Chapitre 2 060
La nouvelle concernant la présence d’une « invitée spéciale » à la prochaine présentation de produit de la LMC ne tarda pas à se répandre.
Ves transmit à Gavin ce qu’il savait, tandis que Gloriana avait probablement raconté à son entourage qu’elle avait réussi à attirer une Maître à leur présentation.
Naturellement, la LMC entra de nouveau en effervescence. Il fallait s’assurer que les lieux puissent accueillir dignement une haute représentante de l’Association du Commerce des Méchas. Et ce n’était pas tout : l’entreprise devait également veiller à ce que le programme ne comporte aucun élément susceptible de déplaire à l’Association ! Si la Maître était contrainte de critiquer le mécha pendant l’événement, les perspectives de vente du Garde Funeste en seraient anéanties !
Au milieu de ces préparatifs précipités, le service marketing fit habilement parler de lui et publia une déclaration informant les participants de la présentation de produit de quelques « changements imprévus ».
La déclaration contenait quantité de phrases anodines qui laissaient seulement entendre, de manière vague, qu’un représentant d’une organisation puissante pourrait assister à l’événement en tant qu’observateur.
Tous les journalistes qui surveillaient la LMC comme le lait sur le feu firent immédiatement le rapprochement. Peu après, ils publièrent tous cette nouvelle explosive !
La communauté des méchas tout entière, dans le Royaume Sentinelle et au-delà, réagit avec stupeur ! L’intérêt pour le dernier modèle de mécha de la LMC doubla pratiquement ! À présent, tout le monde voulait savoir pourquoi on en faisait tant de cas. Quelle conception pouvait bien attirer l’attention d’une des plus grandes figures de la profession ?
La publicité autour de Ves, de Gloriana, de la LMC et de leur modèle de mécha encore non annoncé s’envola jusqu’aux confins de l’espace ! Elle prit une ampleur incontrôlable : des centaines de rumeurs infondées alimentèrent l’engouement, qui brûla bientôt aussi fort que le soleil !
Ves s’inquiéta vivement de l’attention dont lui et son travail faisaient l’objet. L’intérêt du public ne se limitait plus au secteur stellaire. Des intéressés de toute la région stellaire, jusqu’à la Sérénade Ailée, tournaient désormais leur regard vers un seul mécha conçu par deux Concepteurs compagnons !
Une telle affirmation aurait paru ridicule s’il s’était agi de n’importe qui d’autre, mais Ves et Gloriana avaient acquis, grâce à leurs réussites précédentes, assez de notoriété pour inspirer un minimum de confiance à la vaste communauté des méchas.
À tout le moins, l’industrie des méchas ne croyait pas que Maître Willix plaisantait !
« Excellente nouvelle, patron ! Nous avons déjà réalisé d’énormes progrès ! annonça Gavin. De nombreux obstacles administratifs qui nous empêchaient de commencer à produire et à vendre notre modèle de Garde Funeste dans plusieurs États étrangers viennent soudain d’être levés !
Les autorités de ces différents États pensent qu’une Maître se porte indirectement garante de notre produit. Elles ne veulent donc pas donner l’impression de remettre son jugement en cause ! »
Ves gémit en serrant Lucky contre lui. « Ce n’est pas ce que je voulais ! »
« Miaou. »
« Ce n’est pas si simple, Lucky ! Ce n’est pas parce qu’on peut vendre plus de méchas que je peux acheter des exotiques plus coûteux pour remplir ton estomac ! J’ai plein d’autres dépenses à couvrir avant de pouvoir améliorer ton régime alimentaire. »
« Miaou ! »
Lucky se dématérialisa avec ressentiment et flotta hors de sa portée.
« Pourquoi tu n’es pas plus enthousiaste ? demanda Gavin, perplexe. Le soutien d’une autorité aussi réputée est l’une des plus grandes chances qu’on pouvait espérer ! Rien que laisser entendre que notre Garde Funeste a reçu l’approbation d’une Maître est dix fois plus efficace que la campagne marketing la plus coûteuse que nous puissions lancer ! »
« Tu n’as pas tort, Benny. Mais tu ne t’es jamais demandé si trop de publicité pouvait être une mauvaise chose ? Les attentes concernant mon nouveau mécha de frappe doivent être astronomiques ! Malgré ses propriétés uniques, ce n’est qu’un mécha de frappe haut de gamme de troisième classe ! Tous les équipages spatiaux ne peuvent pas intégrer un tel mécha à leurs rangs ! Notre Garde Funeste n’est utile que dans des situations défensives où il n’est pas censé beaucoup se déplacer !
L’efficacité de son armement principal dépend énormément de la qualité de son propergol, dont le coût peut grimper très vite ! »
Gavin secoua la tête. « Moi, je prends ça sans hésiter. Je reconnais qu’exagérer les qualités de notre produit et susciter trop d’attentes est dangereux. En temps normal, mieux vaut rester modeste, s’en tenir à la vérité et réserver quelques bonnes surprises à nos clients. Mais nous avons dépassé ce stade.
