Chapitre 2 057
La succursale de l’Association du Commerce des Méchas occupait tout un quartier de la capitale de Cinach VI. Elle s’étendait sur plusieurs kilomètres dans toutes les directions et constituait un territoire totalement soustrait au contrôle de la Maison Evenson !
Personne ne contestait cette situation. Même si l’Association s’était emparée de nombreuses terres de valeur, sa succursale enrichissait considérablement les territoires alentour !
Non seulement elle assurait une grande sécurité, mais elle proposait aussi de nombreux services précieux aux concepteurs de méchas et aux entreprises locales.
Des vaisseaux de transport arrivaient et repartaient chaque jour de son vaste terrain d’atterrissage. L’industrie florissante des méchas de Cinach VI envoyait tous ses méchas et ses créations à cette succursale afin d’obtenir le sceau d’approbation de l’Association.
Malgré le flot immense de méchas qui transitaient par la succursale, l’Association disposait d’assez de technologies avancées et d’experts pour faire face à la charge de travail.
Ves admira cette productivité. Si lui ou qui que ce soit d’autre dans le secteur stellaire avait tenté de tester et d’inspecter autant de méchas, il aurait vite croulé sous les dossiers en attente !
« Il est logique que l’Association excelle dans ce genre de travail, commenta Gloriana. Au fond, elle reste fidèle à son nom. En tant qu’association commerciale dédiée aux méchas, comment pourrait-elle consacrer toutes ses ressources aux méchas et aux vaisseaux de guerre ? Contrairement à la CFA, l’Association prend au moins la peine de participer à la vie de la société ! »
« Nous y sommes presque. Reprenons-nous et faisons en sorte de nous présenter sous notre meilleur jour. »
Puisqu’il ne pouvait ignorer la convocation de la Maître conceptrice de méchas Moira Willix, Ves n’avait plus qu’à faire de son mieux pour lui faire bonne impression.
Tous deux décidèrent de porter leurs nouvelles tenues de clan plutôt qu’une tenue plus élégante. Ils revêtirent leurs uniformes rouges et blancs du Clan Larkinson. Ves avait prudemment laissé le Mandat Larkinson derrière lui, mais l’emblème du Chat doré ornait toujours leur dos, ce qui le rassurait un peu.
Son uniforme ne comportait aucun ornement, ni médaille ni ruban. Ves tenait délibérément à paraître modeste, appliqué et consciencieux. Il voulait convaincre la Maître Willix qu’il était un homme accablé de responsabilités !
Quant à Gloriana, elle portait son uniforme plus ajusté, car elle voulait profiter de l’occasion pour improviser une opération de publicité. Une bonne partie de la succursale de l’Association était ouverte au public, et elle était certaine que beaucoup de gens seraient là pour immortaliser leur arrivée.
Quoi de mieux pour asseoir le prestige et la légitimité du Clan Larkinson que de porter son uniforme lors d’une prochaine rencontre avec une grande Maître ?
Le fait qu’il s’agissait non pas de leur première, mais de leur deuxième rencontre avec la Maître Willix ne manquerait pas d’impressionner le public ! L’attention portée par tous à Cinach VI devait avoir atteint des sommets explosifs !
Les deux Concepteurs compagnons n’étaient pas les seuls, au sein du clan, à reconnaître les formidables occasions qu’offrait la Maître Willix !
Gavin se trouvait lui aussi dans la navette. La moitié du temps, il communiquait avec le siège de la LMC. De nombreux développements avaient eu lieu depuis l’arrivée de la Force Omniprésente à Cinach, et l’industrie des méchas soupçonnait déjà Ves et Gloriana d’y être pour quelque chose !
« Notre entreprise croule sous les demandes pour assister à la présentation de notre prochain produit ! Nous ne savons pas comment y répondre. Quelles sont tes instructions ? »
« La Salle Trillion peut accueillir davantage de monde, non ? »
« Si, mais il faudra en parler avec les responsables. »
« Je suis sûr qu’ils accepteront d’élargir nos demandes. Pour le choix des invités, veille à faire venir autant de personnalités importantes que possible. Ceux qui ont de l’argent et du pouvoir sont les principaux acheteurs de mes produits ! »
« Si je peux me permettre, nous devrions aussi inviter quelques influenceurs. Même s’ils ne font pas partie de notre public cible, beaucoup de gens pourraient ainsi entendre parler de notre Garde Funeste ! »
« Fais ça. Je vous laisse décider qui inviter. Assurez-vous que tout le monde remplisse les conditions. Pas de personnes trop jeunes, trop âgées, en mauvaise santé ou mentalement instables. Et pas d’animaux ni de bêtes ! »
Ves ne voulait pas risquer de voir quelqu’un mourir d’une crise cardiaque ou d’autre chose dans le public ! Même s’il avait déjà expressément demandé que des services médicaux supplémentaires se tiennent prêts à la Salle Trillion, il ne voulait courir aucun risque !
