Chapitre 2 055
La LMC tourna à plein régime pour préparer la présentation du prochain produit. La Garde Funeste était un mécha qui renouvelait le genre des méchas d’assaut.
Bien que son caractère à double tranchant fût plutôt problématique, Ves espérait que le public comprendrait clairement que ses avantages l’emportaient sur ses inconvénients.
Le temps lui manquant, après avoir fabriqué le premier modèle de série, Ves passa l’essentiel de son temps au laboratoire de conception à mener le projet de conception du mécha Hexer jusqu’à son terme.
Après avoir passé tant de temps dans le Système de Cinach, Ves commençait à trouver le temps long ! Rester trop longtemps au même endroit ne satisfaisait absolument pas son goût pour l’exploration. Comment pouvait-il espérer trouver l’inspiration pour de nouveaux méchas sans découvrir de nouveaux horizons ?
Le solde de son compte de mérites de l’ATM n’avait pas bougé depuis un moment non plus. C’était vraiment mauvais pour ses ambitions.
Comme la Garde Funeste rayonnait plus intensément que prévu, Ves suggéra plusieurs modifications et ajouts au programme de la prochaine présentation du produit.
« Nous avons contacté d’autres organisations et des personnes en particulier. Pour l’instant, la majorité a accepté notre invitation », rapporta consciencieusement Gavin en consultant sa tablette de données. « Nous avons également contacté les autorités de Cinach VI et obtenu l’autorisation d’organiser une démonstration plus vaste dans l’espace. Il faudra toutefois nous éloigner davantage de la planète. »
« Ça me va. Y a-t-il des frais à prévoir ? »
« Rien d’inhabituel. Nous versons aux organisations une somme symbolique pour leur participation, mais elles n’ont rien exigé d’autre que le droit d’acheter le premier lot de notre nouveau produit avec une petite remise. »
« C’est raisonnable. Peu m’importe qui achètera mon mécha en premier. Tant qu’on arrive à le vendre, ça me va. » Ves sourit.
Ce genre d’arrangement n’avait rien d’inhabituel. Les commandants mercenaires les plus prospères, comme le Commandant Cinnabar, avaient généralement le sens des affaires. Méchas et vaisseaux spatiaux coûtaient cher à acquérir et à entretenir. Le travail régulier suffisait à peine à joindre les deux bouts pour la plupart d’entre eux ; les dirigeants d’organisations privées devaient donc souvent dénicher les bonnes affaires qui se présentaient.
Il était courant de collaborer avec la Deuxième Compagnie de Méchas afin d’obtenir un accès privilégié à de nouveaux modèles.
Si le nouveau produit se révélait excellent, l’organisation serait ravie de l’utiliser, surtout si elle l’avait payé un peu moins cher que le prix du marché recommandé !
Bien sûr, il y avait aussi le risque que le produit soit accueilli tièdement, voire qu’il fasse un véritable flop. L’organisation se retrouverait alors avec un mécha trop cher et peu performant !
C’était pourquoi les organisations choisissaient toujours avec grand soin leurs partenaires. Plus la réputation de la Deuxième Compagnie de Méchas et du concepteur de méchas était solide, plus il leur était facile de trouver des participants prêts à prendre part à la présentation de leur produit !
Sur ce point, Ves et la LMC disposaient d’un immense avantage ! Non seulement il bénéficiait du soutien des Hexers, mais son modeste catalogue comptait déjà plusieurs méchas remarquables !
La LMC faisait déjà monter l’attente autour de son prochain produit, présenté comme son nouveau modèle phare, et de nombreux acteurs du milieu commencèrent à y prêter attention.
Le duo formé par Ves Larkinson et Gloriana Wodin s’était déjà fait un nom dans le monde des méchas !
« Au fait, Benny, quel prix le service marketing a-t-il fixé pour la Garde Funeste à étiquette bronze ? »
« 2 millions de crédits hex. Dans le Royaume Sentinelle, le modèle coûtera 22 millions de sents. »
Ces prix équivalaient à peu près à 70 millions de crédits lumineux d’avant l’inflation. Bien sûr, si Ves omettait la précision « d’avant l’inflation », le montant serait plusieurs fois supérieur. De nos jours, cette monnaie ne valait pratiquement plus rien.
L’essentiel, c’était que la Garde Funeste coûtait nettement plus cher que ses anciens méchas haut de gamme, comme Blackbeak et le Seigneur de Cristal. Ves remarqua aussi que son prix dépassait celui des modèles d’assaut comparables !
« Nous prenons un sacré risque », dit-il, inquiet.