Pour l’instant, le mieux est de laisser le vaisseau nous mener à destination, même s’il est devenu incontrôlable ! Peu importe où nous nous écraserons, nous serons au moins allés plus loin que si nous avions embarqué à bord d’un appareil plus sûr ! »
Quelle jolie comparaison. Ves lui lança un regard noir. « Ça va ternir notre image de marque ! Tu ne te rends pas compte des efforts que j’ai déployés pour bâtir une réputation d’excellence ? Une fois qu’on se sera écrasés, il sera bien plus difficile de regagner la confiance des gens ! »
« Ton mécha n’est pas si mauvais, si ? Je pense que tu devrais avoir davantage confiance en ton produit. D’accord, beaucoup de gens se mettent à échafauder des hypothèses de plus en plus extravagantes sur notre prochain modèle, mais ils ne réagiront pas aussi mal que tu le crains quand tu les ramèneras sur terre. Tant que notre Garde Funeste reste un excellent produit, il sera facile de les convaincre d’en apprécier la valeur !
Il nous suffit de faire de notre mieux pour vendre le modèle lors de la prochaine présentation. »
Au bout du compte, tout dépendrait de la présentation. Ves devait tout faire pour transformer son mécha effrayant en un ajout désirable à la gamme de méchas de son public cible !
À ses yeux, le problème venait du fait que les enjeux avaient atteint des sommets tels que même un va-t-en-guerre comme lui avait envie de tout abandonner !
Hélas, cette fois, il n’avait pas le choix !
Il soupira. « Je suppose que je vais m’en sortir. Je ferais mieux de consacrer le reste de mon temps à répéter mon discours. »
« Bonne idée. »
Alors que Ves préparait sa présentation avec désespoir, comme s’il allait assister à sa propre exécution, un groupe de pilotes de mécha se rassembla ailleurs dans la base.
Quelques-uns portaient les uniformes jaune et blanc des Avatars. D’autres arboraient les tenues grises et blanches, moins voyantes, des Sentinelles. Certains étaient même vêtus des nouveaux uniformes marron et blanc des Battle Crier, ou de ceux, presque entièrement noirs, des Chats Noirs !
Tous s’étaient rassemblés autour des nouvelles recrues les plus remarquables du Clan Larkinson. Au départ, ils avaient été attirés par l’imposant mécha qui se dressait, inerte, à ciel ouvert !
« C’est l’Adonis Colossus ? demanda Imon Ingvar, un sourcil levé, tandis qu’il contemplait la silhouette résolument virile du mécha personnalisé. À quoi pensait le patriarche du clan quand il l’a conçu ? Il essayait d’impressionner sa petite amie Hexer, ou quoi ? »
Sa sœur eut un petit rire. « Je dirais plutôt qu’il cherchait à se rebeller contre elle. Les Hexers ne doivent pas avoir l’habitude de voir des méchas aussi fièrement masculins. Regardez la taille et l’épaisseur de cette “ceinture” ! On dirait que le mécha cache quelque chose de dangereux, non ? »
Tandis qu’une foule toujours plus nombreuse de Larkinsons en repos s’attroupait autour de l’un des rares méchas personnalisés du patriarche du clan, deux silhouettes sortirent du cockpit.
Elles descendirent en flottant jusqu’au sol, retenues par des cordes antigravité. Toutes deux portaient des uniformes rouges et blancs, signe qu’elles étaient des membres ordinaires du Clan Larkinson.
C’était plutôt étrange. Pratiquement tous les pilotes de mécha, même les nouvelles recrues, avaient déjà rejoint l’une des forces du clan !
« Bonjour, chers membres du clan ! » Vincent Ricklin-Larkinson sourit à pleines dents et ouvrit les bras. « Je vois que vous admirez mon Adonis Colossus ! Avant que vous ne posiez la question : il est original ! Ça se sent rien qu’en le regardant ! »
Vincent se délectait des regards envieux et admiratifs de la foule quand Raella Larkinson lui donna un coup de coude dans les côtes et toussota.
« Vincent et moi aimerions attirer votre attention. Quand nous avons rejoint le clan, nous voulions savoir ce que des pilotes de mécha comme nous pouvaient y faire. Je suis impressionnée par le nombre de forces combattantes que nous pouvons rejoindre, mais j’ai remarqué qu’il manquait cruellement de… divertissements. Ne vous méprenez pas.
Je suis sûre que vous avez de quoi vous occuper au sein des Avatars et ailleurs, mais il y a très peu d’activités qui nous permettent de nous retrouver et de nous amuser dans un cadre organisé. »
« Qu’aimeriez-vous faire ? demanda un pilote de mécha des Sentinelles.
