifices théâtraux pour faire passer son message.
Il n’allait pas s’agir d’une de ces présentations de produits génériques et soporifiques où il se contenterait de lire une liste de caractéristiques !
Pour mettre en valeur les traits distinctifs de sa Garde Funeste, il devait aller plus loin !
Tous ses projets ne plaisaient pas à ses conseillers. Gavin exprima prudemment ses inquiétudes.
« Je ne suis pas sûr que l’Association du Commerce des Méchas apprécie. » Il le mit en garde. « Et si tu pousses la Maître à critiquer tes méthodes ? Ce serait un sérieux coup porté à ta crédibilité ! »
Ves esquissa un sourire en coin. « Je suis presque certain qu’elle ne le fera pas. Je ne fais que repousser mes limites. Tant que je ne les dépasse pas, tout ira bien. »
« Maître Willix nous est probablement favorable, alors elle ne fera rien pour nuire à notre réputation, ajouta Gloriana pour le rassurer. Mais cela dépend tout de même de notre bonne conduite. Nous ne pourrons pas nous en tirer si nous portons préjudice aux intérêts de l’Association. »
La question avait toujours intrigué Ves. Il ne comprenait pas encore tout à fait pourquoi Maître Willix s’intéressait tant à leur travail. Était-ce lui, personnellement, qui retenait son attention, ou bien l’ensemble de l’Association du Commerce des Méchas s’intéressait-il également à lui ?
La première possibilité était quelque peu supportable, mais la seconde était inacceptable !
Une main chaleureuse se posa sur la sienne.
« Tout ira bien, Ves. » Sa petite amie sourit et se pencha pour déposer un baiser sur sa joue fraîchement rasée. « Toutes tes précédentes présentations se sont bien passées. Je suis sûre que tu réussiras encore ! »
« Ce n’est pas si simple, Gloriana. Cette fois, beaucoup plus de gens nous observent, et il y a quantité de gros bonnets parmi eux ! Pour beaucoup, ce sera leur premier contact de près avec moi et mes produits ! »
« Tu devrais t’en réjouir ! C’est un accomplissement formidable, dont tu n’aurais même pas osé rêver il y a quelques années ! Pour la première fois de notre vie, nous avons dépassé les frontières de notre secteur stellaire et accédé à une scène plus vaste ! Pour des Concepteurs compagnons comme nous, c’est un honneur suprême ! N’en aie pas peur. Savoure ce que cela représente et fais de ton mieux pour profiter de cette tribune élargie afin de développer notre marque ! »
Elle avait raison !