Tandis que Gavin s’affairait comme une abeille, Ves songea que la visite inattendue de la Maître Willix n’était pas entièrement néfaste.
Son intérêt pour la conception de la Garde Funeste allait probablement le faire grimper à des sommets stratosphériques ! Les Maîtres concepteurs de méchas ne se livraient jamais à une pratique aussi vulgaire que la promotion d’un modèle particulier, mais il était déjà évident qu’elle s’intéressait vivement à son prochain produit.
Si les gens du milieu des méchas n’étaient pas idiots, ils en concluraient sans aucun doute que la LMC avait mis au point quelque chose d’exceptionnel ! Tout produit qui donnerait l’impression d’attirer l’attention de l’Association serait à surveiller !
Ves n’avait pas besoin de demander à Gavin combien de publicité gratuite ces événements leur apporteraient. La Maître Willix jouissait d’une immense réputation dans le secteur et, en se rendant à Cinach VI pour examiner sa dernière création, elle faisait bénéficier les deux Concepteurs compagnons d’une partie de sa célébrité !
Pour la LMC, c’était un rêve qui se réalisait ! La Deuxième Compagnie de Méchas n’était pas assez audacieuse pour utiliser Maître Willix comme argument publicitaire, mais elle avait bien des moyens de créer l’engouement sans dépasser les limites !
À l’approche de la succursale de l’Association, les méchas d’escorte des Avatars du Mythe et du Bataillon de Gloire s’immobilisèrent lentement. Ils n’avaient pas le droit d’aller plus loin.
La navette rejoignit seule la zone d’atterrissage désignée. Quand Ves et Gloriana en descendirent, ils laissèrent tous les autres à l’intérieur.
Ves savait qu’ils étaient observés de près depuis bien avant leur arrivée. Il avait pris soin de mettre un masque et de maîtriser autant que possible chacun de ses gestes !
Ils avancèrent tous deux en suivant les indications projetées dans leur champ de vision.
En traversant lentement une autre partie de la base, ils croisèrent quantité de personnes. La plupart portaient diverses tenues de travail. Malgré leurs origines différentes, Ves et Gloriana ne détonnaient pas trop parmi elles.
De nombreux visiteurs étaient également vêtus de toutes sortes de tenues. Dans le Royaume Sentinelle, la mode dominante variait fortement selon le rang et la classe sociale ; Ves pouvait donc facilement deviner d’où venaient ces gens.
Certains les dévisagèrent avec une insistance particulière. Ils ne cherchèrent même pas à dissimuler leurs tentatives de les filmer avec leurs communicateurs et leurs appareils d’enregistrement.
« Souris aux caméras. » Gloriana lui prit le bras. « Toutes les revues du secteur vont nous voir comme ça ! J’espère que la Maître Willix nous recevra dans l’un des espaces publics de la base. Si on nous voit en compagnie d’une grande Maître, on fera sûrement la une des portails d’information ! »
Le public n’aurait pas prêté autant d’attention à Ves et Gloriana s’ils avaient rendu visite à une Maître ordinaire. Des personnes comme la maître Olson et le Maître Huron étaient peut-être de grandes figures, mais ils ne représentaient que l’élite d’un État de second rang.
La Maître Willix, en revanche, était une personnalité véritablement influente à l’échelle galactique ! Grâce à son pouvoir et à ses connaissances, elle pouvait infléchir le cours de l’histoire de plusieurs amas stellaires !
Et voilà que deux jeunes Concepteurs compagnons s’apprêtaient à la rencontrer de nouveau !
Ils pénétrèrent lentement dans l’entrée d’une section fermée de la base. Après avoir passé les contrôles de sécurité obligatoires, ils se retrouvèrent enfin face à cette femme puissante !
La Maître affichait une expression courtoise. Ves savait qu’elle était une conceptrice de méchas rationnelle, mais qu’elle veillait à manifester un minimum d’émotion pour respecter les conventions sociales.
Quelle part de son sourire était sincère et quelle part était feinte ? Ves l’ignorait. Il aurait été stupide de laisser sa politesse dissiper ses soupçons !