Vincent sourit de plus belle. « Eh bien, voilà une excellente question, mon frère ! Après avoir discuté de ce manque déplorable de divertissements avec ma chérie, nous avons décidé de lancer une toute nouvelle initiative ! Nous voulons mettre sur pied un circuit de compétition interne au clan ! »
« Quoi ? »
« Un circuit de compétition ? »
« On peut vraiment faire ça ? »
La plupart des pilotes de mécha présents avaient un passé militaire ou venaient du secteur privé. Ils avaient toujours considéré leur métier comme une fonction sérieuse.
Le clan comptait bien peu de gens ayant des liens avec le monde du divertissement dans la profession de pilote de mécha !
« Mais qui êtes-vous, au juste ? Qu’est-ce qui vous fait croire que vous pouvez monter ça de toutes pièces ? »
« Je suis Raella Larkinson, une véritable membre de sang du clan ! » Elle énuméra ses qualifications. « Autrefois, j’étais athlète de mécha et je participais à un circuit amateur de jeux de mécha. Ensuite, je suis passée aux duels clandestins de Bentheim, où j’ai fait mes preuves et suis devenue championne !
Par la suite, j’ai été promue au rang de capitaine dans mon organisation. J’y commandais toute la Deuxième Compagnie de Méchas, composée de duellistes et d’athlètes de mécha. Je ne prétends pas avoir déjà organisé un circuit de compétition, mais j’ai assez souvent participé à ce genre d’événements pour savoir comment ils fonctionnent ! Si quelqu’un n’est pas d’accord, qu’il vienne régler ça en duel ! »
Sa prestance respirait l’assurance d’une championne de mécha ! Raella avait non seulement affronté des centaines d’adversaires en duel, mais elle avait aussi combattu lors de la Guerre des Sables, dans le système de Bentheim ! Tout cela prouvait qu’elle n’était pas une membre ordinaire du clan !
Malgré tout, peu de gens croyaient qu’elle réussirait à mener son projet à bien.
La capitaine Casella Ingvar s’avança. « J’ai entendu parler de toi, Raella. Tu faisais partie des soi-disant Griffes de Sang, n’est-ce pas ? »
« C’est vrai. Et alors ? »
« Notre clan n’a rien à voir avec ta bande de Bentheim. »
Raella gronda. « Eh bien, si tu ne veux pas nous aider, va te faire foutre ! »
Imon s’avança rapidement et tira sa sœur en arrière par l’épaule. « De quoi as-tu besoin pour monter ce circuit ? »
Bien que sa sœur eût l’air scandalisée, Imon s’en moquait ! Les mois d’entraînement commençaient à l’ennuyer. Il ne pouvait maintenir son intérêt qu’un temps limité en massacrant ses adversaires dans des combats simulés !
Voyant qu’elle avait réussi à rallier quelqu’un à sa cause, Raella sourit. « Je compte commencer par quelque chose de simple. Nous organiserons d’abord un circuit de duels. Nous accepterons les candidatures de tous les pilotes de mécha du clan qui en sont capables pendant un certain temps, puis nous établirons un calendrier. Nous commencerons par organiser des saisons annuelles, durant lesquelles chaque participant pourra marquer des points en affrontant les autres dans des duels en un contre un.
Ensuite, les participants les plus performants seront sélectionnés pour les phases éliminatoires, qui détermineront véritablement qui deviendra le champion de duel du Clan Larkinson ! »
Le projet paraissait rudimentaire comparé aux circuits de jeux de mécha plus élaborés qui attiraient le plus de spectateurs, mais les Larkinsons pourraient y participer eux-mêmes !
Au moins la moitié des pilotes de mécha rassemblés semblaient déjà intéressés à l’idée de s’inscrire ! Une telle compétition paraissait passionnante !
Casella releva cependant un problème. « Où organiseras-tu ces duels ? Dans une arène virtuelle ou une arène réelle ? »
« Dans une vraie, évidemment ! Nous ne voulons pas de ces simulations à la con ! Un combat n’est réel que si l’on risque d’y verser du sang ! »
Un murmure stupéfait parcourut la foule ! Un vrai duel de méchas était très différent d’un combat simulé ! Dix fois plus palpitant, il était aussi infiniment plus dangereux et plus coûteux !
« Impossible ! Ça coûte beaucoup trop cher ! On ne peut pas se permettre de gaspiller autant de méchas ! »
« Hé, c’est ce que tu crois ! » Vincent se frappa la poitrine musclée du poing. « Ne vous souciez pas d’obtenir l’autorisation, mes frères. Je suis le meilleur ami de Ves Larkinson et Raella est sa cousine préférée ! Si assez de membres du clan soutiennent notre proposition, il acceptera forcément. Alors, qu’en dites-vous ? Vous êtes prêts à vous battre en duel ?! »
« OUAIIIIIS ! »