Gavin sourit. « Augmenter le prix est tout à fait logique. Comme pour tes autres méchas, leurs performances techniques ne dépassent peut-être pas celles de la concurrence, mais la valeur unique que tu leur as apportée est sans égale ! Chaque concepteur de méchas mérite une prime pour sa spécialité. C’est bien l’usage sur le marché des méchas, non ? Dans ton cas, elle est simplement assez difficile à chiffrer.
Il y a beaucoup d’arguments en faveur d’une hausse ou d’une baisse du prix. Pour l’instant, nous estimons que l’utilité potentielle de la Garde Funeste justifie un prix de 2,2 millions de crédits hex, mais… »
« Ce sera encore plus difficile de la vendre au marché », conclut Ves.
Plus la prime appliquée à son produit était élevée, plus il devenait difficile d’en justifier l’achat. Les acheteurs de méchas devraient être vraiment convaincus pour dépenser 2,2 millions de crédits hex dans une Garde Funeste plutôt que 1,8 million dans un modèle concurrent !
C’était particulièrement important pour les acheteurs en gros, car l’écart de prix pouvait facilement leur permettre d’acquérir davantage de méchas pour la même somme !
Malgré tout, Ves se rallia rapidement au prix retenu par son entreprise. Il n’avait pas besoin de lire les longs rapports d’études de marché qui justifiaient cette décision.
« Dans combien d’États vendrons-nous la Garde Funeste à son lancement ? »
« Dans plus de vingt, et des dizaines d’autres suivront rapidement », répondit Gavin. « Il n’est pas facile de lancer immédiatement la production. Pour éviter toute fuite, nous n’avons pas osé révéler l’existence de la Garde Funeste en dehors du clan.
Le mieux que nous ayons pu faire, c’est demander à nos partenaires et filiales à l’étranger de constituer des stocks de matériaux et de préparer une importante capacité de production pour la date de la présentation. Ensuite, certaines usines pourront se mettre immédiatement au travail, tandis que d’autres devront attendre pour des raisons administratives ou juridiques. »
Il n’y avait rien à faire. Certains États étaient simplement plus difficiles que d’autres pour y mener des affaires. Ves n’avait aucune raison de s’énerver contre une situation qu’il ne pouvait pas contrôler.
« Quelles sont les prévisions de ventes initiales ? »
Gavin grimaça. « Il est très difficile d’estimer l’intérêt que suscitera la Garde Funeste au départ. Nous avons mené des études, mais, personnellement, je ne me fierais pas trop à leurs résultats. Comparé aux autres méchas d’assaut, notre produit est trop novateur et différent. C’est un avantage de notre point de vue, mais reste à savoir si le reste du marché partagera notre avis.
Le marketing jouera un rôle crucial pour convaincre les clients potentiels que notre nouveau modèle se démarque vraiment de tous les autres ! »
Inutile de préciser que la présentation du produit, très attendue, jouerait un rôle déterminant dans la perception du marché. La LMC avait déjà invité un grand nombre de journalistes à assister au dévoilement de la Garde Funeste. Cette fois, Ves présenterait son nouveau mécha à des journalistes dont l’audience s’étendait à tout le secteur stellaire, et même au-delà !
Ves savait qu’il s’agissait de sa meilleure occasion de profiter d’une publicité gratuite. Les annonces importantes attiraient beaucoup l’attention, et, cette fois, il en maîtrisait aussi le déroulement !
Chaque détail de la présentation à venir avait été minutieusement planifié ou contrôlé. Il était certes impossible de maîtriser toutes les variables, mais Ves était déjà satisfait du soin avec lequel son équipe avait envisagé toutes les éventualités possibles.
Même les perturbateurs et les trouble-fête avaient été pris en compte !
Il eut un grand sourire. « J’espère que quelqu’un viendra me défier. C’est toujours plus amusant comme ça ! »
Hélas, son équipe prévoyait que personne, dans le Royaume Sentinelle, n’aurait le cran de le provoquer cette fois-ci. Les Sœurs Pénitentes le surplombant littéralement, beaucoup s’imaginaient que le critiquer revenait à critiquer les Hexers !
Aucun citoyen sensé du Royaume Sentinelle n’aurait le courage de s’en prendre à son État protecteur !
Bien sûr, cela ne s’appliquait pas si le perturbateur était un Hexer ou un citoyen d’un autre État de deuxième rang. Le Système de Cinach attirait peu les États de deuxième rang, mais restait considéré comme un point de transit possible vers la Brèche Nyxienne ; il arrivait donc que de puissants personnages s’y rendent.