Cette femme ne se contentait pas de se spécialiser dans les systèmes gravitationnels : elle maîtrisait aussi un nombre incalculable d’autres philosophies de conception !
Et voilà qu’elle semblait avoir jeté son dévolu sur ses secrets.
Ves et Gloriana s’inclinèrent. « C’est un honneur de nous trouver en votre présence, Maître Willix. »
Le sourire de la femme mûre s’élargit. « Vous êtes tous les deux assez remarquables. L’Association compte de nombreux Concepteurs compagnons plus talentueux que vous, mais aucun ne suscite mon intérêt comme votre duo ! »
Gloriana se transforma aussitôt en chiot enthousiaste qui cherchait à obtenir l’approbation de sa maîtresse. « Nous avons pris vos leçons à cœur et appliqué nos nouvelles idées à notre dernière création ! Sans vos précieux conseils, notre Garde Funeste ne serait pas aussi réussie ! »
« Oh, ne minimisez pas votre propre contribution. C’est votre travail et votre dévouement à notre profession qui vous ont permis de concevoir un mécha aussi remarquable. J’ai enseigné à quantité de concepteurs brillants, plus intelligents que vous, mais leurs créations n’ont rien d’aussi inspirant ! »
Tandis que Gloriana bavardait avec entrain avec la Maître Willix, Ves s’efforça de garder un sourire neutre et de se fondre autant que possible dans le décor.
Comme la dernière fois, Ves souhaitait interagir le moins possible avec la grande Maître. Plus il parlerait, plus il en révélerait !
Hélas, son plan échoua complètement. La Maître Willix n’était pas du genre à favoriser quelqu’un outre mesure. Dès que son regard perçant se posa sur Ves, il eut l’impression que tout son corps se retrouvait cloué sur place.
« Ves Larkinson. Vous êtes une véritable surprise. Ce que j’ai observé du Quint et de vos autres créations m’intriguait déjà, mais votre dernier modèle est très différent à plusieurs égards. Saviez-vous que votre mécha d’essai a alarmé les évaluateurs de notre base ? Ils n’en ont jamais rencontré de semblable ! »
Cela signifiait que la succursale de l’Association avait probablement demandé de l’aide au siège. Dès que la Maître Willix en avait entendu parler, elle avait sûrement proposé d’examiner la Garde Funeste en personne !
Ves s’efforça de ne pas laisser paraître son irritation. Cette Maître avait-elle installé une alarme ou quelque chose du genre, pour être avertie dès que lui ou sa compagne accomplissait quelque chose de notable ?!
Comment pourrait-il jamais se débarrasser d’elle si c’était le cas ?! Peut-être que sa seule chance de lui échapper serait de fuir vers l’Océan Rouge !
L’attention de la Maître étant entièrement tournée vers lui, Ves dut répondre.
Il était temps de ressortir son chapeau de fou !
« Je suis honoré de recevoir votre approbation. Notre Garde Funeste repose sur une application nouvelle et novatrice de ma conception. Grâce à une inspiration divine, j’ai imaginé une nouvelle méthode pour solliciter plusieurs proto-dieux à la fois !
Si notre dernier mécha dégage une présence aussi troublante, c’est principalement parce que j’ai réussi à le transformer en champ de bataille où deux proto-dieux rivaux sont enfermés dans une lutte éternelle ! »
Avant que Ves puisse débiter davantage de sottises, la Maître Willix leva calmement la main.
« Les mécanismes de votre conception singulière m’intéressent beaucoup, mais poursuivons cette discussion dans le centre d’essai. La Garde Funeste que vous avez conçue est bien trop fascinante pour qu’on l’étudie à distance. »
Sur ce, elle leur fit signe d’avancer. Ils marchèrent un moment, jusqu’à atteindre une grande salle intérieure à l’atmosphère de laboratoire.
Ves sentit bientôt la pression familière peser sur son esprit. Son mécha apparut peu à peu devant lui.
Contre toute attente, son mécha avait attiré une foule de membres de l’Association !
Des pilotes de méchas en repos, des dizaines de techniciens et tout un groupe de chercheurs, sans doute amenés par la Maître Willix, entouraient la Garde Funeste à diverses distances !
Malgré l’aura active du mécha, un nombre considérable de personnes supportaient son éclat sans montrer le moindre signe de peur ou de malaise !
Naturellement, la Maître Willix était parmi elles. Elle avança d’un pas assuré, comme si l’aura terrifiante du mécha n’était qu’une brise légère !
Une telle pression spirituelle n’était rien pour une Maître conceptrice de méchas !