Après son briefing quotidien avec Gavin, Ves consacra un moment au suivi des préparatifs de la présentation à venir.
Un peu plus tard, il se rendit à l’atelier de méchas. Gloriana s’y trouvait déjà pour superviser le travail des concepteurs assistants.
Après avoir fabriqué le premier exemplaire de série, Ves eut la brillante idée de demander à ses concepteurs assistants de produire les suivants.
Les apprentis ne s’y étaient pas attendus. À contrecœur, ils se mirent à faire fonctionner les machines de production en n’ayant qu’un seul exemplaire pour les guider !
Ketis et Miles furent les seuls dispensés de cette tâche. Tous deux possédaient non seulement une grande expérience pratique, mais avaient aussi mieux à faire de leur temps : concevoir leurs propres méchas.
« Comment s’en sortent les assistants ? » demanda Ves.
« Ils ont encore beaucoup à apprendre sur la fabrication et l’assemblage », répondit Gloriana d’un ton mesuré. Ses lèvres tremblèrent, comme si elle faisait de son mieux pour ne pas laisser paraître son mécontentement ! « Et le fait qu’ils utilisent mon équipement de production personnel n’arrange rien. Il est plus puissant et plus précis que toutes les machines qu’ils ont connues, mais ils arrivent à peine à maîtriser les processus. »
« Ils devront bien apprendre à utiliser des machines de cette catégorie. Ils s’amélioreront une fois qu’ils se seront habitués à leurs capacités supérieures. »
Sa petite amie renifla. « À mes yeux, ce ne sont encore que des singes qui tapent du poing sur des boutons ! »
Ves ne trouvait pas leur performance aussi mauvaise que Gloriana le prétendait. Certes, ils perdaient parfois un peu le contrôle, mais au moins, ils n’avaient pas provoqué de catastrophe. Le nombre de pièces rejetées n’avait pas atteint un niveau inquiétant.
« Tout bien considéré, la Garde Funeste est un mécha assez facile à produire », fit remarquer Ves. « Il est volumineux et contient beaucoup de pièces, mais la plupart sont assez simples. Le seul équipement vraiment difficile à fabriquer, c’est le diffuseur Enison.
Le lance-flammes est l’élément le plus sophistiqué de notre mécha, et il n’est même pas si compliqué comparé à certains autres composants que j’ai intégrés à mes méchas. »
« Le mécha n’est peut-être pas difficile à produire, mais son aura est un véritable casse-tête ! Regarde comme ils tremblent ! » Gloriana balaya les assistants du bras.
Tout allait bien tant que les concepteurs se contentaient de fabriquer des pièces. C’était l’assemblage qui posait problème.
Plus le mécha approchait de son achèvement, plus son aura devenait puissante ! Même à l’arrêt, il dégageait toujours une impression d’intimidation et de terreur que presque personne ne pouvait supporter !
Les pilotes de méchas, pourtant entraînés à supporter le stress et la menace de mort, éprouvaient déjà de grandes difficultés face à l’aura de la Garde Funeste. Les civils ordinaires, comme les techniciens et les concepteurs de méchas, s’en sortaient bien plus mal !
Le pire, c’était que l’interrupteur ne fonctionnait pas avant que l’assemblage du mécha ait atteint un stade avancé !
« Je vois que les assistants ont déjà trouvé des moyens d’en atténuer les effets », observa Ves.
Les concepteurs de méchas n’étaient pas seulement des créateurs, ils savaient aussi résoudre des problèmes.
Quand les équipes de conception découvrirent que l’aura perdait en intensité avec la distance, elles se mirent pour l’essentiel à faire fonctionner les machines de très loin. Plus elles étaient éloignées, mieux c’était ! Elles eurent aussi davantage recours aux robots et à l’automatisation.
En outre, elles mirent en place un système de rotation pour éviter que quiconque ne travaille trop longtemps sur les méchas !
Ves trouvait toutes ces solutions raisonnables, mais il désapprouvait malgré tout certaines pratiques.
« Chaque mécha mérite d’être travaillé par des humains, remarqua-t-il. Je n’aime pas trop dépendre de l’automatisation. On voit déjà que l’aura de cet exemplaire est plus faible que celle de celui que nous avons fabriqué de nos propres mains. »
« Ce n’est pas une mauvaise chose, Ves. Je trouve que ce niveau convient déjà aux méchas à étiquette bronze. »
C’était vrai. L’aura du premier exemplaire était encore un peu trop intense pour la plupart des gens ! L’atténuer davantage n’était pas forcément une mauvaise chose !